– Гал, я сбил его! – раздался в коммуникаторе торжествующий вопль Фила Кузьмина. – Ты видел, а? Я попал в него!
Гал отключил торможение и потер ладонью ноющую грудь.
– Поздравляю, Фил, – сказал он. – Продолжай в том же духе!
– Да ты просто снайпер, Фил! – вклинился в разговор голос Сергея. – По такому случаю с тебя причитается!..
– Это с тебя причитаться будет, – радостно засмеялся Кузьмин. – Кто мне твердил, что не нужно учитывать кривую Гаусса?
– По-моему, ты, наоборот, не сделал на нее поправку, – возразил Глико.
– Сам ты не сделал!.. Мне-то лучше знать, рыжий!
Гал улыбнулся. Он-то знал, что никакая кривая была здесь ни при чем, но не хотел разочаровывать «меткого стрелка».
– Брэк, братцы, – вмешался он в начинавшийся диспут двух теоретиков баллистики. – Бал еще не кончен, так что следите за своими секторами в оба.
Гал посмотрел на экраны и вдруг обнаружил, что второго Чужака на них не видно. Он переключился в режим радиолокации и облегченно вздохнул.
«Калоша» на приличной скорости улепетывала в направлении Плутона.
Неужели Пришелец сдрейфил? – с удивлением подумал Светов. По собственному опыту он знал, что Чужакам неведом страх. Во всяком случае, они всегда дрались до последнего.
Гал уже собирался объявить экипажу отбой, но в последний момент ахнул, всматриваясь в экран. У самого края его, прямо по курсу Чужака, ползло пятнышко, похожее на светлячка.
Гал дал радиотелескопу максимальное увеличение. На экране возникло размытое пятно, перечеркнутое координатной сеткой. Сработал автофокус телескопа, пятно стало обретать размеры и очертания, и вскоре Гал увидел пассажирский дальнорейсовый лайнер.
Чужак мчался на него, как волк на зайца.
– Ах ты, хищная тварь, – пробормотал Гал. Кто-то тронул его сзади за плечо. Он резко обернулся и увидел, что над спинкой его кресла маячит пришедший в себя после обморока штурман «Громовержца» Макс Берчев.
– Напугал ты меня, как привидение, – проворчал Светов. – Оклемался?
– Да вроде бы. Только башка еще гудит, точно барабан, по которому хорошенько вдарили… Ты, случайно, не бил меня по морде?
– Пульт управления тебя бил, – сказал Гал. – А тут, знаешь ли, интересные дела без тебя творились… Взгляни-ка сюда.
Он ткнул пальцем в пятнышко лайнера на экране. Штурман дернулся, едва не врезавшись своей многострадальной головой в потолок.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Черт побери, что происходит?
– Пока ты отдыхал, мы тут с ребятами немножко развлекались, – ответил Гал. – В результате пустили одну «калошу» в расход, а второй Чужак, видимо, посчитал, что «пассажир» – более удобная цель, чем мы, и решил переключиться на него…
– Откуда «пассажир» взялся в прифронтовой зоне? – удивился Берчев.
– Когда мы окажемся на том свете, можно будет спросить об этом у его капитана, – усмехнулся Гал. – А теперь держись за воздух. Макс.
Светов протянул руку к пульту и вдавил до упора кнопку форсажа главного ускорителя. В недрах «Громовержца» взвыла, просыпаясь, ионная турбина, и громада транспортника прыгнула вперед с ускорением, нарастающим в геометрической прогрессии.
В глазах потемнело, ремни опять впились в тело, а во рту появился медный привкус крови.
«Громовержец» ринулся вдогонку за Чужаком.
С трудом удерживаясь за спинку пилотского кресла, Берчев прохрипел: – Что ты задумал, Гал? Мы же все равно не успеем его перехватить!
– Ты прав, штурман, – сказал Светов, с трудом шевеля губами. – Будем считать эту погоню слона за мышью психической атакой.
Затем лейтенант объявил по селектору: – Экипаж, внимание! Приготовиться к экстремальной перегрузке. Боевым точкам приготовиться к ведению огня. Чужак собирается атаковать наш пассажирский лайнер, и наш долг – помешать ему…
После непродолжительной паузы Гал услышал разноголосые отклики: – Есть, командир… Ясно… Давай шуруй на полную мощь, лейтенант!..
Голос Берчева опять ударил по перепонкам: – Ты очумел, Гал! Куда ты лезешь? У нас же на борту – целый склад взрывчатки. Да и чем мы можем помочь «пассажиру»?
– Там люди, Макс, – возразил Светов. – А что ты предлагаешь? Развернуться и потопать восвояси, радуясь, что легко отделались, а тем временем этот гад будет расстреливать наших, как в тире?!
– Мы все равно опоздаем, – возразил штурман.
– Посмотрим. – Гал включил дополнительный форсаж.
Корабль взревел, словно протестуя против такого издевательства над его изношенными турбинами. Штурмана отбросило к переборке – прямо на безжизненное тело второго пилота.
Вскоре Гал с удивлением обнаружил, что спейсер Чужака заметно увеличился в размерах на лобовом экране. Это было невероятно, но факт оставался фактом: разъяренный «слон» догонял пакостного «мышонка».
Когда Пришелец превратился в перекрестии прицела в пятно размером с мелкую монету, Гал решил открыть огонь из носовой пушки типа «Спираль-ЭМ». Гамма-ракеты применять было рискованно: в случае промаха они угодили бы в лайнер.
Однако пушка молчала, хотя Гал несколько раз отчаянно рванул на себя спусковую рукоятку.
Разбираться, что к чему, не было времени.
«Громовержец» нагонял Чужака под острым углом, так что достать «калошу» лучеметами боевых точек было невозможно. А разворачивать корабль – значит потерять скорость…
Как ни странно, но существо, управлявшее «калошей», почему-то никак не реагировало на приближение транспортника – словно точно знало, что вести огонь землянину нечем…
До Пришельца оставалось всего десять километров… пять… один. Казалось, еще немного – и Чужака можно рукой достать.
Подожди-ка, сказал себе Гал. Зачем же рукой?.. Пришельца можно достать кое-чем другим… Только вопрос: выдержит ли «Громовержец» удар корпусом на такой скорости или развалится на мелкие кусочки? И не сдетонируют ли боеприпасы в грузовом отсеке? В конце концов, имеешь ли ты право рисковать жизнью – не своей, а других членов экипажа?..
Гал в отчаянии оглянулся, словно в рубке был кто-то, кто мог бы разрешить его сомнения. Однако похоже, что решать приходилось самому.
Светов переключил экраны на оптический режим и увидел, как из серо-зеленого корпуса Пришельца выдвигаются какие-то пластины. Интуиция подсказала: сейчас Чужак обрушит на беззащитный корабль мощный удар…
Светов, казалось, воочию увидел, как, пронзенный черными трассами, лайнер окутывается облаком газа и разлетается на куски и как мгновенно, но страшно погибнут ничего не подозревающие сейчас люди.
В ушах его прозвучал голос Инны: «Мы все будем себя беречь, правда, милый?» Рука, тянувшаяся к пульту, сразу стала тяжелой-тяжелой – не только от перегрузки, но Гал все-таки сумел дотянуться до нужной кнопки.
«Громовержец» послушно повел тупым носом в сторону Пришельца, и Светов зажмурился в ожидании того, что пилотская рубка разлетится вдребезги и в нее хлынут вакуум и ледяная боль.
В последний момент Пришелец, видимо, врубил торможение, почуяв неладное, но было поздно уворачиваться от тарана, и удар пришелся не в нос, а в заднюю часть транспортника. Этот удар был скользящим, и от трения двух корпусов друг о друга брызнул пучок ослепительных искр, как при вакуумной сварке; потом этот пучок превратился в поток, «калоша» отлетела в сторону и закувыркалась по сложной траектории, от нее отлетали какие-то бесформенные обломки, а транспортник содрогнулся и стал вращаться вокруг своей оси, как гигантское сверло. Освещение погасло, экраны в рубке ослепли, и Гала, вместе с креслом, выдранным из гнезда, швырнуло на переборку; и на сей раз даже спейс-комбинезон не мог амортизировать удар…
Теряя сознание, Гал еще успел подумать: «А все-таки я как в воду глядел: «Когда он падал на Сатурн, корабль гремел, как сотня урн»…» В недрах «Громовержца» что-то действительно громыхало, и грохот этот стих лишь тогда, когда наступила тьма.
Командир Базы ОЗК номер одиннадцать генерал Арн Шрейдер пожелал лично присутствовать при посадке русского транспортного корабля на аварийную площадку. Впрочем, слово «посадка» в данном случае явно не годилось, – скорее, это было свободное падение, слегка смягченное тормозными двигателями. Да и кораблем израненную громаду можно было назвать лишь с большой натяжкой. Корпус транспортника был измят, корма расплющена, а рулевые сопла торчали под самыми немыслимыми углами. В целом «Громовержец» выглядел ужасно, даже если смотреть на него невооруженным глазом. Генерал Шрейдер наблюдал за «посадкой» корабля в мини-телескоп, и ему было еще страшнее.
Махина, приближавшаяся к посадочной площадке, моталась так, словно экипаж ее был поголовно пьян.
– Черт бы побрал этих русских, – пробормотал кто-то за спиной Шрейдера. – Они разнесут нам в пух и прах все посадочное оборудование!
Генерал оглянулся на говорившего – своего адъютанта капитана Коллинзера – и почему-то подумал, что тот наверняка подслушивал его разговор с командующим американским контингентом ОЗК. «Разговор» – чересчур мягко сказано (генерал любил точные формулировки), потому что старик был зол как тысяча чертей и орал на Шрейдера, как на набедокурившего мальчишку.
– Послушайте, генерал, – кричал он, брызжа слюной, по ВПС-связи. – Что, черт возьми, у вас там творится?.. Почему ваши парни спят вместо того, чтобы нести боевое дежурство как следует?! Почему противник беспрепятственно орудует у вас под носом? Почему атакует в вашей зоне ответственности русские пассажирские корабли?
А Арн Шрейдер, прослуживший в «спейс-форс» тридцать с лишним лет, мог только стоять навытяжку, преданно смотреть в глаза начальнику и виновато молчать. Сказать в свое оправдание можно было много… Например, что Пришельцы миновали посты обнаружения так, будто надели шапку-невидимку. Что как только на Базе был принят сигнал бедствия от пассажирского лайнера «Белый», по тревоге тотчас подняли дежурные интерсепторы, но, к великому сожалению, они не могут мгновенно перемещаться на дальние расстояния… Однако Шрейдер предпочел молчать: он по опыту знал, что ко