Он медленно поднимался с влажной земли. Земля источала запах травы и дыма. Перед глазами все плыло, и поэтому он не сразу разглядел, как ярко горят обломки аэра в десяти метрах от него.
Вокруг расстилались поля.
Совсем неподалеку, по магнитопластовой дороге, несся поток турбокаров; они мчались совершенно бесшумно – турбины на такой скорости работали в режиме ультразвука, который не улавливало ухо.
Что примечательно – ни одна сволочь даже не притормозила, хотя всем им прекрасно было видно, как бушует пламя, пожирающее аэр, и как бредет, пошатываясь, человек в разодранном в клочья костюме, с перепачканным в земле и саже лицом.
Придется самому проявить инициативу, подумал Гал. Он перелез через ограждение, не обращая внимания на занудный голос предупреждающего устройства: «Осторожно, выходя на дорожное полотно, вы подвергаете себя повышенной опасности! Осторожно…» Вся моя жизнь – сплошная повышенная опасность, подумал Светов.
Он вышел на обочину. В лицо били потоки горячего воздуха от проносившихся мимо машин.
Бесполезно, понял Гал. Так весь день можно простоять.
Он зажмурился на всякий случай и шагнул вперед, казалось, прямо под колеса мчавшегося с бешеной скоростью кара. Раздался вой турбины, сработавшей в реверсном режиме, и одновременно – визг тормозов. И что-то мягко толкнуло Гала в бок, но он все же удержался на ногах.
Он увидел, что турбокар юзом идет по дороге, и если бы не магнитная подушка, вовремя подставленная защитным барьером, он бы наверняка вылетел за пределы трассы. Прихрамывая, Гал приблизился к кару со стороны дверцы водителя, но остановился не рядом с ней, а чуть позади. Он все предусмотрел: когда разъяренный водитель приоткроет дверцу и высунется, чтобы «обласкать» нарушителя дорожного движения, Гал рванется к водителю, выбросит его из кабины и усядется на его место.
Все получилось так, как он задумал. За одним небольшим исключением: в самый последний момент, когда Гал уже собирался нанести «отключающий» удар, лицо водителя вдруг показалось ему знакомым.
– Вы? – в свою очередь, удивился водитель. – Что вы здесь делаете?
Гал наконец вспомнил: космопорт в Плесецке, бар и сосед по столику, увлеченно изучающий какую-то заумную книженцию. По-моему, мы тогда даже о чем-то говорили с ним, припомнил Гал. Как же его зовут? Фамилия вроде бы как-то связана с «мордой»…
– А вы? – спросил он в ответ.
Его собеседник почему-то улыбнулся.
– Предлагаю давать друг другу интервью во время движения, – сказал он. – Прошу…
Задняя дверца кара с мягким шипением ушла в корпус, открывая взору Гала заманчиво комфортный салон.
Гал уселся на сиденье, и тотчас же дверца встала на место, турбина засвистела, набирая обороты, и турбокар одним рывком снова влился в поток машин.
Некоторое время водитель молчал. У Гала было время вспомнить: Морделл… доктор Морделл, ученый, изучающий какие-то загадочные науки, а вот имя хоть убей не помню…
– Судя по вашему внешнему виду, господин Светов, в последнее время ваш образ жизни не отличался отсутствием впечатлений, – витиевато выразил свою мысль доктор Морделл. – У вас кровь на правой щеке.
– Вы очень наблюдательны, господин Морделл, – усмехнулся Гал. Он со вздохом (хороший был костюм, у Инны отличный вкус) оторвал держащийся на нескольких нитках рукав пиджака, вытер кровь с лица и швырнул рукав в раструб утилизатора. – Куда мы едем?
– В город. – Морделл покосился на Гала. – А что, вам нужно в какое-то другое место?
– Нет-нет, – поспешно сказал Гал. – Все в порядке.
Впереди послышался нарастающий вой сирены, и мимо них, вспыхивая лазерными мигалками, пронеслись несколько грузовых турбокаров с эмблемами спецназа. «Освободить дорогу! Перестроиться в правый ряд!» долго еще слышался грубый голос, усиленный мощным мегафоном.
– Не бойтесь, на такой скорости да через поляризованное стекло они вас не разглядели, – сказал Морделл, заметив, как невольно сжался Гал на заднем сиденье.
– С чего вы взяли, что им нужен именно я? – сквозь зубы проговорил Гал.
– Я же все-таки ученый, – прищурился Морделл. – И, как у всякого ученого, у меня должен быть развит так называемый дар научного предвидения, основанного на анализе, синтезе, дедукции, индукции и методе экстраполяции… Помнится, во время нашей первой встречи в Плесецке вы собирались возвращаться к месту своей службы… вы ведь пилот-спейсер? Что же произошло? Решили уклониться от исполнения своего воинского долга? Или за ратные подвиги командование поощрило вас внеочередным отпуском на родину?
– Хуже, – пробурчал Гал. – Считайте, что я выполняю особое задание.
– Тогда вопросов больше не имею, – объявил ученый. – В государственные секреты вашего покорного слугу прошу не посвящать. На мою долю хватит и загадок природы. Кстати, – сказал он, помолчав, – научное предвидение позволяет мне констатировать, что все турбокары при въезде в город подвергаются особо тщательной проверке. Поэтому приготовьтесь… Вас, если мне не изменяет память, зовут Гал? А по батюшке?..
– Никак, – помрачнел Светов. – Зовите просто Галом.
– Что – тоже секрет? – усмехнулся ученый.
– Какой, к черту, секрет… Просто у меня не было отца.
– В непорочное зачатие я не верю, – сказал Морделл.
– Эх вы, а еще доктор наук, – с горечью проговорил Гал. – Вот такие же ученые, как вы, в один прекрасный день открыли способ разводить людей искусственным путем… В пробирке, так сказать, без вмешательства отца и матери. Вот вы хвалитесь вашим научным предвидением – где же оно было у умников-ученых, которые стали практиковать такое? Разве трудно было предвидеть, что ребенок не может без родителей, что будут брать таких детей, как правило, одинокие женщины? Разве так сложно было предусмотреть, как это тяжело – вырасти без отца?!
– Прошу прощения, – глухо проговорил Морделл, не глядя на Светова, – но вам лучше убрать руку с моего плеча – вы мешаете мне вести машину.
Гал отдернул руку. Он и не заметил, как вцепился своему попутчику в плечо.
– Где прикажете вас высадить?
– Здесь, – сказал Гал, повернувшись к окну.
– Слишком поздно, голубчик. Впереди – дорожный пост. Вы тут же попадетесь им в лапы.
Турбокар начал тормозить. Гал всматривался в лобовой экран. Действительно, в сотне метров впереди турбокары останавливались, и около люминесцентной будки, мигающей в стоп-режиме, стояли вооруженные автоматами пять человек в форме службы дорожной безопасности. Видно было, как они осматривают салоны машин и заставляют водителей открыть багажники; а один из «безопасников» даже заглядывал под машину, будто надеялся обнаружить под днищем тайник.
Гал скрипнул зубами.
– Дайте мне машину, – сказал он Морделлу. – Выходите, пока не поздно! Я попытаюсь проскочить…
– Не получится, – возразил Морделл. – Это вам не космос. У них там все предусмотрено.
Действительно, на дороге, перед постом, торчал колпак передвижного генератора магнитного поля. Нажатием кнопки можно было в случае необходимости остановить турбину любой из проезжающих машин (радиус действия блокировочного луча – до километра).
Гал бессильно откинулся на бархатисто-мягкую спинку сиденья. Вот и кончилось мое везенье, подумал он. Впрочем, этого и следовало ожидать. Разве скроешься от таких специалистов? Такие из-под земли достанут… Заломят руки за спину и начнут бить под дых и топтать ногами – не потому, что ненавидят, а просто потому, что так положено им по долгу их проклятой службы: задержать и обезвредить… Зато – стражи безопасности! Наша надежда и опора!.. Господи, откуда только берутся такие? И неужели человечество никогда не сможет обойтись без этих социальных ассенизаторов, которые с удовольствием топчут и убивают одних ради мнимой безопасности других?..
Кар остановился. Дверца со стороны Морделла ушла в корпус, и неуклюжая фигура в защитном бронекомбинезоне, в шлеме с надвинутым на глаза забралом и с лучевым автоматом на изготовку приказала: – Ваш кард! Машину к осмотру!
Гал бесшумно сполз на пол.
Слышно было, как позади откинулась крышка багажника и что-то загромыхало – видимо, проверяющие изучали содержимое багажника, переворачивая вещи стволами автоматов.
– Болваны! – страшным голосом завопил вдруг Морделл. – Как фамилия? Кто старший? На каком основании? Вы читать умеете, вы, тупица?! Сегодня же напишу докладную вашему шефу!
Ну все, сейчас он нас точно лучом сожжет и глазом не моргнет, обреченно подумал Гал.
Однако голос человека в бронекомбинезоне неожиданно смягчился, он забубнил в свое оправдание: – Прошу прощения, доктор… Приказ, знаете ли… Всех – так всех, хотя, конечно, у вас – особый случай. Вот ваш кард… Мои извинения, доктор… Приятного пути.
Он что-то рявкнул своим помощникам, которые все никак не могли разобраться с багажником, и отскочил на несколько метров в сторону. Кажется, он даже отдал честь, когда кар Морделла тронулся, постепенно набирая скорость и на ходу втягивая в себя отвисшую челюсть крышки багажника.
Внезапное подозрение заставило Гала похолодеть. Неужели этот доктор каких-то там наук тоже работает в контрразведке? Вот был бы номер!
Словно читая его мысли, Морделл сказал, не поворачивая головы: – Просто-напросто у вашего покорного слуги – кард второй степени. Тружусь в закрытой лаборатории, знаете ли. Здесь, в Интервиле… Разрабатываем новые боевые системы для вас, милитаров… Работа суперсекретная и дает массу льгот. В том числе – и отсутствие проблем со стражами правопорядка…
– А как же ваши пацифистские убеждения? – усмехнулся ехидно Гал. – Помнится, в космопорту вы долго агитировали меня за прекращение войны с Иным Разумом.
– Бывают обстоятельства, – сказал Морделл, – когда приходится выбирать между возможностью заниматься наукой и своими убеждениями. Пойти по стопам Джордано Бруно, конечно, романтичнее, но истинный ученый должен проявлять мудрость. Как Галилей. Ученый должен быть, знаете ли, фанатиком науки!.. А в науке истина превыше всего, понимаете? Исти-на! И поэтому тот, кто занимается поиском истины, неизбежно должен чем-то жертвовать…