никому. Очень осторожно: чернил осталось на донышке, нового пузырька ни в штабе, ни в атаманской канцелярии не нашлось, а хрупкий грифель простого карандаша ломался, едва надавишь... Слабо водя рукой, дописал: Обнимаю, да хранит тебя Бог. Петруша. Вложив письмо в конверт, аккуратно увлажнил клейкий край языком. Писал вчера поздно вечером, но не закончил — до того стало худо...
...Сразу после отъезда Дроздовского, только собрался на позицию, напал вдруг озноб. За ним — жар... В обед пробился сухой лающий кашель. Врач из летучки долго осматривал кожу на груди и животе, слушал, простукивал... И, посомневавшись, определил: вероятно, бронхит. Порекомендовал лежать и пить тёплое. Окончательно поставить диагноз обещал через день-два.
Что за диагноз, Врангель понял без уточнений: тиф или не тиф.
Бабки станичные, «набилизованные» Гаркушей, настояли на травах какую-то мутно-бурую жижу. Как увидел — совсем тошно стало. Послал к чёрту. Но адъютант пустил в ход всё своё красноречие и уговорил-таки выпить «лексир от всех хворей», на вкус — терпкий до горечи.
Русскую печь натопили по-зимнему — закрыв заслонку, — и всю ночь, обложенный пуховиками, он потел, как в парной. Жар и кашель едва не придушили. Ворочался с боку на бок и, кажется, ни на минуту не забылся сном.
Глаза открылись только в девятом часу. Пока натягивал бриджи и сапоги, свежая сорочка насквозь промокла под мышками и на пояснице. Угарная духота ещё не выветрилась, поэтому мундир просто накинул на плечи. Ноги истекали потом. Дрожа и подкашиваясь, еле донесли до письменного стола. В голове гудело...
А на соседнем дворе, как на грех, какой уже день стоит истошный крик домашней птицы. Удивлялся ещё: неужто хозяева режут целыми днями? Гаркуша сочувственно разъяснил: давно уж перерезали, едва цыплята подросли, но одних только курочек, потому-то молодые пивни и дерут горло — тоскуют, значит...
...Нынче тоскуют сильнее вчерашнего. Вот безобразие! Хорошо бы головы этим «пивням» посворачивать.
Глянул в чисто протёртое окно: день, как нарочно, выдался ясный, сухой и безветренный. Мучительно размышляя, стоит ли завтракать — до того муторно, что невмоготу даже смотреть на еду, — пододвинул бумаги.
Первым подвернулся очередной смертный приговор, вынесенный станичным правлением, — список в десяток фамилий. Опять пришлось браться за ручку...
А вот и сводки, поступившие за ночь из бригад. Но что в них может быть нового? Всё то же: «части вели разведку» и «противник оставался пассивен»... Набило уже оскомину...
Подвернулось письмо генерала фон Дрейера.
С Дрейером, служившим в штабе 7-й кавалерийской дивизии, познакомился в начале июля 17-го в Станиславове. Позже, вступив в командование Сводным конным корпусом, взял того к себе начальником штаба... Теперь вот прибыл в Екатеринодар и изъявляет желание продолжить совместную службу. Не сказать, чтобы душа лежала к нему: офицер Генштаба хотя и знающий, но формалист и не прочь польстить начальству сверх меры. Разве что, пока Баумгартен не выздоровел... А потом найти пристойную должность в штабе.
И вообще... Хорошо бы собрать всех, кого ещё можно, старых соратников. И назначить пока в ординарческий взвод — новых штабных должностей не нахлопочешься.
Пробудившаяся вдруг жгучая жажда погнала на кухню. Едва вышел в полутёмный коридор, как чуть не сбил с ног взбудораженный Гаркуша.
— Ваше превос-ство! Командующий! На околице зараз! Авто с конвоем... — Одна рука размахивала бруском наждака, в другой тускло сверкнул длинный узкий клинок кинжала.
Сил не нашлось ни удивиться, ни возмутиться. Да что же это, чёрт возьми, за порядки в Добровольческой армии! То целая дивизия как снег на голову, то сам командующий. И именно в тот день, когда на него насела болезнь...
— Это что ещё за паника? Посмотреть на тебя, так разъезды «товарищей» паперть заняли... Папаху, ремни и шашку. Живо!
Раздражение дало силы. Определённо, лучшего предлога отстранить его от командования и пожелать нельзя. Для лечения. Хочешь не хочешь, а подчиниться придётся... Слава Богу, зелье помогло: прокашлялся, как встал, и помягчело в гортани, бронхи успокоились. Только ноги не крепче макаронин, будто из них вынули кости, и пот льёт градом. А завтракать всё же придётся: командующих без угощения не встречают.
Конвой — полувзвод кубанцев — удивил малочисленностью. А вот то, что Деникин привёз с собой Романовского, не вызвало ни малейшего удивления. Как и добрых чувств. Из длинного, на семь мест, открытого «Форда» вышел ещё какой-то генерал-лейтенант с узкими интендантскими погонами, пожилой и грузный. Лицо и фигура смутно напомнили кого-то...
Уже рапортуя, узнал Санникова, бывшего в 17-м главным начальником снабжений Румынского фронта. Назначен недавно, почти одновременно с ним, начальником снабжения армии... Деникин и Романовский переобмундировались: облачились в кителя защитного цвета, такие же потёртые, как и прежние их гимнастёрки, и тёмные шаровары-суженки. Оба не забыли про аксельбанты офицера Генштаба. И повесили через плечо пехотные шашки. По видимости, решили покрасоваться перед казаками... Деникин, заметно, не в себе: какой-то угнетённый. Рапорт слушает рассеянно, полусогнутую ладонь держит ниже виска. Под глазами — мешки...
— Как ваше здоровье, Пётр Николаевич?
— Благодарю, ваше превосходительство, удовлетворительное.
Деникин только кивнул безучастно. Врангелю эта безучастность пришлась милее заботливости.
— Я хочу поговорить со станичным сбором. И посмотреть полк. Любой, какой стоит в резерве.
— Слушаю. Не желаете ли сначала позавтракать?
Деникин принял предложение без видимого удовольствия.
Пока в столовой накрывали, обосновались в кабинете. Командующий армией рассматривал карту так же внимательно, как и Дроздовский четыре дня назад. Подробно расспрашивал об обстановке на участке дивизии.
За расспросами, заметив настойчивый взгляд Романовского, расположившегося у приоткрытого окна, вдруг спохватился. Извинившись, поздравил Врангеля с утверждением в должности начальника дивизии. Просто и без тени лукавства.
Врангель с достоинством поблагодарил. Влажный шёлк холодил спину, будто сорочку только что принесли с мороза. Раздражало это ужасно. Старался дышать неглубоко: не раскашляться бы.
Романовский держался, как всегда, невозмутимо.
Даже старый китель, отметил Врангель, не убавил шляхетской надменности начальника штаба... Реплики вставляет в общий разговор точно. Так хороший артиллерист кладёт снаряды в пристреленное место... Лицо гладко выбрито, и холёность сохраняет, несмотря на хроническое недосыпание. Вот Санников — наоборот: сильно сдал. Уже почти старик: оплыли и опустились плечи, остатки ёжика на голове, усы и брови поседели, лоб и щёки — морщинистые и жёлтые... И на стул сел, кряхтя по-стариковски. Немудрено было не узнать. Ведь за пятьдесят уже... А сам-то ты, Петруша, на кого похож, любопытно знать? Ни побриться не успел, ни даже в зеркало глянуть... Что же, чёрт возьми, так гнетёт Деникина?
Ничего чрезвычайного, скоро понял Врангель, не привело командующего в его дивизию. Обычное дело: проведать, послушать, подбодрить. А ещё — поделиться размышлениями стратегического порядка, которые не всегда можно доверить телеграфу и даже офицеру для связи.
Только теперь, из отрывочных фраз Деникина, он узнал, что ещё 2 сентября, когда Боровский неожиданным ударом занял Невиномысскую, удалось захватить штаб Таманской армии большевиков. Среди бумаг обнаружился отданный накануне приказ «главковерха» Сорокина именно в тот день начать «решительное наступление» на Ставрополь. Но неделю спустя радиостанция штаба армии перехватила приказ того же Сорокина, из коего можно понять, что тот потерял все надежды на возвращение Кубани и намерен пробиваться к Минеральным Водам. А спустя день, в полном противоречии с этим приказом, Северо-Кавказская красная армия перешла в наступление на широком фронте. И после пяти дней упорных атак, не считаясь с огромными потерями, большевики отбили Невиномысскую. Тем самым Сорокин снова открыл сообщение своей армии по Владикавказской магистрали.
Казалось бы, она необходима ему для отхода к Минеральным Водам. Но Невиномысская группа мало похожа на арьергард, задача которого — прикрытие такого отхода. Напротив, она постоянно усиливается за счёт крупных пополнений, превращаясь в серьёзную угрозу Ставрополю.
Вопрос о стратегии большевистского командования окончательно запутали сведения разведки о возникших в большевистской верхушке разногласиях: Матвеев якобы настаивает на взятии Ставрополя, а кто-то — на отходе к Святому Кресту или Минеральным Водам. Вряд ли рядовые бойцы, кубанские иногородние, захотят отступать в прикаспийские пески только для того, чтобы неминуемо там замёрзнуть или умереть с голоду. Не исключено, растёт недовольство Сорокиным, на него давят массы и их начальники. Оттого он и мечется.
Чем закончатся их споры и колебания — неизвестно. Однако уже теперь очевидно: взяв Ставрополь, Сорокин может двинуться на север, к Царицыну, на соединение с основными силами большевиков. Или того хуже: поддавшись победному настроению, повернуть на запад и попытаться отбить Екатеринодар...
— Скорее всего, — подытожил свои размышления Деникин, — центр тяжести скоро переместится к Ставрополю. И придётся стягивать туда основные силы. Тогда полное освобождение Кубани отодвинется на неопределённый срок. Я уж не говорю о соединении с восставшими терскими казаками[60]... Вместо этого нам придётся ликвидировать угрозу нашей связи с Доном. Да ещё угрозу правобережью Кубани. Причём одновременно... Так что, Пётр Николаевич, чем скорее вы возьмёте Михайловскую, тем меньше шансов будет у Сорокина отбить Ставрополь.
Врангель не сразу нашёл что сказать, но Деникин и не дал:
— Я хорошо осведомлён, как тяжело вам и вашим кубанцам, какие жертвы принесены. И что противник перед вами исключительно силён и упорен, а вы решительно во всём испытываете нужду...