На Безладнова напала вдруг зевота. Хрустя челюстями, жадно глотал сырой холодный воздух. Поводья распустил. Дрёма, вспугнутая прискакавшим из штаба ординарцем и трубными сигналами тревоги, отступила недалеко, уже воротилась и вот-вот, почуял, оседлает. Лениво заворочалась мысль: не вызвать ли вперёд песенников головной сотни — славной черноморской песней взбодрить себя и людей...
От одной из групп наперерез голове колонны решительно двинулась крупная пожилая казачка в овчинной душегрейке и чёрной юбке. Потрясая тонкой сучковатой палкой, она по-линейски — без малороссийских слов и мягкой певучести, — заголосила в лицо Безладнову:
— Паслухай, что я тебе скажу! Мы ждали вас как Бога, а ночью целый взвод черкесов насильничал мою дочь... И она теперь встать не может...
Судорожно дёрнувшись в седле, будто его достала пуля, командир корниловцев выматерился. В голову хлынула жаркая кровь. Потянул было поводья, но тут же и отпустил их, и его тёмно-караковый жеребец не сбился с шага. Казачка со своей палкой и своим гневом осталась позади...
Долго ещё, до самого моста, матерился он в пушистые белые усы: ругал горцев, большевиков и эту проклятую войну — выпускал пар возмущения, утихомиривал совесть... Чего же тут поделаешь? Колонну ведь не остановишь и дознание вгорячах не произведёшь: с часу на час — бой... Да и виновных всё одно не сыскать. Разве только ткнуть носом в это дерьмо командира черкесов полковника... как бишь его... Гирея. Или уж пускай сам барон разгребает... Если ещё дойдёт до него.
Дрёму с Безладнова стряхнуло, как дождевые капли с дерева, атакованного резким порывом ветра...
...Выспался Врангель прекрасно. Встал, разбуженный хриплым кукованием деревянной кукушки с отломанным носом, легко и совсем уже здоровым. Давно не ощущал в себе столько бодрости и энергии. Всем существом рвался из просторной и чистой, но затхлой горницы на воздух, освежённый ночным дождём, на солнце, ярко засветившее с самого утра, в авангард к Топоркову.
Но следовало перепроверить сводки, составленные Роговым для отправки в штаб армии: нет ли какого ляпа. Да ещё поговорить со станичным сбором: стариков нужно уважить, иначе на большое число добровольцев рассчитывать нечего. А ежели задумали записать его в почётные казаки, как петропавловцы и михайловцы, тем более глупо не огладить...
На завтрак появились его любимые оладьи — пышные и румяные — и целый кувшин густой-прегустой сметаны. Значит, Гаркуша, не позволив себе пустить это дело на самотёк, с раннего утра занял в стряпной командующую высоту и навёл там свои порядки. Спросонок жажда заставила отведать и мочёных арбузов — небольших, с чуть ввалившимися тусклыми боками. Ни в какое сравнение со свежими, но есть можно.
Пока просмотрел сводки, подписал к исполнению смертный приговор, вынесенный станичным правлением местным большевикам, и прочие бумаги, составил телеграммы, задушевно поговорил на площади со станичным сбором, время перевалило за десять...
...Просёлок нырнул в глубокую балку, заросшую по склонам низким кустарником. Лошади слегка скользили по крутому глинистому спуску, сильно размоченному дождём, и колонна корниловцев и черкесов, растягиваясь, шагала неторопливо.
Перейдя через речку Синюху, высохшую до гнилых луж, по семиаршинному деревянному мосту, поднялась к Синюхинскому хутору. Остановив полки на западной околице, Безладнов построил их в одну линию полковых резервных колонн, фронтом на восток, и спешил.
Ни от Топоркова, из авангарда, ординарец не объявился, ни приказания Врангеля, из Константиновской, не догнали. Оставалось ждать. Хотя бы посылкой разъезда — найти авангард и установить с Топорковым связь — Безладнов утруждать себя не стал.
Раз выпало время для привала, казаки и черкесы быстро прошлись по дворам и разжились — где купили, где выпросили, а где получили в подарок — хлебом, молоком и мёдом. Привязав лошадей к плетням, а то и заведя их во дворы, развели огонь, закипятили чай в котелках и стали, рассевшись вокруг костров, завтракать...
...Равнина, по которой тянулась меж скошенных полей дорога, волновалась не сильно, но ночной дождь сильно расквасил чернозёмный грунт, и «Руссо-Балт» с трудом карабкался даже на самые пологие подъёмы.
Приотстав на десяток шагов и держась травянистой обочины, широко рысил на старой штабной кобыле Гаркуша — посадка прямая, уверенный упор на повод, карабин по-горски повешен на переднюю луку дулом вниз и назад...
Почти час понадобился, чтобы одолеть 13 вёрст до хутора Синюхинского.
Вопреки карте, обнаружил Врангель, тот давно разросся до двух десятков с лишним однодворных хуторов, разбросанных вокруг пересечения почтового тракта Армавир — Майкоп с просёлком Константиновская — Урупская и речкой Синюхой.
С востока, со стороны Урупской, волнами накатывалась, то усиливаясь, то слабея, пушечная и ружейная пальба...
В самих же хуторах Врангель застал совершенно мирную картину: корниловцы и черкесы основательно расположились на привал и перекусывали. Нисколько не смущаясь этим обстоятельством, Безладнов доложил: из авангарда никаких вестей не поступало и где он точно находится — неизвестно.
От начальственного повышенного тона, способного вмиг раскатиться яростной руганью, его избавил ординарец, прискакавший с донесением Топоркова. Командир 2-й бригады обошёлся без подробностей: ведёт бой с сильным арьергардом противника, прикрывающим Урупскую и переправу.
Азарт пришпорил Врангеля: всего-то в пяти-шести верстах восточнее! Решив налегке проскочить к месту боя, оставил на хуторе конвой, ординарческий взвод и адъютанта при своих вещах и лошади. В автомобиль взял одного Рогова. Безладнову приказал ждать на месте распоряжений...
После Синюхинского дорога на Урупскую стала полого подниматься на плато: здесь начиналась обширная Ставропольская возвышенность. Упрямо наматывая на шины липкий и жирный чернозём, подобный дёгтю, «Руссо-Балт» оставлял за собой глубокие, слегка вихляющиеся колеи. Шофёр с помощником, немолодые уже прапорщики в шведских кожаных куртках, ярко-рыжих и сильно потёртых на сгибах, шлемах и очках с круглыми цейссовскими стёклами, тревожно прислушивались к надрывному стуку мотора. Прижавшись боком к деревянной дверце — не стеснить бы начальника, — Рогов сосредоточенно изучал разложенную на коленях двухвёрстку.
Едва перевалили за гребень, встретилась телега, густо обсаженная казаками. Молодые, одетые в тёмно-серые тужурки с алыми лацканами на бортах и шаровары с алыми кантами, они весело переговаривались и болтали свешенными ногами, обутыми в новые сапоги. Завидев автомобиль, сразу примолкли и поджали ноги, но в грязь не поспрыгивали.
Одеты не по форме и не при оружии, сразу заметил Врангель. Приказал шофёру остановиться.
Натянул поводья и старик возчик. Высокий, смуглое худое лицо избороздили морщины, висит длинная белая борода, вылинявший и драный чекмень распахнут... Врангель пригляделся к рукавам: уж очень похож на того однорукого, что месяц назад вёз его из Кавказской в дивизию.
Казак-уманец, сопровождавший телегу верхом, одним движением и честь отдал, и извлёк из-под сбитой на затылок папахи сложенный вчетверо помятый листок.
Не вслушиваясь в его черноморскую «мову», Врангель разом проглотил серые, кое-где посиневшие от влаги, торопливые каракули:
В подсолнухах захвачено 15 скрывавшихся казаков красной армии из станицы Константиновской, которых и препровождаю.
Командир 1-го У майского полка полковник Жарков
— Дайте-ка карандаш, — перечитывая вторично, обратился к Рогову.
Наискось рассекая донесение, ровной строчкой легли на бумагу низко прибитые, но разборчивые слова с размашистыми завитушками: В главные силы. Расстрелять. Генерал Врангель.
— Пленных препроводить в Синюхинский и сдать подъесаулу Безладнову. — Листок, снова сложенный, вернулся к уманцу...
Командира 2-й бригады Врангель нашёл сразу — на сгорбившемся у самой дороги невысоком кургане, облюбованном артиллеристами под наблюдательный пункт.
Приземистая фигура Топоркова неподвижно торчала на вершине, напоминая каменного идола, каких немало сохранилось в южнорусских степях. За его спиной занимались своим делом офицеры-артиллеристы: один наносил отметки на карту, второй водил биноклем, третий кричал в слуховую трубку полевого телефона — корректировал стрельбу. У подножия выжидательно застыли ординарцы от полков.
Установленные за курганом две 3-Дюймовые горные пушки с волнообразно изогнутыми бронещитами — из 1-й конно-горной батареи — высоко задрали короткие стволы и вразнобой вели медленный огонь.
Две спешенные сотни, оставленные для их прикрытия, расположились в поле, скошенном и частью даже перепаханном, саженях в ста позади, возле артиллерийского обоза. Коноводы, не сбатовывая, укрыли лошадей за тёмными скирдами. Некоторые казаки, натаскав с ближайшей бахчи арбузов и разбив их кулаками или разрезав кинжалами, выгребали ложками сочную тёмно-красную мякоть, слегка уже трухлявую в серёдке. Многие прикорнули, привалившись к скирдам: разморило тёплое безветрие.
Изредка посвистывали пули, на излёте достигая наблюдательного пункта и орудий.
Вышел из автомобиля и, приказав шофёру подъехать ближе к прикрытию, широко пошагал к кургану. Поднялся легко, на одном дыхании.
— Господа офицеры! — негромко скомандовал Топорков.
— Вольно! Здравствуйте, господа.
Пожав Топоркову руку, извлёк из футляра «Гёрц». Прозрачный, очищенный дождём воздух помог ясно, до каждого казачьего затылка, рассмотреть лаву запорожцев: жидкая, в две шеренги, маячит в полуверсте впереди...
Слушал по обыкновению скупой доклад Топоркова и одновременно изучал позицию противника.
Красные залегли цепью по краю неширокого оврага, что тянется в полутора тысячах шагов перед фронтом, — прикрыли дорогу на Урупскую. Ружейный огонь ведут одиночный и редкий. Одни целят в штаб и батарею, другие — в лаву запорожцев. Пулемёты и пушки молчат. Число их и расположение не выяснены. Как и численность всего пехотного арьергарда. Но никак не меньше полутора тысяч. Судить по огню