Несмотря на то, что в Вольном было заметное количество беглых рабов, судя по подписям рядом с именами, я не переставал кутаться в плащ. Смешанные патрули из орков, дроу и темных дварфов – дуэргаров, меня не останавливали, кстати. Ну не хочет человек (гоблин, орк, гном или эльф) имя свое напоказ выставлять, что в этом плохого?
Я прятал не только имя – слишком уж у меня кольчуга с мечами приметные. Не дело их светить на каждом перекрестке. Походив по торговой площади Вольного, пришлось еще раскошелиться – купил себе ножик для снятия шкур за копейки, а вот за приобретение навыка пришлось отдать больше. После этого мой капитал уменьшился до пяти золотых. Еще немного расспросов, и три золотых из пяти перекочевали на счет гномьего банка. Правда, банк здешний, как я понял, в общую финансовую систему встроен был лишь краем – очень уж контингент вкладчиков своеобразный. Как и сам Вольный город. Еще и гномы здесь немного неправильные – смуглокожие, с маленькими красными, как у белых мышей, глазками. Ну да ладно, зато теперь могу почтой счет пополнять, и с помощью почты же деньги снимать, а не таскать все с собой. Хотя денег-то и не оставалось почти, но это так. На перспективу.
Отправив оба послания, я немного подождал у почтового ящика, но ни Бас, ни Брут сразу не ответили. Вздохнув, по узкой улочке направился к выходу из поселка – ночью тварей больше. А мне что день, что ночь – одинаково хорошо вижу.
Ночью проход в Подземье был закрыт, но мне туда и не надо – я устроился неподалеку от ворот, в постоялом дворе небольшого селения, где только что пообедал. Обед, правда, пришелся на то время, когда полная луна уже серебрила землю, но трактирщик не спал. Да и посетители в трактире были – в уголке тихо перекусывали несколько крестьян, которые не успели попасть в город до заката, а за одним из столов расположилась пара оборванцев разбойного вида. Типа меня – тоже в широких плащах, под которыми угадывается оружие.
Поев и немного поговорив с трактирщиком за жизнь, я вышел на улицу, направившись в сторону леса. И остановился, как вкопанный. Кто-то мне написал – у крыльца постоялого двора стояла тумба почтового ящика и над ней висела виртуальная иконка письма, вращаясь вокруг своей оси. Медленно-медленно я развернулся, пошагав обратно.
Кому: Велунд.
От кого: Черныш.
Макс, ты? Давай быстренько докажи, что это ты, и напиши, где меня ждать будешь.
– Ха, еще докажи ему, – усмехнулся я, быстро написав в ответе коротко так, чтобы он точно понял, что это на самом деле я. А местом встречи указал лысый холм неподалеку – мало ли, если он сейчас под присмотром, хоть лес рядом будет, свалить смогу.
Отправив письмо, подумал немного и направился обратно на постоялый двор. Какая охота на волков – мысли не тем заняты. Пойду, если Бас в течение часа не ответит. Ну, или насколько меня хватит разрываться между желанием подождать его ответа или идти деньги с опытом зашибать. Но до таверны дойти даже не успел – так быстро ответ пришел. Короткий и лаконичный: «Жди, сейчас буду». Точно, он же маг. Почти маг – чернокнижник какой-нибудь, так что, возможно, тоже порталы умеет открывать, вспомнил я и почти бегом направился к лысому холму неподалеку.
Заметив там худую черную фигуру, с плеч которой балахон свисал будто с вешалки, я замедлил шаг. Незнакомец стоял не двигаясь, наблюдая за мной, но на таком расстоянии имя над головой еще не отображалось, поэтому я продолжал шагать вперед.
Черныш.
Ватага Экстера.
Уровень: 35.
– Ты подрос, смотрю, – спокойным голосом произнес я, сближаясь с чернокнижником.
– А вот ты как-то слабенько, слабенько, – сморщился Бас, демонстративно глянув в пространство у меня над головой. И остановился, всматриваясь мне в лицо.
– Басик, не бзди, я это, я, – усмехнулся я, видя его неуверенность, – не смотри так, дырку протрешь.
– Масик, братишка! – Бас шагнул вперед, и мы обнялись.
Мы с Басом в детстве были друзьями не разлей вода. И еще со школы к нам прилипли позывные Басик и Масик, по примеру древнего мультика про Болека и Лелика. Только Басу «Басик» жутко не нравился, и он часто обижался, когда его так называли, а мне, если честно, поровну было. Поэтому он постепенно из Басика стал Басом, а я так и остался Максом-Масиком.
– Как сам? – похлопал меня по спине Бас, отстраняясь.
– Да нормально все, – машинально ответил я и тут же мысленно скривился. Как же, нормально: в реальности убит, а в виртуальности меня преследуют самые сильные маги этого мира. Но хоть Баса нашел, может, получится и Брута разыскать, а там… действовать согласно ранее озвученному плану.
– Ты один? Без хвоста?
В принятой нами когда-то манере общения я сначала неспешно обернулся, и после этого посмотрел на Баса, пожав плечами:
– Да вроде нет.
– Красавец, – усмехнулся Бас, – слушай, а что у тебя уровень-то такой невысокий?
– Да как-то… – замялся я, думая, как бы ему рассказать о том, что я в реальности был, и ему туда, по идее, путь открыт. Можно попробовать Майе написать, дав ей координаты запихнувшего нас сюда с Басом товарища. Сам-то я теперь здесь…
Здесь… навсегда. Даже не навсегда, а пока игровые сервера работают. Выключит какой-нибудь электрик дядя Коля рубильник по указке, и все. Хлопнет последний раз темнотой перед глазами, и пока-пока, Макс. А тело мое уже наверняка давно по ветру распылили – не думаю, что за счет государства меня в землю закопали, наверняка отвезли с очередной партией отказников в крематорий.
– Макс, ты чего? – заметил мое состояние Бас.
– Да, – с трудом сглотнул я ком в горле, – просто хотел сказать, что…
– Это со мной, не волнуйся, – Бас уже замахал рукой в сторону опушки леса неподалеку, откуда сейчас в нашу сторону бегом двинулись две фигуры.
– Эскорт, – пояснил Бас, обернувшись ко мне, самодовольно усмехаясь.
– Да ты серьезным парнем, смотрю, заделался, – покачал я головой, выпятив нижнюю губу в гримасе.
– А то, – не стал отрицать Бас, – ладно, давай к нам на базу, там и поговорим.
Пока он потянулся в сумку, я бросил короткий взгляд на почти добежавших до нас его сопровождающих. И меня как обухом по голове ударили. Ник первого, «Коротыш», я где-то видел, не помню где, но оторопь меня взяла при виде второго:
Мандарин.
Шайка Экстера.
Уровень: 29.
Ничего себе эскорт!
– Эй, эй, – заметив, что Бас уже развернул свиток, я потянулся было возразить, но он уже активировал портал. Только в отличие от тех, что Майя открывала, этот был не мягко-зеленого, а агрессивно-красного цвета.
Выдохнув сквозь зубы, я глянул в сторону горы, которая громадой поднималась в нескольких километрах отсюда. Блин, от эльфийского форпоста порталом ушел, так и не заглянув в селение Повелителей Зверей. Теперь и отсюда порталом ухожу, хотя у меня тут дела не закончены. «Ладно, еще вернусь», – рассудил я, шагая в портал вслед за Мандарином.
Хорошо имя другое, и паренек теперь меня не признает. Если в лицо пристально смотреть не будет – внешне я ведь не изменился. Хотя как это не изменился – глаза-то змеиными стали! Может, и не узнает. Надо бы еще Басу сказать, чтобы не говорил никому про мой старый ник.
Выйдя из портала, я тут же осмотрелся: оказались мы на болоте, на небольшом участке сухой земли. Местность похожа на ту, которая окружает заброшенный город с храмом Гарраха – стоячая вода, в которой деревья стоят на домиках из ветвистых корней, смрадный дух витающих над водой испарений, свисающие отовсюду лианы.
– Макс, не тормози, – подтолкнул меня в спину Бас, появившийся из портала следом за мной. – Знакомься, Дима, Антоха, – показал он на спутников, как только проход схлопнулся.
– Макс, – пожал я протянутые руки.
– Давай, Мандадим, шуршите вперед, нам с дядей Максимом побеседовать надо, – обращаясь к Мандарину, произнес Бас и лениво, даже величаво лениво рукой вперед махнул, явно на публику играя. На меня, то бишь.
Ни Мандарин, ни Коротыш возмущаться не стали, только кивнули и быстро двинулись вперед, ступив на доски не замеченных мною ранее мостков, ведущих в глубь переплетения деревьев, лиан, подернутых едкими испарениями болотного цвета. И тут я вспомнил, где видел Коротыша – когда меня убила змея неподалеку от заброшенного города, меня забросило на болотный алтарь, где чернокнижники наставника Чори тренировались умирать. Там-то мимо меня этот паренек и пробежал. На вид безобидный, кстати, – лицо типичного студента, только очков круглых не хватает. Правда, если вблизи присмотреться, видно, что в глазах у Коротыша непроглядная тьма плещется. Мандарин же и издалека серьезным выглядит – кожаные и кольчужные доспехи, за спиной большой круглый щит, на поясе меч болтается. Заматерел, уже не тот шуганый юнец, который в камере сидел, а после пары зуботычин сопли по роже размазывал. Даже лицо изменилось – как-то заострилось даже, стало хищным, ощеренным. Еще не волк, но… нет, не волчонок. Боевая крыса. Мерзкая, опасная.
– Мы куда? – чуть придержал я Баса за руку, продолжая наблюдать за идущей по мосткам парой его спутников.
– В Болотный Лагерь, – поманил он меня за собой, – Макс, у нас тут такая реальная тема, я просто в шоке! Сейчас сам посмотришь, убедишься! Пока рассказывай, как сам…
Черт, в его голосе столько радостного возбуждения. Как-то мне кажется, что в компании с подобными Мандарину я точно комфортно себя чувствовать не буду. И дело даже не в том, что он меня узнать может. Прервав Баса взглядом, я повел глазами на спины его спутников. Он понял и сразу примолк. И правильно – зачем при всех обсуждать?
– Что за Болотный Лагерь? – негромко спросил я, заполняя паузу, осматриваясь по сторонам.
– Сейчас придем, вон стена уже виднеется, – показал Бас вперед, и я, действительно, разглядел впереди темнеющую полосу ограждения лагеря. И сначала не понял, в чем дело – неужто крепость такая среди болота возвышается? Но нет, не крепость – скала. Большая темная скала. И постепенно стал виден частокол стены из больших, грубых и заостренных бревен. Где тольк