– У тебя странный путь благодарить за помощь, Чонса, – насмешливо фыркнула девушка. Где-то рядом, почти у самого уха раздался шипящий вздох, а следом – полный боли стон, и шорох, с которым их спасительница переместилась ко второму больному. – Твоему парень не повезло, Чонса. Река отгрызла ему ногу.
– Река?
– Злая река. Она течет…
…из тела великана…
У воды оказалось странное послевкусие. Глаза Чонсы были по-прежнему закрыты, но она увидела цвета, блики пламени на своих щеках, вороньи перья в волосах врачевательницы. Они шевелились, каркали, смотрели на неё темными бусинами глаз.
– Что ты дала мне?
– Хул гил, – ответила девушка. – Спать.
«Цветок веселья» – где Чонса слышала это? Ей потребовалось нырнуть в память о сладком привкусе, вдохнуть глубже запах – как она раньше его не различила? От незнакомки тянуло солнцем, шафраном, глиной и сахарным тростником.
Чонса убивала людей, которые так пахли.
– Ты из Шора, – последнее, что сказала малефика. Хул гил подействовал, её забрал сон.
В этом сне Чонса умерла вместе со знакомым ей миром и Лидией, по горлу которой прочертил красный росчерк ножа.
Кто держал его? Память не признается.
Лавина накрыла их не сразу, вот что она вспомнила. Вначале было предательство.
– Лукас, ублюдок! – закричал Брок. Проклятый старик не оставлял её даже во снах. Перед взором Чонсы возникло лицо – печальное и блаженное одновременно. Кожа белая, как луна и молоко, но она не помнит, чтобы у него были веснушки. Здоровяк трется щекой о своё плечо – и веснушки превращаются в линии. Это брызги крови на его лице, сообразила Чонса.
– Мы хотели сбежать вместе, – произнес Лукас тихо, с какой-то страшной улыбкой, извращающей его мужественные черты. – Даже убили уродца Гила! Вместе! Лидия говорила, что мы уйдем, но завтра, завтра, завтра. Старая дура! Что ей было от меня нужно? Я грел ее постель, я заботился о ней, а она… Нерешительная старая сука! – И он толкнул её тело ногой. Чонса отшатнулась, и он вцепился в неё. – Ты не понимаешь, Чонса, моя родная Чонса? Грядет новый век. Новая война. Эра беззакония, как обещали сказители! Волчий век, твой век, Волчишка! Убей их, и давай вместе войдем в этот новый мир!
Предательство – и безумие, потому что Лукас спятил, совершенно чокнулся. Мальчик, которого она убаюкивала после испытаний, стал убийцей и протягивал ей окровавленную ладонь. Он так глубоко разрезал горло очаровательной Лидии, что Шестипалая разглядела розовые рубчики её позвоночника.
Чонса – между двух огней. С одной стороны люди, что держали её на цепи, которые лишили его шанса на счастливое будущее и готовы были выкинуть Чонсу, стоило проявить слабость. С другой – человек, который всегда поддерживал её, черт, они же вместе росли, она вытирала его слезы и целовала в белоснежную макушку на ночь, и позже – улыбающийся ей и насмехающийся над её «молодым любовником». Протягивающий ей окровавленную ладонь.
Это выбор, делать который у неё нет времени, ведь безумный Лукас прав, и мир рушится, и между ними падает тварь. Кажется, именно тут сознание и рассудок изменили Чонсе, стерли это воспоминание из её памяти, как промокашка убирает лишние чернила. Она не могла вспомнить, на кого это создание похоже, его строение или то, что оно совершило потом.
Помнит только, что кричала.
Удар, удар, кровь. Брок – старый худой медведь – не растерялся, атаковал, рычал так, что перекрикивал шум столкновения миров. Она видела его долговязую поджарую фигуру на фоне белого огня – плащ порван, седые волосы усыпаны пеплом, с меча тягуче стекает что-то вязкое. Слышала, как воет Лукас, он сжимался в комок боли у тела существа, что спустил на них Марвид в эту проклятую ночь.
– В сторону!
Момент просветления:
– Бери мальчишку и уходи. – Старик стискивал её плечо, отчаяние пылало в его глазах. Над ними – огромная тень с распахнутыми лоскутами крыльев, истекающая пеной морда, еще пару мгновений – и им конец. – Запомни: Джо должен выжить! Во что бы то ни стало, доставь мальчишку живым в столицу. Я задержу их.
Это был удивительный праздник: не только оттого, что была ночь конца года, которую позже назовут Ночью Столкновения, Схождением и многими другими именами, но потому что Брок впервые назвал её по имени. Она никогда бы не смогла забыть его крик:
– Беги! Чонса, беги! Беги, Чонса!
Вспомнила чувство невесомости и то, как мокрый мороз прожёг её тело насквозь, и что в руке у неё была рука Джо. Потом всё стало белым.
– Тише!
Нечем дышать. Чонса открыла глаза и подумала, что ослепла. Темно, даже угли в костре не тлеют. К её губам была прижата ладонь. На вкус – соль земли, и малефика не сразу вспомнила, где она и с кем. Шорка оттащила её в угол. Чонса лопатками, прижатыми к её груди, чувствовала дрожь, и подумала, что это снова сходит лавина, и ей снова захотелось бежать куда-то, спасая свою жизнь. Но южанка держала крепко. Прошло несколько томительных минут прежде, чем Чонса поняла – это дрожит её новая знакомая.
– Они здесь, – прошипела она ей на ухо.
Чонса как раз раздумывала о том, чтобы прикусить пальцы незнакомой шорки, когда услышала этот звук – птичье пощелкивание, следом – змеиный шорох. В сей же миг её сковал неземной ужас.
Из немыслимого мрака темнее пещерных сводов выползло это существо, которое Чонса не хотела видеть, но не могла отвести глаз. Крылатое создание поразило её гибридностью своих форм, сложившихся в отвратное уродство. На вытянутой шее крепко сидела короткая, но подобная собачьему черепу морда, грудная клетка смутно походила на человеческую, но неправильной формы, слишком крупная и изломанная, рук у существа не было – взамен них некие членистые, суставчатые лапы. Толстый хвост – средний между змеиной гибкостью и бабочкиным подрагивающим брюшком – волнами волочился за ней, а крылья упирались зазубренными когтями в землю, помогая толкать массивное тело вперед. Чонса прокляла своё зрение, возжелала выцарапать себе глаза, и если бы шорка не держала её рот на замке, она бы заорала снова – как тогда, в Йорфе.
Как может человек стоять с этой тварью, не впадая в первобытный ужас? От неё воняло нестерпимой аурой кошмара, что отравляла рассудок, как воздух портит аммиак. Краски иных сфер цвели там, где оно оставляло за собой склизкий след.
Самое страшное – тварь повернула голову и посмотрела четко в их сторону. Чонса ощутила прикосновение, присутствие, словно чувство взгляда невидимого хищника в лесу, и её пробрал мороз. Не зная, что делает, она потянулась навстречу, в Извне, и тварь дернулась и отвернулась. Она не доползла до погасшего костра полторы дюжины шагов, не более.
– Здесь никого нет, – одними губами прошептала держащая её девушка. Существо издало скрежет и поволокло свои кошмарные телеса прочь. Когти его крыльев громко цокали, выбивая искры в каменной породе.
Прошло добрых полчаса с тех пор, как она скрылась во тьме, и только тогда шорка отпустила Чонсу. Шестипалую всё еще колотило. Хотелось стошнить, но было нечем, и она склонилась в сухих спазмах позывов. Едва не откусила себе язык, так сильно стучали у неё зубы.
– Что это за хрень? – выдала она писклявым голосом, когда немного пришла в себя. Девушка в углу её зрения сдернула ворох тканей с недвижимо лежащего у стены Джо и проверила, дышит ли он. Кажется, несчастный был накачан «цветком веселья» под завязку. Чонса чувствовала сладкий-сладкий маковый запах, он был почти осязаем, ощущался в воздухе томительным обещанием отдыха.
– Чудовища, – ответила шорка, как отхаркнула. – Монстры. Твари из другого мира. Ты помнишь, что до лавины?
– Страшный сон, – прохрипела Чонса. Шорка подняла на неё глаза. В них отразился затеплившийся огонь – янтарный, как её радужки. Она наклонилась, раздувая трещащее от сырости полено, чередовала глубокие вдохи со свистящими выдохами и словами.
– Это не сон, леле. Я думала, они не смочь сюда, но… Скоро будет уходить. Скорее, чем у него вырасти нога.
«Леле». Малыш.
Она шутит. Мир рушится, твари – реальные ужасные твари из страшных сказаний прошлого! – заполоняют небеса и землю, а она шутит. Чонса обхватила голову руками, пытаясь собрать рвущееся в клочья сознание. Задержала дыхание. Заставила своё сердце замедлиться прежде, чем оно сломает ей солнечное сплетение, и начала думать. Отставить эмоции в сторону, уйти в Извне, не покидая тело – то, чему учили её в малефикоруме почти что с рождения, и сейчас эти знания наконец пригодились.
– Лукас спятил. Это точно. Эти твари не могут… Какая мерзость. Лукас…
– М? Белый, как ты?
Чонса не ожидала, что она её услышит и вступит в диалог.
– Ты его видела?! – подняла голову Чонса. – Где он?
– Я видеть, как монахи несли его в Йорф. Монастырь… Рядом. Одни корни с моей пещеры. Ты хотеть туда?
– Я? В монастырь? Нет уж! Если Лукаса уволокли в Йорф, он уже труп.
И это было хорошо. Чонса испытала мрачное и неприятное чувство удовлетворения от мысли, что Лукас умрет – и это было странно. Как глубоко в её костях поселилась церковная выучка! Она ведь сама нет-нет, да и думала о чем-то подобном. Вспороть горло Броку и сбежать. Почему нет? Но теперь, когда она увидела самих демонов, ей хотелось чувствовать себя в безопасности. Хотелось не бояться. И распри между ключниками и малефиками показались такими мелкими в сравнении с раскрывшимся над головой адом и его крылатыми небожителями…
– Я думала, ты решишь спасти всех сирых и убогих, – почему-то сказала малефика неприятным язвительным тоном.
Шорка рассмеялась, ставя котелок на огонь. Против воли Шестипалая всмотрелась в её лицо, в ворох спутанных грязных волос до пояса, в быстрые движения рук. Шорка была спокойна, не дрожала, и её бесстрашие было заразительным.
– Нет, только ты. Ну и этого леле, и потому, что ты не отпускать его руку.
– Почему только меня?
Южане – странный народ с нездешней красотой: смуглые, черноволосые, круглоглазые, хрупкие. Смотреть на них было приятно, но они ненавидели бринморцев так же, как луна завидует солнцу. На войне они творили страшные вещи, а после неё продолжили – с пленниками и местными. Больше всего южане не любили тех, кто делил веру в Доброго бога или язык с бринморцами. Правители Шора уверяли, что это исключительные происшествия, и виновных судят по закону, но чем ближе было окончание перемирия, тем более тревожные слухи достигали Канноне. Пятилетнее перемирие подходило к концу. И без того натянутые отношения с Бринмором трещали по швам; там, где швы расходились, наружу лезла злобная и кровавая человеческая порода.