Здесь и сейчас они умрут, тут же сообразил Джо. Мысль была спокойной, рациональной.
У привратника был арбалет.
А он даже не успел поцеловать проклятую малефику. Не успел рассказать ей всё. Всю правду, настоящую историю славного Джоланта Лорки, который совсем не был Лоркой.
Джо тяжело дышал от боли. Его силы закончились, не начавшись. Он впервые нормально поел за неделю, ослаб, исхудал, был искалечен, его ребра так и не срослись, а голова гудела от похмелья. Это был конец.
Ключник посмотрел на Чонсу последним отчаянным взглядом. Её глаза были закрыты. Жива ли она?
Неважно. Джо тоже опустил веки.
Раздался свист, слившийся воедино, ещё:
– Чавк-чавк!
Пара глухих ударов – и в комнате стало тихо. Только Джо сипло дышал, не понимая произошедшего. Его кровь испачкала тюфяк, капала на пол. Клинок вошел глубже, чем ему показалось в запале.
– Пёсья задница, ненавижу это делать, – раздался басовитый голос.
Неужели он ослышался?
– Брок?!
Дверной проем потемнел от мощной фигуры. Человеку пришлось пригнуться, чтобы пройти.
Нет. Не Брок. Старик – здоровый и жилистый медведь, сухая охотничья порода, а этот – бугры мышц и сбитого жира, настоящий амбал, громила с горящими в сумраке глазами. Джо не сразу понял, что на ломанной переносице у него сидят миниатюрные очки, как у писчих клириков. Это они блестели, инфернально отражая свет от фонаря в его руке.
– Я очень надеюсь, что ты приберешь за собой, мальчик. – Незнакомец выдернул тончайшей работы хирургический инструмент из груди того, со шрамом. Когда он шел, металлические колечки в прядях звенели. Почему шорцы так любят украшать волосы?
Громила оставил фонарь на сундуке и поднял с пола Чонсу, будто она ничего не весила. Переложил её на кровать и поцокал языком, увидев, что из Джо хлещет, как из резаной свиньи. Колючка недоверчиво зыркнул на него, на всякий случай потянувшись кончиками пальцев за кинжалом.
– Но вначале мы тебя подлатаем. Одно дело – безногий бастард, и совсем другое – безногий и бездыханный бастард.
Колючка замер и сглотнул. Он почувствовал, как от мурашек шевелятся кудри.
– Верно, Ваше Высочество?
Глава 6Хорошее место, чтобы исчезнуть
Любые упоминания о возможности связи сил одаренных (надо привыкнуть называть их носителями) и Той Стороной были тщательно вымараны из истории. Теперь мне становится очевидным, что подобная связь существует. Я узнал это опытным путем, и да простят меня Боги.
Было ли это известно церковникам хоть в каком-то из поколений седых старцев? Я не уверен. Но утайка истины не была удивительной. Правда – это оружие. Вкладывать его в руки популяции (возможно, должной стоять отдельно от человеческого рода?), угнетаемой сотнями лет – плохая затея.
Если время могло иметь свойства, подобно воде, в Ан-Шу оно обратилось бы в лёд. И Чонсе это нравилось.
Волнение вызвало другое: так сильно стремящийся в монастыри, Дормсмут и к самому королю на аудиенцию, Джолант неожиданно успокоился, когда на его плечи легли тяжелые руки громилы-Самсона.
– Останьтесь пока здесь. Вам нужны силы. А тебе, – встряхнул он ключника, как ребенка, – нужна нога.
– Нога? – вяло откликнулся он. Чонса произошедшее в трактире помнила смутно – все затмила боль в каждой клеточке тела и мозга, но досталось не только ей. Раны на животе Джоланта быстро затягивались благодаря помощи лекаря.
– Протез. Я изготовлю тебе протез. Как ты его называла, дева? Джо Колючка? Теперь будет Джо Одноножка, – захохотал он. Когда его плечи вздрагивали, монетки и кольца в заплетенных косах черной гривы звенели. Смех был подобен майскому грому, такой же неожиданный и зычный. Южанин вызывал у Чонсы чувство напряжения, желание приподнять плечи в попытке казаться больше. Это логично, ведь животных поменьше всегда пугает более крупная особь, а Самсон был мало того, что высок ростом, мускулист и шумен, но еще и толст. Настоящий гигант.
Интересное дело: Чонсе нравились крупные, сильные женщины. Мужчины же всегда несли угрозу. Чем больше был мужчина, тем больше у него амбиций, как-то так выходило. Исключение – евнухи, но Самсон евнухом не был. Вся его мощная фигура дышала мужественностью, и ощущалась она издалека, вроде запаха конского пота.
– У нас нет денег. Нам нечем платить за вашу доброту, – сказала Чонса, внезапно устыдившись. Столько хлопот в такое дурное для странствий время: постой, еда, протез, укрывательство малефики. За последнее можно угодить на плаху или, хуже того – лишиться рассудка, попав под чёрное безумие.
Самсон искоса посмотрел на неё, почему-то переглянулся с Джо, словно прося дозволения – и взял её ладони в свои. Чонса почувствовала слои крови на этих чистых руках, но не отдернулась. Самсон был лекарем, и не просто деревенским знахарем, а обученным медиком. Очевидно, не всю свою жизнь, что сейчас была ближе к концу, чем к началу. Да и на медика он походил мало, скорее на коновала.
Или – тут зрачки у Чонсы малахитово блеснули от проникновения взгляда в Извне – убийцу.
– Милая дева. Вас учат разбираться в лекарственных травах? Поможешь в саду. Сейчас самое время, теплые источники проснулись. Это и будет твоей платой.
Девушка неуверенно подняла глаза. Недоверчивая, она улыбнулась.
Если исполнение её мечтаний зависело от конца света, она была готова провернуть ключ в замочной скважине неба еще десять лет тому назад.
Если человек, предлагающий ей мечту на блюдце, окажется насильником, поджигателем и детоубийцей, она не станет заниматься чистоплюйством.
Теперь руки Чонсы были в сырой земле. Подземные течения питали почву, здесь она была жирной и плодородной, если убрать камни, чем Чонса и занималась, трудясь в огороде лекаря-шорца. Малефика выкорчевывала сорняки и рыхлила землю пальцами, впитывая ее силу и жизнь. Ее ногти уже давно были с черной каймой от постоянной возни с грядками. Иногда ей помогала пышка-Лилибет – приносила воду и еду, мешалась под ногами во время работы. Пока они оставались в Ан-Шу в доме врача, Лили с малефикой делили одну комнату. Девушку Самсон представил как свою дочь.
У Лилибет была дурная привычка – она любила кормить птиц. С этим свыкнуться оказалось тяжелее, чем со временной свободой или алыми небесами. Их будили быстрые шаги тонких твердых лапок по крыше и у окна. Голуби курлыкали, соловьи, воробьи и еще какие-то мелкие пронырливые пташки подбирали тонкие лоскутки материи, нитки с краев утепленных окон и подталкивали их поглубже в деревянные щели. Тук-тук, топ-топ, чирик-чирик – каждый день. Птицы знали, когда рассвет, и спешили оповестить об этом спящих. Лилибет любила птиц, и те следовали за ней, как верные псы, крутя своими глупыми черепками, без страха подлезая под её пухлые девичьи ладони, собирая с них семена и подсоленные горбушки. Однажды Чонса видела, как голубь – большой, толстый, с нежно-коричневым оперением и аметистово блестящей головкой – мурлыкал под её рукой, как сытый домашний кот.
Лилибет была умалишенной. Чудной. Чонса даже подумала – а ну как она дочь Нанны? Но так и не решилась спросить. Глаза Лили сохраняли это щенячье, жалостливое выражение, круглая мордочка искажалась эмоциями так же неумело, как обращалась она со словами, но девушка была доброй и симпатичной. Ей на вид – лет пятнадцать. Рослая, но полнота не убирает из черт детскость. Пухлые губы, округлые шорские черты и крапчатые, как у совенка, светлые глаза. От неё всегда пахло пшеничными колосьями, птичьим пометом и перьями.
Сейчас Лилибет поставила перед Чонсой корзинку со свежим хлебом и присела рядом на корточки, глядя, как малефика засыпает в ямки семена лекарственных растений: чёрной моркови, пиона, цикория, змееголовника, аниса и чистотела. На большом куске земли посеяла вчера ромашку. А еще пару дней назад Самсон тайком показал ей свою плантацию хмеля – тот рос на западном склоне, вдали от грунтовых вод.
Медик был очень богат, поняла Чонса, пока смотрела на далеко уходящие ряды подпорок для кустов. Владение таким количеством земли, будь он ближе к столице, давало право именовать себя ландграфом.
– Не знаю, взойдут ли, – пожаловалась Шестипалая, вытирая руки о фартук, – без весеннего солнца.
– Ы-ы-ы, – сочувственно протянула Лилибет.
Лили нравилась Чонсе. Когда малефика тянулась к ней Извне, по старой привычке готовясь к угрозе и удару в спину (после нападения в «Еловом гроге» – всегда), встречала лишь птичий щебет и вот это чувство, когда стоишь на высоте и смотришь, как перед тобой качаются верхушки деревьев на ветру. Так спокойно.
Неужели они правда были в безопасности?
Чонса переломила горячий хрустящий хлеб, любуясь стальными склонами. На пиках лежали тяжелые грозовые тучи. Лилибет следила, чтобы Шестипалая ела над корзинкой – крошки потом пойдут на корм питомцам, что при её появлении облепили забор. Отдыхая, малефика привалилась спиной к прохладной каменной стене дома медика и приподняла лицо так, что на нем заплясали отблески небесного пламени.
– Твой отец ничего не знает про это? – Она указала вверх. Лилибет оглянулась и витиевато засвистела. И чего Чонса ожидала? – Здесь точно безопасно? Вы не видели тварей?
Может, ей все приснилось?
Дьявольские химеры в Ан-Шу не появлялись. Со дня конца года к тому времени прошел где-то месяц. Больше? Меньше? Она совсем потерялась во времени. Знала только, что не только здесь, но и в Бринморе наступила весна. Они вместе отпраздновали Рассвет – день, когда ночь должна пойти на убыль.
При этой мысли тоскливо заломило в затылке. Головная боль стала её постоянной спутницей. Чонса предполагала, что виной тому не краски поднебесья, а самое простое, бытовое: удар о камень при прыжке в Танную.
Чонса повернулась на звук. В доме медика кричали, но впервые она не подорвалась на этот шум – женский крик перекрыл звонкий плач, и Чонса улыбнулась. Лилибет тут же рванула с места, чтобы посмотреть на новорожденного.