Взяв деньги, механик указал на курган.
– Вон видите, где поворачивает дорога, езжайте туда. Серое одноэтажное здание – это спецзапасник музея, ждите нас там. Мы с Джимми вынесем статую.
От происходящего веяло полным идиотизмом, но Чен не стал возражать явно свихнувшемуся другу.
Когда преисполненный важности русский укатил к спецзапаснику, Джимми схватил толстяка за шиворот и неистово затряс.
– Ты что, совсем сдурел, червяк дождевой?! – заорал Чен. – Ты хочешь, чтобы этот верзила нас застрелил? Я ведь тебе уже объяснял, что в любую минуту он может аннулировать чек.
– Спокойно, приятель, – Вей грубо оттолкнул от себя чересчур импульсивного напарника. – Сейчас ты все увидишь. Идем…
Они снова спустились в выставочный зал, прошли сквозь ряд тесных служебных помещений и вышли наружу с другого конца экспозиции, в аккурат к серому зданию спецзапасника.
Белого джипа Сереги еще не было видно.
Вей повелительно махнул рукой.
– Давай скорее сюда…
За тяжелой железной дверью их встретил седой охранник. Он лишь коротко кивнул Вею, беспрепятственно пропуская вовнутрь здания.
– Ну, где вы ходите? – возмутился молодой смуглолицый парень с блестящими набриолиненными волосами. – У меня через десять минут экскурсия.
– Где товар? – быстро спросил Вей.
– А где деньги? – ехидно ухмыльнулся набриолиненный.
Механик протянул ему пачку баксов.
– Здесь ровно тысяча, как и договаривались.
Чен озадаченно хмыкнул, благоразумно промолчав.
Набриолиненный тихо рассмеялся, открыв ключом маленькую кладовку, на полу которой лежал громадный терракотовый воин с копьем.
– Джимми, бери его и пошли, – скомандовал Вей.
– Как это бери его и пошли? – не понял Чен. – Слушай ты, больная бешенством летучая мышь, как же я его сам подниму?
– А ты попробуй, – ехидно настоял Вей.
Покраснев, Джимми зашел в кладовку и со злостью пнул терракотового воина ногой.
Древняя статуя дернулась и, подпрыгнув над полом, легко отлетела к стене.
Удивленно вытаращив глаза, Чен наклонился, потрогав терракотового воина рукой.
– Да он же из папье-маше!!!
– Конечно, – подтвердил набриолиненный. – А вы думали, что я вам настоящего продам? Знаете, в тюрьму мне что-то в последнее время не очень то хочется.
– Но он из папье-маше?!! – как завороженный повторил Джимми.
– Пока не потрогаешь, от оригинала не отличишь, – высокомерно заявил предприимчивый родственник Вея. – Все, берите товар, я опаздываю.
Подняв с пола картонную подделку, Чен с Веем вынесли ее в узкий коридор.
– Проклятье! – взглянув на часы выругался набриолиненный, и, не прощаясь, исчез за дверью с надписью: «Только для сотрудников экспозиции!».
– Но ведь обман наверняка раскроется! – закричал Джимми, с ненавистью глядя на Вея.
Вей невозмутимо протянул приятелю пятьсот долларов. Чен подумал и, махнув рукой, поволок куклу к выходу. Охранник у дверей даже не посмотрел на них, листая какой-то засаленный комикс…
Русский уже поджидал на улице.
– Давайте я вам помогу? – радостно предложил он, открывая багажник.
– Нет-нет, мы сами, – с натугой ответил Джимми, демонстрируя адское напряжение мышц. – Ох, и тяжелый он, сволочь…
Сзади него шумно пыхтел Вей, причем судя по внешнему виду, механик уже заработал себе грыжу.
Еле-еле погрузили.
Багажник, естественно, не закрылся, и его пришлось привязать к заднему бамперу веревкой.
– Теперь поехали, – сказал Черкасский, плюхаясь на переднее сидение джипа. – Сейчас мы его…
Чен с Веем на заднем сидении тревожно переглянулись.
Вечерело.
Искоса поглядывая на лежащую на коленях карту, Серега яростно давил на клаксон.
– Он едет в городской парк, – как бы невзначай прошептал Джимми на ухо Вею.
Вей так же сильно нервничал, но содеянного уже не воротишь.
– Ты точно вызвал милицию? – по-китайски спросил Чен.
Вместо ответа механик осторожно указал за спину. Джимми обернулся и увидел, пристроившуюся в соседнем автомобильном ряду патрульную машину.
– А сработает?
– Должно, – Вей нервно зевнул. – Я же тебе уже объяснял. Хищение артефакта серьезное преступление, но он-то у нас ненастоящий! Нам нужно, чтобы русский ничего об этом не узнал. Нас арестуют, а когда поймут, что статуя картонная, отпустят.
– Так уж сразу и отпустят? – засомневался Чен.
– А куда они денутся? Туриста наверняка оштрафуют, но нам-то какое дело? – пожал плечами механик. – Зато на чистом месте мы заработали с тобой тысячу долларов!
М-да, неплохая компенсация за предстоящие неудобства.
Весьма неплохая.
Ничего не подозревая, Черкасский весело насвистывал себе что-то под нос.
– Куда это он нас, интересно, везет? – все происходящее Чену сильно не нравилось.
Джип уже ехал по вечернему парку. По всему выходило, что русский выбирал как можно более безлюдное место.
Чена стали терзать очень плохие предчувствия.
Джип остановился.
– Вылезайте, – Черкасский вышел из машины и достал заранее припрятанный под сидением помповик.
Китайцы побледнели.
– За что, господин мафиози? – запричитал Джимми. – Что мы такого вам сделали?
«Наверное, он заранее узнал об обмане? – ужаснулся Чен, глядя в страхе на сумасшедшего туриста. – Но как же он догадался?».
– Вылезайте! – злобно взревел Серега.
Сейчас, да именно сейчас, он расстреляет этот великолепный экземпляр – глиняную статую древнего китаезы. О, это будет его второй «подстреленный» в Китае артефакт.
– Стоять! – раздалось над головой. – Немедленно бросить оружие!
Говорили через мегафон, причем говорили на китайском. Серега растерянно закрутил по сторонам бритой головой.
– Это милиция, мистер мафиози, – пролепетал Джимми, с заднего сидения джипа. – Бросайте оружие!
– Менты, – с презрением плюнул в сторону Серега, – волки позорные…
Но помповик он все-таки бросил.
Их арестовали.
Всех троих.
Ничего толком не объясняя, посадили в черный микроавтобус и повезли в местное отделение милиции.
Черкасский так и не понял, что же, в конце концов, произошло.
Был допрос, во время которого главному следователю позвонили по телефону. После этого звонка следователь долго и громко хохотал, а затем, утерев слезы, назвал русскому туристу сумму штрафа и, получив чек на десять зеленых кусков, еще больше развеселился, отпустив туриста и двух своих соплеменников восвояси.
Но случилось это лишь под самое утро.
Серега в тот день так и не выспался…
Статуи терракотового воина в джипе не оказалось, но Черкасский не особо горевал по этому поводу. Главное, что от ментов так легко удалось откупиться. А артефактов в Китае еще много. В конце концов, ведь не даром сюда приехала сама Бетси МакДугал!
То-то и оно!
Чувствуя себя смертельно уставшим, русский отвез Чена с Веем в отель, где они остановились вместе с англичанкой и именно там Серегу ожидал приятный сюрприз.
Как сообщил спустившийся вниз после завтрака Вей, мисс МакДугал теперь собралась в Пекин. В тот самый город, где недавно открылась потрясающая экспозиция, посвященная сексуальной культуре древнего Китая.
Вот так подфартило!
Глава десятаяСын Неба(Интерлюдия-2)
…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?
– «Эта жемчужина, – сказал Юю Фу-си, сын богини Девяти Рек Хуасюй, – открывает особый потайной ход. Береги наши дары, смертный, и помни, пока они находятся в руках Сына Неба, Поднебесная будет существовать вечно…
Впоследствии Юй полагал, что всё, произошедшее с ним в недрах горы Лунмынь, ему попросту приснилось», – женщина, сидевшая у изголовья кровати, закрыла книгу. – Это все, Сюаньтун.
– Спасибо, Сянь. Ты сегодня замечательно читала.
Лежащий на кровати худой мужчина в очках слабо улыбнулся бескровными, пересохшими губами и накрыл своей ладонью кисть женщины. Его рука была сухой и горячей.
Ли Шусянь тревожно посмотрела на мужа. Тот не любил, когда она называла его этим именем, и обычно сердился в таких случаях. Сейчас же никакой реакции не последовало. Неужели это и впрямь конец, как и говорил ей врач?
– Сянь… – тихо прошелестел голос больного.
– Да, милый? – вскинулась она.
– Пожалуйста, пожалуйста, схорони мой прах рядом с моим приемным отцом императором Гуансюем, вместе с матушкой Юй Лин…
– Ну что ты, что ты, Сюаньтун! Что за мрачные мысли? Ты обязательно поправишься!
Но мужчина уже не слышал ее надрывных всхлипов. Он вновь потерял сознание.
В который раз за эти ужасные сутки.
С самого раннего детства император любил слушать именно это место из «Наставлений Предков». Историю получения Юем, усмирителем потопа, чудесных артефактов: светящейся жемчужины и нефритовой пластинки-измерителя. Эти удивительные вещи, как говорил юному Сыну Неба наставник Чэнь, до недавнего времени хранились среди сокровищ цинского двора, собранных государями двух династий – Мин и Цин – и имели огромное сакральное значение. Легенда гласила, что пока владыки Поднебесной обладают жемчужиной и пластиной, до тех пор будет непоколебимо держаться императорская власть в Срединном государстве.
К сожалению, в 1908 году, незадолго до своей смерти, выжившая из ума императрица Цыси приказала спрятать сокровища. Что ею двигало? Может быть, старуха полагала, что в тайнике они сохранятся куда надежнее, чем в Запретном городе, где процветало воровство. Пока была жива Старая, или Почтенная, Будда (такой титул придумала себе сама государыня), она беспощадно боролась с расхитителями. После же ее кончины от грабителей просто спасу не стало. Грабили все без исключения. Каждый, кто находился во дворце и имел хоть малейшую возможность тащить, тащил без зазрения совести. Крали по-разному. Одни взламывали замки и крали потихоньку, другие использовали легальные методы и крали средь бела дня. Евнухи больше использовали первый способ, в то время как мандарины и служащие Департамента двора прибегали ко второму.