Джек хлебнул вина. Может, поэтому Аня настаивала на выпивке.
— Кто вы такие?
Она разложила карты, начала игру, открывая их звучными короткими щелчками.
— Да, собственно, никто.
— Не верю. Слишком много знаете. В июне во время болезни ко мне пришла русская дама, — он мысленно увидел ее: волосы цвета соли с перцем, серый спортивный костюм для пробежек, крупная белая лайка-маламут, — и начала толковать о войне, в которой я будто бы принимаю участие. «Идет война, ты — боец», — объявила она. Не помню, прямо высказалась или нет, только наверняка имела в виду так называемое Иное...
Аня оставила карты, глядя на него.
— Об Ином ты к тому времени уже слышал.
— Угу.
Хотя лучше в не слышал. Впервые услышал в этом году, как ни странно, на конференции, посвященной разоблачению заговоров. И с тех пор уже как бы не распоряжался собственной жизнью.
Услышал, что две колоссальные непостижимые космические силы вечно ведут войну. Борьба идет за все миры, измерения, за само бытие. Земля с человечеством в глухом уголке Вселенной — малая пешка на игровой доске, не имеющая большого значения. Но чтобы объявить себя победителем, надо завладеть всем до последней крохи. На одной стороне стоит нечто враждебное людям. Эта стихия, сущность, сила не имеет названия. Те, кто знает о ее существовании, испокон веку зовут ее «Иное». Если победит Иное, Земля превратится в гиблое место для любой известной формы жизни. К счастью, она пока находится под опекой другой стороны, которую именуют Союзником. Не совсем точно, насколько можно судить. Эта сила не дружелюбная, а просто враждебная врагу человечества. Самое большее, чего Земля от нее может ждать, — милостивое пренебрежение.
— В ту минуту я принял русскую женщину за лихорадочный бред, но потом она вновь появилась и предупредила...
— Что совпадений в твоей жизни больше не будет.
Джек кивнул. От такого предупреждения до сих пор мороз прохватывает. Катастрофический смысл.
— Она была права?
Аня вернулась к игре, передвигая на столике карты, выкладывая на базу тузы и двойки.
— Боюсь, да, милый.
— Значит, кто-то руководит моей жизнью. Зачем?
— Затем, что ты принимаешь участие.
— Не по своей воле.
— Воля в таких делах не имеет значения.
— Ну, если кто-то или что-то видит во мне своего знаменосца, пусть еще раз хорошенько подумает.
— Ты не знаменосец. Пока.
Уже легче. Немного.
— А кто?
Аня увлеклась раскладкой. Джек невольно обратил внимание, как ловко карты ложатся на столик.
— У тебя был предшественник, — объявила она. — Тот же самый, что у Близнецов. Не забыл Близнецов?
Перед глазами Джека мелькнули двое мужчин в одинаковых черных костюмах и темных очках, с идентичными бесстрастными бледными лицами.
— Разве можно забыть?
— Им предстояло заменить предшественника. А когда ты отправил их...
— Не оставалось особого выбора. Либо они, либо я. Я потом попытался помочь, но они отказались.
— Они сделали свое дело, однако с их исчезновением образовалась брешь. Которую ты должен заполнить.
— Вы же сказали, еще кто-то есть?
Аня кивнула, положив на столик последнюю карту. Все открылись. Пасьянс сошелся. Не трудясь перекладывать карты на базу, она собрала колоду, перетасовала.
— Есть. Мужчина из мужчин. Только он уже стар и может умереть, прежде чем снова понадобится.
— Снова?
— Он давно сражается на стороне Союзника.
— Сколько лет?
— Очень давно. Так давно, что ты не поверишь. Теперь его дни сочтены. После многовековой службы Союзнику — по-моему, слишком долгой, да кто прислушивается к старухе — его освободили. Впрочем, кажется, преждевременно. Несмотря на возраст, он может еще пригодиться. А если не доживет до того дня... — Она взглянула Джеку в глаза.
— Тогда я?
— Тогда ты.
Против всякой вероятности Джек поверил. С усилием прогнал мрачные мысли. Может быть, этот день никогда не наступит. Или к тому времени он сам умрет от старости.
Ладно. Он ведь пришел к Ане не ради себя — ради папы.
— Иное причастно к несчастному случаю с папой?
Аня кивнула, закончила тасовать, начала раскладывать другой пасьянс.
— И Союзник тоже, хоть скрытно.
— Вы с подругами, как я догадываюсь, стоите на стороне Союзника?
— Нет, — покачала она головой. — Я противница Иного, но не сторонница Союзника.
— На чьей же вы стороне?
— На твоей.
— Если я связан с Союзником, значит...
Аня раздраженно поморщилась и прервала игру.
— Я говорю, что не стою на стороне Союзника. Я сказала, что стою на твоей стороне. Значит, ты действуешь отдельно и независимо от Союзника.
— Почему?
— Потому что Союзник бывает таким же безжалостным, как Иное. Он противостоит Иному по собственным соображениям, ни одно из которых не связано с нашим благополучием и безопасностью. Использует в борьбе с Иным тебя и любого другого, не заботясь о том, что с тобой будет. Процветание человечества не входит в его планы. А в мои входит.
— Почему? Что вам до этого?
Аня вновь принялась перекладывать карты на столике.
— То же, что и тебе. Мы все в одной лодке на этой планете. Земля и есть лодка, если подумать. Люди заслуживают освобождения от обеих агрессивных сил. На нашей планете, в нашем уголке мироздания обитают разумные существа, поэтому она играет в борьбе столь важную роль. Это не просто собственность, которую можно выиграть, проиграть, обменять по собственному желанию. Если она должна достаться одному из двух, я предпочла бы Союзника, чем Иное. Хотя зачем кому-нибудь доставаться? Почему не избавиться от обоих?
— Согласен, — кивнул Джек, откинулся на спинку стула, стараясь разобраться в ее словах, в их смысле. — Однако из всего вами сказанного следует... что тут замешана и третья сила?
— Пожалуй.
— В том числе вы... и те женщины?..
— Получается так.
— Разве можно соперничать с двумя другими участниками?
— Я обязана.
— Но кто вы такая? Откуда?
— Мы отовсюду. Повсюду, кругом. Ты нас просто не замечаешь.
Джек затряс головой, разгоняя туман. Не хотелось сейчас разбираться. Без того трудно верить в сценарий космического перетягивания каната, а теперь выясняется, что в потасовке участвует третья сила или всегда участвовала, да никто ему не рассказывал. В любом случае потом можно об этом подумать. Сейчас надо сосредоточиться на отце.
— А папа тут при чем? Почему...
В голове возникла леденящая мысль. Что Аня сказала в первый день в больничной палате?
Поверь, малыш, ты многого не знаешь о своем отце.
— Ох, нет! Неужели тот самый «предшественник» — мой отец?
— Том? — расхохоталась Аня. — Что за бред! Думаешь, будто в волшебной сказке живешь? Это надо ж такое придумать!
— Вы фактически не говорите «нет».
— Хорошо. Хочешь услышать «нет»? Пожалуйста — нет. Твой отец не имеет непосредственного отношения ни к Союзнику, ни к Иному. Никогда не имел и никогда не будет иметь.
Она вновь рассмеялась и вернулась к картам.
Джек тоже вынужден был улыбнуться. Ладно, мысль, конечно, смешная. Перо бывает сильнее меча, но бухгалтер в роли защитника человечества от Иного? Безумная идея.
И все-таки... был момент...
— Вы сказали, непосредственного отношения не имеет. А косвенное?
— Разумеется. Разве не видно?
— Потому, что он мой отец?
— Кровный родственник, — кивнула Аня.
Джек закрыл глаза. Вот что он подозревал, чего боялся.
— Значит... аллигатора прислало Иное.
— Прислало? Нет, это чья-то чужая инициатива. Могу подтвердить — эту тварь породило Иное, но специально или случайно, трудно сказать.
— Почему? Вы ведь все знаете.
— Я не все знаю, малыш. Иначе мы с тобой заставили бы Иное и Союзника собирать чемоданы.
— Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы что-то скрываете. Не все знаете? Хорошо. Всего никто не знает. Но почему не расскажете все, что знаете?
— Потому что порой предпочтительно узнавать самому. Впрочем, могу рассказать о связи Иного с тем самым аллигатором.
Джек развалился на стуле, хлебнул вина.
— Внимательно слушаю.
— Он появился на свет вблизи от узловой точки.
— Что это такое?
— Совершенно особое место. В разных местах земного шара завеса между нашим миром и Иным утончается. А иногда разрывается в точке, где к нам слегка, ненадолго просачивается Иное. Существа редко проникают с той стороны. А влияние — дело другое.
— Я, кажется, догадываюсь, где находятся такие точки, — вставил Джек. — В Вашингтоне, округ Колумбия... Скажем, возле Капитолийского холма или Белого дома...
Аня улыбнулась, собирая карты. Пасьянс опять сошелся.
— Боюсь, действия этих мошенников не объяснить подобной причиной, малыш. Одна точка находится неподалеку отсюда, а другая поблизости от вашего старого дома.
— Где? — Он почему-то не удивился.
— В лесных пустошах Нью-Джерси. В местечке под названием Рейзебэк-Хилл.
Прошлой весной Джек отправился в пустоши и чуть там навсегда не остался.
— Должно быть, очень хорошо спрятана. Я имею в виду, кто-нибудь уже наткнулся бы.
— В лесных пустошах есть места, где не ступала нога человека. Даже если б ступала, узловые точки открываются только дважды в год, в дни равноденствия. Хотя косвенное влияние постоянно заметно.
— Например?
— По мутациям. Во время равноденствия что-то просачивается с другой стороны, изменяя клетки живых существ — растений, животных, деревьев... людей.
— Кто-то должен обратить внимание!
Аня покачала головой:
— Узловые точки расположены в безлюдных местах.
— Очень удачно.
— Да нет. Все правильно, если припомнить, что протечки случаются сотни лет и люди рядом с точками тревожно себя чувствуют. Не точки возникают в местах, откуда ушли люди. Ровно наоборот: люди — в большинстве своем — инстинктивно бегут от точек.