«Прометей» двигался по орбите в опасном соседстве со множеством обломков инопланетных космических кораблей.
Русанов завтракал. Жизнь на борту постепенно вошла в рабочее русло, но будни не радовали. Панорама окрестного космоса вызывала чувство безотчетного ужаса. Русанов злился на себя, специально не отключал экраны, но становилось лишь хуже.
Он не понимал, что его психика дала трещину. Никогда Андрей не признавал за собой слабости, всегда, даже в самые трудные моменты, управлял ситуацией, не позволял сомнениям вмешиваться в свои планы.
Теперь все резко изменилось, но он продолжал мыслить стереотипами прошлого. Каждый из обломков, проплывающих в поле зрения, вызывал у него невольный холодок, пробуждал недавние шоковые ощущения, заставлял чувствовать себя совершенно беззащитным. Один залп инопланетного корабля едва не уничтожил «Прометей» – думать об этом было невыносимо!
Ночью его мучили кошмары. Днем он не находил себе места, постоянно вмешивался в ремонтные работы, срывался на Захарьина, но больше всего его злила позиция Полынина.
Тот упрямо отстаивал свою точку зрения, нес какой-то бред о людях, о надежде, которую им обещали, о потеплении, которое наступит лет через тридцать, не раньше!
«А на что надеяться мне?!» – озлобленно думал Русанов. «Полынин прав – корпорации больше нет», – тут же начинал нашептывать внутренний голос.
Он потерял привычную точку опоры, его мировоззрение пошатнулось, мечта, к осуществлению которой он шел всю жизнь, медленно угасала, он терял самоконтроль, постепенно погружаясь в глухую депрессию, грозящую обернуться нервным срывом, но упорно гнал прочь зреющую проблему.
«Люди будут делать, что прикажу! – раздраженно думал он. – Каждый должен работать с полной отдачей! Я не хочу состариться на борту покалеченного корабля!»
Мысли, вязкие, тяжелые, не отпускали ни на миг.
Русанов раздраженно коснулся сенсора дальней связи.
Несколько секунд тишины лишь усилили вспышку необоснованной злости.
Уснули они там?!
– Храпов на связи!
– Докладывай! – Русанов взглядом отыскал орбитальную станцию, куда отправилась научная группа в составе тридцати человек.
– Мы на борту. Объект крайне интригует! Порой мне начинает казаться, что он построен людьми!
– Меня не интересуют предположения, тем более такие! – резко осадил его Русанов. – Что конкретно удалось выяснить?
– Назначение станции пока непонятно. Планировка отсеков, структура коридоров, дизайн некоторых обнаруженных приборных панелей, сохранившиеся предметы «меблировки» – все наводит на мысль о существах гуманоидного типа, – Храпов упорно гнул свою линию. – Например, мы обнаружили помещения, похожие на каюты. Обстановка спартанская, но тем привычнее выглядят отдельные детали интерьера. Экраны, стилизованные под овальные иллюминаторы, трансформируемая мебель, мы даже нашли устройство, похожее на тренажер для физических упражнений!
– Меня интересуют источники энергии, системы управления, вооружений и защиты! Запомнил?! Еще раз услышу твои «предположения» – смещу с должности! Медленно продвигаетесь! Почему я должен всех подгонять?! «Прометею» нужны энергетические щиты! Без них мы – беззащитная мишень!
– Да, Андрей Игоревич, я помню свою задачу! Но, поймите, нам пришлось провести подготовительные работы, без них исследования не начать! Повреждения станции очень серьезные. Отсеки внешнего слоя разгерметизированы. Да, продвигаемся очень медленно, но быстрее не выйдет! За сутки прорезали две аварийные переборки, установили временные шлюзы. Сервы движутся впереди, они обнаружили огромный купол, вы должны его видеть на изображении станции.
– Вижу, – Русанов раздраженным движением руки повернул голографическую модель.
– Это оранжерея.
– Отсек гидропоники?
– Нет, именно оранжерея, если не сказать – парк! На видео, снятом механизмами разведки, отчетливо видны погибшие деревья. Это не гидропоника, смею уверить! Для получения кислорода, выращивания пищи или изготовления биомассы пространство под куполом было бы оптимизировано, а оно больше отвечает потребностям эстетическим, нежели…
– Ну, хватит уже! – Русанов все же сорвался на крик. – Мы не в том положении, чтобы тратить время на эстетику!
– Андрей Игоревич, я уже понял! Мы выйдем на связь, как только определим расположение силовой установки станции, поймем, как подать питание на неработающие сейчас системы!
– Действуйте, – Русанов коснулся сенсора отбоя связи.
Настроение падало, словно стрелка барометра перед бурей.
Мечта о дальнем космосе, путешествии между звездами, все, чем он жил, грезил, ради чего преодолевал немыслимые трудности, – все обернулось тщетой!
«Я не сдамся! – упорно повторял Русанов. – «Прометей» не останется тут. Мы восстановим корабль, изучим обломки, разгадаем технологии иных цивилизаций, установим новые системы и…» – дальше мысль обрывалась в тревожной неопределенности.
Что ждет за пределами этой изолированной звездной системы? Не обернется ли новый прыжок еще большим разочарованием?
В глубине души он понимал: его мечта тривиально сдохла! Требовалось время, чтобы смириться с мыслью о мертвом мире, над преобразованием которого придется трудиться до самой старости!
От мрачных мыслей Русанова отвлек вызов по внутренней связи.
– Главный пост, капитан Рязанцев!
– Слушаю.
– Андрей Игоревич, у нас восемнадцать активных сигналов! – встревоженно доложил он. – Идентификации не поддаются!
– Анализ сигнатур? – Русанова обдало липким холодным потом.
– Они еще слишком далеко, к тому же маневрируют, прикрываются обломками!
– Иду!
Рязанцев начал действовать, не дожидаясь особых распоряжений.
– «Прометей» вызывает колонию, прием!
– Полынин на связи!
– Глеб, к нам приближаются неопознанные объекты! Слышишь меня?!
– Сережа, только спокойно! Не провоцируй их! – Полынин мгновенно понял: сбылись самые мрачные из его предположений. – Я буду на орбите через пятнадцать минут! Установлю связь с алгитами, через них попытаюсь наладить диалог! «Прометей» сейчас не в том состоянии, чтобы вести бой!
– Что же делать?!
– Сообщи мне расчетное время подлета объектов!
– Минут двадцать до визуального контакта, если они не изменят скорость!
– Продержись! Задействуй двигатели, разорви дистанцию! Первым огонь не открывай! Людей эвакуируй во внутренние отсеки!
На фоне переговоров раздались приглушенные сигналы тревоги. Системы «Прометея» вошли в боевой режим.
– Рязанцев, чем ты тут занят?!
Глеб уже завершил подготовку к старту. Голос на канале связи принадлежал Русанову, он добрался до рубки и, похоже, сейчас примет командование. Дров бы не наломал…
Двигатели взревели, пламя опалило каменистую пустошь.
– Бестужев!
– Слушаю! Что происходит?!
– К «Прометею» движутся неопознанные объекты! – Полынин говорил, сопротивляясь навалившимся перегрузкам. – Немедленно замаскируй базу! Отдай приказ сервам, пусть стягиваются к криогенным модулям! Установи режим охраны периметра по созданной мною схеме! Посадочные капониры сверху завалить камнями! Ты понял?
– Да. Сейчас распоряжусь! Как быть с энергостанциями?
– Пусть работают! Тепловая засветка от извержений маскирует их! Все, некогда, до связи!
Перегрузки схлынули. Корабль вышел на низкую околопланетную орбиту.
На экранах множились изображения. «Прометей» погасил все габаритные и навигационные огни и теперь двигался среди обломков, словно призрак. Не послушал Рязанцев, не задействовал двигатели, ну да ладно, все равно молодцы, маскируются, хотя, наверное, уже поздно.
Он связался с алгитами. Колония кристаллов откликнулась немедленно.
Мы скучали! Где ты был?!
Глеб ответил мысленными образами, передал свое восприятие чужих кораблей.
– Это хондийские транспорты, – отреагировали спокойно алагиты, – торговцы. – В мыслях возник образ насекомоподобных существ.
Глеб взглянул на данные сканирования. Длина каждого из объектов – тридцать семь метров. Корпус миндалевидный, обводы аэродинамические, в хвостовой части видны стабилизаторы для атмосферного полета.
– Русанов!
– На связи!
– Алгиты опознали объекты. Они принадлежат цивилизации хонди – разумных насекомых! Это грузовые корабли!
– Мне что, должно стать легче?! Они сближаются с «Прометеем»!
– Не горячись! Я пытаюсь связаться с ними! Не открывай огонь! Есть шанс установить контакт! Алгиты помогут!
– Даже не надейся!
– Почему?!
– Мы это уже проходили! Или забыл?!
– Дай мне несколько минут! Не делай глупостей!
– Это ты не делай глупостей! – Русанов уже не говорил, он орал, не контролируя эмоции. Внезапно нахлынули свежие воспоминания, но острый приступ страха не удалось заглушить даже криком.
Тонко пискнул сигнал. Локационные системы ближнего радиуса действия завершили сканирование, на экране появились характеристики одного из приближающихся кораблей и схематичное изображение его внутренней структуры.
Броня органическая. Двигатели в корме. Оружейные отсеки по бортам! А это еще что?! Взгляд Русанова различил подвижные энергоматрицы! Сигнал смешанный. Существа в скафандрах?!
…
Глеб изменил курс. Теперь он летел в сторону огромной станции, откуда, по всей видимости, стартовали корабли хонди.
Мысленная связь с алгитами устойчивая.
Переводите мои слова!
– Я приветствую хондийских торговцев!
В эфире на частоте связи, определенной алгитами, раздались скрежещущие звуки перевода.
Ответная передача!
– Н-болг не будет торговать!
– Почему?!
– Пусть хомо покинут станцию! Они вторглись в заброшенные секторы!
Глеб на мгновенье оцепенел.
Станция населена?! А речь, видимо, идет о группе Храпова?!
– Прекратите сближение! Я прошу – дайте мне время!
– Мы подождем, – ответ пришел с небольшой задержкой. – Но помни, хомо, ц’осты злы! Они не потерпят вторжения!