– Несколько раз, – виновато кивнула она.
К ним уже подходил народ. В основном женщины. Детишек и подростков мигом отправили по домам, надрывный скрежет, гулко отдавшийся в окрестностях, услышали все и справедливо рассудили – не к добру!
– Ты что же творишь? – вперед выступил Клавдий. – Угробить всех решил?
Иннокентий тут же сообразил: если кивнуть на Мишель, мол, это она, то молчаливая, напряженная, невежественная толпа взорвется – сразу припомнится давняя история с морфами, что принесли младенца!
– Ты, Клавдий, не в свое дело не лезь, понял?! – резко ответил он. – Я к ц’остам ходил, совета спрашивал!
Толпа сразу отхлынула, сельчане отступили, многие моментально успокоились, заспешили по своим делам, другие смотрели на Иннокентия со страхом и уважением: надо же, не побоялся!
Мишель не проронила ни звука, словно понимала двусмысленность возникшей ситуации.
– Ну, все, расходитесь по домам! Дел небось накопилось! Нечего тут глазеть да по грядкам топтаться!
– В гости пригласишь?
Мишель кивнула.
– Пойдем. Только у меня угощать нечем.
– Не беда. – Старик подобрал котомку с инструментами, которую оставил подле злополучного насоса. – Я пообедать так и не успел. – Страх отпустил, вернулось острое чувство вины перед девочкой, а она как ни в чем не бывало взяла его за руку, потянула к выходу.
– Ну, пошли!
Путь по коридору до отсека, где жила Мишель, занял всего несколько минут.
– Заходи, дедушка!
Протяжно скрипнул массивный овальный люк, Иннокентий вслед за девочкой переступил порог и вдруг оцепенел.
В небольшом скудно освещенном помещении поджидали морфы!
Мишель и сама растерялась. Она хотела убежать, но один из ц’остов проворно преградил путь.
– Останься.
Иннокентий шагнул вперед. Он уже понял, что привлекло внимание морфов.
– Мишель не виновата! Это я включил резервное питание!
Морф ему не поверил.
– Каким образом, хомо?
– Ну, там была старая панель. На ней светящиеся символы. Я коснулся их, и все заработало!
– Лжешь! Вы постоянно лжете! – Морф совершил мгновенную трансформацию, принял человеческий облик, присел перед девочкой, спросил: – Ты перераспределила энергию?
Мишель кивнула. Отпираться бесполезно. Морфы знают все – так говорила бабушка Маланья.
– Это хорошо. – Ц’осты смотрели на девочку с нескрываемым интересом, надеждой и некоторой, абсолютно несвойственной им робостью. – Она пойдет с нами.
– Нет! – резко возразил Иннокентий.
– Старик, тебе лучше посторониться, – угрожающе произнес морф.
– Мишель останется со мной!
– Нет. Она принадлежит нам. Так же, как воздух, которым вы все тут дышите. Не вынуждай прибегать к крайним мерам. Девочка – наше создание.
– Что вы с ней сделаете?
– Ничего. Будем воспитывать. Обучать. Впрочем, это уже не твое дело!
– Не отдам! – Иннокентий не собирался уступать. Он даже представить боялся, что ожидает ребенка в плену у морфов!
– Хомо, ты глуп. – Один из ц’остов резко удлинил руку, слегка коснулся старика. Грудь обожгло. Перед глазами вспыхнул багрянец боли, Иннокентий мешковато осел на пол.
– Что с ним?! – вскрикнула Мишель.
– Он уснул. Ненадолго, – успокоил ее морф. – Ты пойдешь с нами?
– А вы больше никого не тронете?
– Не тронем. Обещаю. И тебе никто не причинит зла.
Мишель морфам не поверила. «Выйдем в коридор, сбегу! – Сердце едва не выскочило из груди от страха. – Пусть попробуют поймать!»
Ц’осты переглянулись. Один незаметно коснулся затылка девочки, второй бережно подхватил ее обмякшее тело.
Первичное колониальное поселение Пандоры. Сорок шестой год по колониальному календарю…
Этим утром Егор проснулся от необычного ощущения.
Он сел на кровати и вдруг чихнул. Небольшая комната выглядела неузнаваемо. Ее озаряли яркие лучи света!
Егор откинул одеяло, встал, выглянул в окно. В разрывах лохматых туч действительно проглянуло солнце! Желто-оранжевый свет озарял округу, стирая привычные серые полутона. Он невольно замер, удивляясь незнакомому чувству: необъяснимое, безграничное ощущение тепла на миг заполнило душу, но облака в небесах сомкнулись, краски солнечного утра стремительно погасли, и вновь все стало серым, невзрачным, обыденным.
Весна!
Явление почти мистическое. О нем Егор слышал с детства, но не очень-то верил, считая сказкой.
Неужели тепло пришло навсегда?
Он быстро умылся, сбежал вниз по лестнице. Родители уже проснулись, отец сидел за столом, мама готовила завтрак.
– Доброе утро! – Егор еще находился под впечатлением увиденного. – Солнце только что проглядывало!
– Да, утро действительно доброе, – соглашаясь, кивнул отец. – Садись, Егор. Позавтракать вместе успеем. Нам к девяти на поля.
– А мне сегодня никуда не нужно!
– Не вздумай только на ледник сбежать, – строго предупредил отец. – А то знаю я вас! Ветер в голове. К экзаменам готовься.
– До них еще два дня, пап!
– Все равно учи! Ты, Егор, не забывай. Мы – Бестужевы! Потомственные планетологи! Должен сдать на «отлично».
Мама поставила на стол тарелки с кашей.
– Ешьте уже.
– Я планетологию сдам, не волнуйтесь. – Егору порядком надоели утренние наставления. – Фамилию не опозорю. Только не хочу на полях всю жизнь горбатиться. Там сервы справятся, мы еще пять штук отремонтировали! – весомо, по-взрослому добавил он.
– Ну, знаешь, выбор профессии – дело серьезное. Не спеши. Подумай.
– А что думать-то? Мы с ребятами уже решили: будем исследовать ледники!
Отец совершенно не одобрял такой жизненный выбор. Три десятилетия регресса плохо сказались на положении дел в колонии. Но и с приходом потепления, первые признаки которого наступили пять лет назад, ситуация лучше не стала. Как и предсказывали предки, талые воды стали спусковым механизмом сложных процессов. Многие инопланетные корабли, потерпевшие крушение больше ста лет назад, сейчас попали в зоны подтопления, и существа, находившиеся на борту в состоянии стасиса, пробуждались.
– Егор, не хочешь работать в агросекторе, займись межрасовыми отношениями.
– Дипломатия?! Ну уж нет!
– Наставлений Русанова начитался? – отец укоризненно взглянул на сына. – Егор, твой дед, Сергей Бестужев, спас колонию не с помощью оружия! Первый конфликт с хонди ему удалось погасить силой убеждения! Он вступил в переговоры с чужими, когда те взломали систему обороны и уже поднимались к верхнему плато!
– Пап, я хорошо знаю историю! Но что делать, если мне не нравятся хонди?! Ты разве не замечаешь, что творится вокруг?
– Замечаю, – хмуро отозвался отец. – Но хонди были для нас хорошими торговыми партнерами и союзниками в борьбе с мутантами на протяжении многих лет!
– Ага, пока от спячки не очнулись эшранги! – резко возразил Егор. – Где теперь твои «торговые партнеры»? – запальчиво спросил он. – Один муравейник выкосила неизвестная болезнь, два других воюют друг с другом! Эти «птицы», – Егор скривился, – обладают непонятной властью. Они подмяли под себя хондийские поселения, скоро и до нас доберутся! А мутанты? Раньше они мелкими группами нападали, теперь их сотни, стаями кочуют!
– Тем более нам нужны союзники! Ты прав, сынок, я совершенно не понимаю, почему эшранги затеяли смуту, подтолкнули хонди к распрям, но еще твой дед говорил: только единство всех очутившихся на Пандоре цивилизаций способно дать практический результат, только вместе мы преобразуем планету с наступлением Весны!
– Он заблуждался, – Егор стоял на своем. – Эшранги всех презирают, считают себя высшими существами. Как, по-твоему, с ними можно сотрудничать?
– Кто тебе это внушил?
– Роман Карлович.
– Он судит однобоко.
– Нам нужны сервы, необходимо оружие!
– Тогда почему ты рвешься исследовать ледники?
– Предки не зря назвали планету Пандорой! Обломки чужих кораблей хранят технологии, которые помогут нам выжить, создать островок стабильности, превратить наш город в неприступную крепость!
– Ох уж эти игры с оружием. – Мать печально посмотрела на Егора и добавила: – Не свои мысли ты высказываешь. Роман Карлович следует идеям Русанова. Он из рода военных и вас натаскал, замутил голову! Ты пойми, Егорушка, Пандора очень опасна! Ледники скрывают не только чужие технологии, талые воды несут пробудившуюся от спячки микрожизнь! Говорю тебе как экзобиолог! Сынок, если считаешь себя достаточно взрослым, то хотя бы задумайся, сколько времени потребуется на поиск, изучение и адаптацию чужих технологий?
– Не знаю, – пожал плечами Егор.
– А если попробовать установить добрые отношения с соседями? Дать им что-то взамен, например, помочь нашей планетопреобразующей техникой при строительстве поселений, так неужели они не поделятся своими технологиями, не объяснят их принципы?
– Хонди же не поделились, – напомнил Егор. – Мам, ты прости, но толерантность в отношении чужих – это слабость! Они непременно ее заметят и используют против нас!
– Ладно, – отец взглянул на часы, встал. – Нам пора. Давай вечером еще раз спокойно все обсудим?
Егор неохотно кивнул.
Родители ушли, и Егор заканчивал завтрак в одиночестве.
В отдалении что-то раскатисто громыхнуло. Он не обратил особого внимания на звук. Дом Бестужевых стоял под защитой выступа скал, на краю плато. Эхо часто доносило сюда грохот обвалов. Да и вообще, мало ли что рокочет в горах? – он мысленно вернулся к теме утреннего разговора, вздохнул, пожал плечами в ответ своим мыслям, пошел одеваться.
Будущее казалось ему понятным. Слова родных звучали как наставление, и он в силу возраста воспринимал их однобоко.
Другое дело Роман Карлович! Железный мужик! Он преподавал военное дело и робототехнику, учил ребят ремонтировать сервов, обращаться с оружием, часто водил на полигон, с ним было по-настоящему интересно и в ремонтных мастерских, и на учениях, и просто по жизни.