Егор жестом указал – обойдем их стороной.
Прячась за выступом скалы, сбегающей к берегу неровной длинной полосой, они миновали опасный участок, прокрались за спиной мутантов, увлеченных своим занятием.
Отбежав метров на двадцать, они неожиданно увидели, что ледник смыкается с отвесной каменной стеной.
Багряное сияние прорывалось через высокий, уходящий к самому своду арочный проход, освещало участок берега, играло кровавыми бликами в сплетении металлических конструкций.
Все. Дальше пути нет. Скалы располагались полукругом, по краю озера, водопад низвергался по нескольким каменным площадкам.
Пашка указал на арку.
Егор кивнул. Маркер, установленный эшрангом, расположен где-то за ней!
Родька выразительно коснулся шлема, предлагая хорошенько подумать, прежде чем соваться в пещеру, откуда только что вышли трое мутантов!
Опасность, конечно, нешуточная, но – Егор жестом обвел тускло поблескивающие сооружения – эшранг не соврал, здесь действительно скрыта какая-то тайна!
Родька нехотя кивнул. Просто развернуться и крадучись уйти уже не удастся.
Пашка жестом привлек внимание друзей, вызвался идти первым.
Егор наблюдал за его короткими перебежками, Родька развернулся в сторону озера, изготовился к стрельбе. Если мутанты вдруг пойдут обратно, боя не избежать.
Фигуру Пашки поглотил багряный сумрак, а через минуту по системе связи прошел короткий условный сигнал: «Я на позиции!»
Егор коснулся плеча Родьки, жестом указал: пошли.
За огромной аркой действительно простиралось пространство пещеры, но искусственно созданной!
Корсет из металлоконструкций поддерживал свод, в центре возвышался купол, который когда-то полностью накрывал огнедышащие разломы, а теперь просел, трещины выползали из-под него, тянулись во все стороны огненными прожилками.
Силовая установка! Несложно понять, здесь тепло недр преобразовывалось в другой вид энергии!
В стенах пещеры виднелись десятки арочных проемов, ведущих в глубины ледника! Оттуда не прорывалось характерное сияние, зато на границе тепла и холода вихрился туман.
Когда-то арки были плотно закрыты воротами. Некоторые из них рухнули, другие все еще держались на своих местах, но помятые, деформированные, покосившиеся.
Вокруг центрального купола кишели мутанты. Ближайшая арка располагалась метрах в десяти, подле нее никого не было, приоткрытые помятые ворота еще держались на креплениях, зазор между створками позволял без труда проскользнуть внутрь, и Егор принял решение, жестом указав – туда!
Прикрывая друг друга, они благополучно добрались до входа в смежный зал, нырнули в спасительную тьму.
– Фу, – Пашка присел, контролируя вход. – Куда же мы забрели? И как выбираться будем?
– Выберемся, не волнуйся, – тихо ответил Егор, сверяясь с картой.
Маркер метрах в пятидесяти! Хорошо хоть метка не совмещена с куполом в пещере!
– Пашка, оставайся здесь, а мы с Родькой осмотримся. Тут недалеко.
– Ладно, только вы недолго!
– Как получится.
Ледник вплотную примыкал к скалам. По сути, он представлял собой огромный природный морозильник, каким-то образом изолированный от близко расположенного источника тепла. Конечно, сейчас, по прошествии времени, все изменилось, через ворота проникал теплый воздух, лед у входа подтаял, на полу виднелись лужи воды, но дальше по стенам уже бежали замысловатые кристаллические узоры инея, под ногами появилась наледь.
– Не понимаю, кто и зачем это создал?
Егор включил фонарь. Они находились в тоннеле с высоким полукруглым сводом. Вдоль стен за коркой инея и наледи угадывались связки кабелей.
– Пошли. Основной зал, наверное, дальше.
Тоннель оказался длинным, кто бы ни проектировал загадочное сооружение, он предусмотрел защиту от тепла, по мере движения становилось все холоднее, стали попадаться боковые ответвления, и вскоре стало понятно: они движутся по тщательно спланированной системе прорубленных во льду коммуникаций, которые могут простираться на десятки километров!
– Сюда, – Егор сверился с картой, шагнул в боковой проход.
Он оказался коротким и вывел в небольшой зал.
Родька оцепенел – луч фонаря скользнул по стенам, осветил вырубленные в них ниши.
У Егора мурашки побежали по всему телу.
В нишах, покрытые инеем, лежали… мутанты!
Тела были частично обглоданы. У многих не хватало конечностей, на полу валялись вмерзшие в лед кости.
– Алгиты! – Родион указал на сооружение в центре зала.
Егор, стараясь не смотреть на жуткое содержимое вырубленных во льду ниш, обошел коническую конструкцию.
Ничего не понятно. Сооружение выглядело монолитным. Если внутри есть капсула с алгитами, то как ее достать?
Все решилось внезапно. По тоннелям прокатилось эхо от длинной автоматной очереди!
– Пашка!
– Бегом к нему! Сюда отходите, а я, – Егор отступил на пару шагов, шарахнул по коническому сооружению короткой очередью, – найду алгитов!
Родька уже бежал на выручку другу.
Пашка, сильно прихрамывая, отступал по ледяному тоннелю.
– Задели? – Родион присел, целясь в сумрак.
– Сервомотор заклинило! Тварь со спины накинулась!
– Уходи! Я прикрою!
– Там их в пещере видел сколько?! Они выстрелы слышали, сейчас сюда прибегут!
– Отходи, сказал!
По тоннелям вдруг прокатился жуткий, леденящий душу рев, вторя ему, ударил взрыв, раздался грохот и треск.
– На растяжку нарвались! Я у ворот установил! Это их задержит! Родька, помоги, нога совсем не слушается!
Грохот стих, в тоннеле послышались шаги, из мрака вынырнул Егор.
– Нашел алгитов! Теперь уходим!
– У Пашки сервомотор ноги заклинило! – Родька вдруг запаниковал.
Егор на миг растерялся: «Неужели конец?! Загнали нас в угол?! Здесь и останемся?! Мутантов тьма, тоннели, прорубленные в толще ледника, к поверхности явно не ведут, все расположены примерно в одном горизонте.
Что же делать? Отбиваться, пока хватит сил и патронов? А дальше?
Умирать страшно…»
– Сюда! – он указал на развилку тоннелей. Один, короткий и тесный, вел к залу-морозильнику, второй широкий, явно магистральный. – Ты как? – Егор присел. – Дай взгляну!
– Бесполезно! Разворотило все! Теперь броня только мешает!.. – Пашка тяжело дышал, морщился от боли, видно, пострадали не только механические приводы.
– Крови не видно. Нога болит?
Он кивнул и неожиданно произнес, блекло, отрешенно:
– Уходите… Патронов мне оставьте… Я тут… задержу их…
– И не думай! – обернувшись, заорал на него Родька.
– Я даже идти не смогу, не то что бежать…
Егор лихорадочно соображал, где же выход?! Велеть Пашке, чтобы снял сервокостюм? Но тогда он точно не выдержит. Холод вокруг лютый, да и воздух отравленный.
– Родька, пробегись метров на пятьдесят вперед! Посмотри, что к чему! В темпе! – Егор не собирался бросать друга. – Гранаты давай, все, что есть!
– Одна осталась.
– А светотермические?
– Ну да, этих две.
– Говорю же, все давай! – Егору казалось, что он слышит приближающиеся звуки шагов, ощущает тяжелое смрадное дыхание сотен тварей, ринувшихся по следу.
Пашка отдал гранаты, Егор кинулся устанавливать их – осколочные в трещины, светотермические по стенам. Мутанты сообразительные, под ноги научились смотреть.
– Не поможет, – Пашка совсем сник. – Задержит на пару минут, а толку?
– Посмотрим! – огрызнулся Егор. Он расставлял ловушки с расчетом на обвал. Тоннели проложены очень давно, свод во многих местах потрескался.
Установив заряды, он вернулся к Пашке, коротко обронил:
– Опирайся на плечо! Пошли.
Они медленно преодолели метров двадцать, прежде чем тоннель начал плавно поворачивать. Достаточно. От осколков и вспышки уже хоть какая-то защита.
Егор отдал Пашке свой автомат, извлек из подсумка набор универсальных механических приспособлений, с которыми никогда не расставался.
– Прикрывай. Нет, сначала сядь, ногу вытяни. Вот так, хорошо! Автомат в правую руку, левую мне на осмотр! Да не тупи ты, Пашка! С одной руки будешь стрелять. Второй автомат ближе положи! Когда в твоем патроны закончатся, не трать время, не перезаряжай, хватай мой!
– А ты?
– Прикрывай и замолкни!
Топот множества ног приближался. Кровь стыла в жилах. Сколько тварей ринулось преследовать их, даже представить сложно.
Егор времени не терял. Используя инструмент, он принялся отсоединять поврежденные тяги приводов. Заменить их можно, но придется обездвижить Пашке левую руку. «Ничего. Стрелять можно и с одной руки!» – мысленно повторял он, работая быстро, ловко.
– Родька, где ты застрял?! – прислушиваться к приближающемуся топоту было страшно, хотелось говорить без умолку.
– Уже возвращаюсь! Впереди никого. Тоннель плавно изгибается, почему – непонятно!
– Наверно, скалы огибает, – хрипло произнес Пашка. Он изготовился к стрельбе, но мучительное ожидание скорой развязки сжигало нервы. Долго так не просидишь. Скорее бы…
Рев ударил поблизости, раскатился эхом.
Мутанты вырвались в магистральный тоннель! Но почему не сработали ловушки?
– Спокойно! – Егор на время приостановил ремонт. В руке он сжимал дистанционный взрыватель.
– Чего ждешь?! – Родька резко присел, дал две короткие очереди, свалил одного из мутантов, остальных только разозлил. – Давай же!
Егор медлил.
Пашка вступил в бой. Его выстрелы зазвучали близко, оглушительно, звонко, горячие гильзы ударялись о стену, падали на пол, шипя, растапливали лед.
– Глаза! – заорал Егор.
Взрывы ударили одновременно.
Огненный смерч рванул по тоннелю, на миг все потонуло в пламени, острый запах горелой шерсти и обугленной плоти пробился даже сквозь дыхательные фильтры, стрельба стихла, и вдруг наступила неестественная тишина.
Не сработало! Не вышло, как задумал!
Отчаянные мысли мелькали в голове Егора. Он видел всего в десяти-пятнадцати метрах от себя мечущихся в теснине мутантов – они ослепли от вспышек, их шерсть сгорела, но в дыму среди смрада и бестолковой толчеи уже появились новые группы тварей, они рвались вперед, отшвыривая израненных сородичей…