Баррос вышел, оставив дежурить снаружи помещения нескольких стражников. Перед тем, как захлопнуть за собой дверь, он напутствовал Маривальда:
– Если что, смело можешь скрутить его магией.
– Добрый день, – проигнорировав слова начальника стражи, вежливо поприветствовал пленника маг, присаживаясь напротив него на стул. – Называйте меня мастер Маривальд. Я здешний главный маг. И сейчас мы в моей лаборатории.
«И этот древний старец мне выкает? А я к нему строго на «ты» буду. Раз он позволил себе фривольно лапать мою алхимическую сумку! Это ведь хуже, чем сунуть руки под юбку девственнице!»
Заломив бровь, эльф придирчиво осмотрелся. Маг не мешал, дал ему такую возможность, еле сдерживая самодовольную улыбку.
Своей магической лабораторией Маривальд очень гордился. Он годами ее обустраивал и дотачивал, пока не создал в этом отдаленном от действительно больших городов месте приемлемые для себя условия. А учитывая, что раньше Маривальд работал в императорском дворце, где все всегда старались делать по высшему уровню, то требования у него были высокие. Скорее, даже сильно завышенные.
Куори, выискивая глазами, чем в помещении можно было бы воспользоваться себе во благо, не спешил вступать в диалог. И магу ничто не мешало немножко окунуться в воспоминания.
Первое время здесь, в замке герцога, ему приходилось очень туго. Ни тебе личного помещения, где мог бы в свое удовольствие хозяйничать, ни работающего без сбоев оборудования, ни высококачественных компонентов… И даже помощников не выделили! Как такой именитый магических дел мастер вообще может работать один? А кто кофе принесет? А кто колбы помоет? Кто пыль протрет? Не уборщицу же сюда пускать! Тут еще и герцог этот проклятущий везде нос свой сует и заставляет работать на благо общественности… С такими раскладами еще бы жизнь не казалась Маривальду дерьмом. Могла только еще похуже чем-то представиться.
Избалованный талантливый маг, выросший в семье аристократов, приближенных к имперской правящей семье, он считал ссылку в захолустье под названием Долина Семи Мечей чуть ли худшим наказанием, чем тюремное заключение. А ведь именно такой выбор перед ним и поставили: либо заключение, либо добровольное путешествие. Сначала ему попытались преподнести назначение в главные маги отдаленного герцогства как невероятную возможность. Ага, исследовать сотни раз уже исследованные мечи. Когда Маривальд ожидаемо заартачился, просто выдвинули ультиматум. Естественно, несправедливый, по мнению самого мага. И все же тюрьму он не выбрал.
– Весьма недурно. На первый взгляд, – резюмировал свои наблюдения эльф с надменностью в голосе. – Я Куори Асторио.
Скрывать свое имя смысла не имело, у герцога наверняка были документы из Ордена. К чему тогда маскарад? Правильно, ни к чему.
– Очень рад знакомству!
Маг хищно блеснул глазами, предвкушая, как эльф раскроет ему все свои невероятные тайны и секреты.
– А я вот нет, – холодно отрезал пленник. – Так это ты влез в мою сумку без моего разрешения?
– Что вы, – хитро прищурился старик, – у меня приказ на досмотр от Ордена. Без разрешения туда заглянул только мой нерадивый ученик. Надо признать, если бы я вовремя не появился, сумка была бы уже у вас.
Он с содроганием вспомнил Бенджамина и его «Маривальдика» и снова порадовался, что в замке такой большой свинарник. Безалаберный засранец оттуда только к концу недели выползет. Уж в этом можно быть уверенным. Маривальд убедился, чтобы этого олуха нагрузили по самую макушку грязной работой с разгребанием огромных куч смердящего дерьма.
– И как он? Уже полюбил весь мир? – хихикнул эльф.
– Ага, и даже успел возненавидеть. Я позаботился об этом.
– А ты суров, старик! – засмеялся Куори. – Я б в ладоши похлопал, да не могу.
Маг, решив, что разгадал его игру, поцокал языком:
– Я не стану вас освобождать, уважаемый. И не намекайте.
«Ишь ты, уважает он меня!.. Чего тогда по моим вещам без спросу лазает?»
– А ты и не сможешь, – парировал пленник. – Персональный блок на бородача стоит. Иначе я бы уже и сам справился.
Маривальд не поверил. Поначалу. А потом вспомнил про мастерски изготовленные компоненты к зельям.
«А ведь такое можно сделать, только если безупречно владеть тонкой магией, очень точно совершать действия. С подобным уровнем мастерства можно много чего, кажущегося непосильным, сотворить…»
Мастер достал из кармана флакончик с зельем и показал эльфу.
– Я хочу узнать больше про это.
Куори сощурился, просчитал варианты и предложил:
– А что уже успел узнать?
«Думает понять мой уровень знаний? – задумался маг, почесывая подбородок. – Или это не его работа? Проверим!»
– Свежесваренное зелье, высокого качества, быстро заживляет.
На это эльф вопросительно приподнял бровь.
– Заживляет? Душевные раны, что ли? Ты всегда хотел родиться девушкой, да обстоятельства подвели? – потешался он.
– Никогда не думал про такую возможность, – честно признался старик.
– Ну, – беззаботно отозвался пленник, – у тебя теперь есть возможность попробовать, каково это. Даже больно не будет.
– Неужели? – искренне засомневался Маривальд. Оборотное зелье да чтобы боль не причиняло? Его глаза загорелись, маг даже вперед подался. – Как ты этого добился?
– Забвение. На время трансформации человек погружается в небытие и ничего не чувствует.
– И обратной?! – охнул мастер.
«Ведь это же гениально! А я еще думал, что примесь наркотика в составе – это ошибка!»
– Конечно. – Эльф недовольно сдвинул брови. – Какой смысл делать дело лишь наполовину?
Маривальд больше не мог усидеть на месте. Его мысли забегали в голове со скоростью урагана, и он, поддерживая их, забегал по комнате взад-вперед.
«Да, не каждый наркотик подойдет для использования в зельях, но даже если подойдет только Забвение, это ведь уже решит столько неприятных проблем!»
– Потрясающе! – выпалил он и вдохновенно продолжил расспросы, замерев на месте: – А как выбирается внешность? Я не нашел никаких структур, которые бы задавали матрицу преображения!
Эльф не спешил отвечать. Он видел, какой эффект произвела его работа на ученого. В глазах мастера зажегся исследовательский огонек, который самому Куори был прекрасно знаком.
«Одного поля ягоды, – сделал он вывод. – К таким людям я знаю подход. И их слабые места…»
Высокомерно фыркнув, эльф сказал:
– Эти структуры только мешают, портят зелье, загрязняют, снижают эффективность. Я предпочитаю более изящные способы достижения желаемого эффекта. И, выдержав недолгую паузу, за время которой у мага чуть слюна не потекла от предвкушения и сердце из груди не выскочило, он выдал:
– Мое зелье проявляет у мужчин женскую ипостась.
Мастер Маривальд уронил челюсть.
«Ипостась? Как звериная ипостась у оборотней? Это ведь чистейшее преображение, получается… Идеальная структура, естественное строение тканей… И внутренних органов! Немыслимо! Даже самые крутые артефакты не поймут, что перед ними результат действия оборотного зелья…»
Не отрывая пораженного взгляда от темноволосого эльфа, он нащупал кончиками пальцев стул и скользнул на него.
– А у женщин, – решил добавить Куори для полноты, – соответственно, мужскую.
– Это все-таки ипостась, – завороженно проговорил маг. – А я-то думал, как добиться влияния на настройки организма…
– Что ты имеешь в виду?
– Нервная система, гормоны…
– Ах, это… – Пленник даже скованными руками отмахнулся, мол, сущая ерунда.
И неожиданно наклонился к мастеру, Маривальд тоже доверительно подался ближе, словно загипнотизированный кролик сам прыгал в пасть удава.
– Я тебе больше скажу, – громким шепотом промурлыкал Куори. – Если поддерживать эффект достаточно долго, то можно забеременеть и родить здорового ребенка. Даже от самого себя…
Последнюю фразу он произнес совсем тихо.
Старик икнул и побледнел. Он прекрасно представлял, как это провернуть. В мужской ипостаси собрать сперму и ввести в женскую.
«А примет яйцеклетка? И что это за ребенок получится?.. Ведь даже у разнополых близнецов геном сильнее отличается, чем в такой ситуации…»
Уставившись прямо перед собой, старик на некоторое время завис. Эльф поначалу ждал. Затем поводил ладонями с шилом у мага перед глазами – ноль реакции. Тогда Куори встал, стараясь не производить ни звука, и пошел по лаборатории, рассматривая ее внимательнее. Он все еще надеялся прихватить тут что-то полезное, но у мастера Маривальда, как назло, все шкафы и ящики были заперты на магические засовы.
Это чтобы паршивцы ученики не лезли, куда не просят. А им, точнее Бенджи, только дай волю. Этот прохиндей уже давно половину запасов мастера продал бы на местном рынке заезжим торговцам, если бы смог до этого добра добраться. Про криминальные наклонности ученика мастер, конечно, не знал, ведь Бенджи был в мошенничестве не в пример лучшим специалистом, чем в магии. Он и в Академию пошел лишь для того, чтобы научиться обходить магическую защиту. Как же ему было обидно, когда не смог взломать ни одного ящика с ингредиентами в лаборатории мастера. Локти кусал, бедняга. Всю жизнь тогда переосмыслил.
У Куори такой проблемы не возникло бы, будь магия при нем. Нет, конечно, не каждый замок поддастся ему, но эти – труда не составили бы. Повздыхав горестно, пожалев немного себя любимого, эльф быстро отбросил негативные эмоции, когда увидел свою сумку на дальнем столе за шкафом. Кроме этого ничего интересного в открытом доступе здесь не нашлось. Содержимое алхимической сумки было аккуратно рядочками сложено на столе рядом с ней. В том же порядке, в котором хранилось внутри. Эльф одобрительно хмыкнул. Скосился опасливо на мага – не очнулся.
«Отлично, можно и пошуршать…»
Краем глаза следя за Маривальдом, Куори быстренько схватил два бумажных конвертика и смешал их содержимое. Пришлось извернуться. Руки сцеплены, можно шевелить только пальцами, пусть и длинными гибкими эльфийскими. Один конверт он раскрыл и поставил вертикально на ребро, прислонив к сумке. Второй высыпал в него сверху. Закрыл конверт, потряс деликатно, дабы порошки перемешались как следует, но не слишком шуршали, и спрятал в карман.