Баррос активно сомневался в том, что это хорошая идея, но главный маг резонно заметил:
– Здесь есть я. Магия у них заблокирована. Да еще и выдержанные стражники, которые ни на какую провокацию не поведутся…
– И на кой мрак тебе сдалось все это, Маривальд? – не унимался начальник стражи.
Мастер вымученно вздохнул.
– Не начинай опять. Их снаряжение нужно внимательно изучить.
– Обычно подобным занимаются твои ученики. В башне.
– Дерму́ченики! Доверишь им, как же! Все ловушки на себе испытают прежде, чем найдут что-то еще!
Богатырь со смешком подумал, что получившееся слово звучит не как дерьмо-ученики, а скорее дерьмо-му́ченики. Что вполне отражает положение вещей.
– Я все еще не понимаю, зачем тащить это сюда, в опасную близость…
– Как прикажешь открывать сумки, которые привязаны к владельцам? У тебя много ненужных людей, которым не жалко руки поотрывать? Все равно сюда принести придется, раз их выпускать запретил, – недовольно буркнул старик.
Капитан был вынужден отступить и ретироваться. Тем более представление в гареме уже вот-вот должно было начаться, а Баррос еще собирался заскочить взять себе пива и закуски, дабы не просто так коротать время.
Когда дверь за ним закрылась, Маривальд обернулся к пленникам.
– Ну-с, – начал он, – на чем мы остановились, господин Асторио?
Эльф хмуро смотрел на него.
Тогда маг продолжил:
– Вы не опасайтесь лишних ушей, уважаемый. Эти ребята не просто вышколены донельзя, они к тому же и глухие. Иначе в гареме просто не выстоять.
Охотники принялись с сомнением рассматривать стражников. Гром попытался пообщаться с ними оскорблениями, а Кайден неожиданно громко крикнул. Дернулись все, кроме Грома и стражников. Те даже глазом не повели.
– И правда, глухие, – резюмировал волк.
– Тогда я хочу задать вопрос, – подал голос командир отряда. – Зачем вы сказали, что на сумках защита?
Мастер довольно оскалился.
– А как еще я убедил бы Барроса дать нам пообщаться? После фокуса со взрывом он считает это крайне опасным занятием. Причем для всего замка, как вы понимаете…
– И о чем ты хочешь поговорить? – Куори упорно продолжал называть старого мага на «ты».
«Пусть вон Хилланот проявляет вежливость, ему положено по статусу, а я уже привык. Именно так он это оправдывал.
К тому же Куори был зол, ведь именно мастер сорвал его прекрасный и почти выполненный план по спасению товарищей.
Маривальд пожал плечами и горестно ответил:
– О дерьме…
На лицах охотников отразилось недоумение.
– В мире стало слишком много дерьма, как по мне, – пояснил маг. – И оно расползается. Незаметное, но вонючее. Я не дурак и вижу, что вы – честные члены Ордена. Тогда почему оказались тут?
– У герцога не спрашивал? – фыркнул эльф.
– Говорит, что предатели. Да только у него у самого рыльце в пушку.
Хилланот задумался. Забавно выходит. Главный маг да чтоб так спокойно говорил дурное о своем герцоге? Подозрительно.
«Если это такой способ вытянуть из нас информацию, то ничего не выйдет».
Командир окинул остальных предостерегающим взглядом, убедился, что все уловили его намек, и только после этого продолжил разговор:
– А вы, значит, святой праведник?
– Ой, что вы! – отмахнулся Маривальд. – Меня сослали сюда из дворца за излишнее любопытство. В научном плане, не подумайте. К тому же я не любитель интриг, привык говорить прямо.
– Заметно, – согласился Хилланот и добавил, сделав небольшую паузу: – Достойная черта.
На это старик улыбнулся одними глазами и скептически приподнял уголок губ.
– Все относительно. Для мага, может, и достойная, но не для придворного мага.
Командир понимающе покивал.
– Не могу не согласиться. Так что же вы хотите от нас?
– Знаний, – без запинки ответил Маривальд.
«Как интересно, – подумал глава отряда. – Стоит ли спрашивать, чем он нам за это заплатит? Нет, только испорчу диалог. Свободу он предложить не может, это очевидно. Попробуем пойти другим путем».
– Каких конкретно? – уточнил он вслух.
Но вместо ответа маг нахмурился, глядя за спину собеседника.
– С вашим нагисом все в порядке? Он странно себя ведет.
Глава 23. Заманчивое предложение
Охотники напоказ не обращали внимание на телодвижения Фиизена, которому явно было не очень хорошо. Нагис встал на четвереньки, наклонил голову и начал хватать пастью воздух. Маривальд обвел глазами пленников, остановив взгляд на эльфе, который испытующе смотрел на него. Хилланот скрестил руки на груди, словно чего-то ждал.
И вот нагис выгнулся, утробно булькнул пару раз и выплюнул густой красный комок крови со слизью. Все это месиво тут же растеклось лужицей, представив взору обычное на вид глазное яблоко. Маг посмотрел на это и не смог оторвать взгляда. Он рефлекторно шагнул к клетке и взялся за нее руками, чтобы быть ближе.
Нагисы – очень скрытные существа. И могущественные. Именно поэтому и могут себе позволить жить уединенно. Маривальд и подумать не мог, что увидит даже толику возможностей такого потрясающего вида. За восторгами он даже не задумался, что вообще происходит.
Когда глаз самостоятельно дернулся, мастер вздрогнул вместе с ним. Быстрым осмотром помещения зрительный орган остался недоволен. И в следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Глаз несколько раз подпрыгнул, отскочив от пола словно упругий мячик.
Куори крикнул:
– Зен! Кусай его! – и указал на главного мага.
Тот среагировать не успел и тут же почувствовал острую боль в ноге. Нагис отскочил, а маг ухватился за свою мигом онемевшую конечность, сжав от боли зубы. Глухие стражи среагировали только на само нападение. Они выставили вперед оружие, наставленное на эльфа и Зена. Маг же плюхнулся на пол и наблюдал за ожившим взбесившимся зрительным органом, раскрыв рот.
И вот, набрав высоту прыжка, глаз завис в верхней точке, надулся и с глухим хлопком лопнул. Охотники прикрылись руками или отвернулись, и все это с самыми невозмутимыми выражениями лиц, словно ничего необычного не происходит. Даже эльф после команды на укус спокойно опустил взгляд и ждал.
Жидкости из одного небольшого глазного яблока вылилось очень много. Она покрыла совершенно все вокруг. Маривальд едва успел зажмуриться и схлопнуть челюсти. И тут он заметил, что прутья решетки начали таять. Словно сильная кислота разъедала металл. Мастер посмотрел по сторонам, услышав блеклые крики охранников, быстро потухшие в шипении. Два коротких вздоха – и от них остались только доспехи. А тела словно растаяли и развеялись густым туманом.
Охотники принялись отряхиваться, покидая бывшую клетку, которая теперь, когда вся магия вместе с прутьями пропала, перестала выполнять свою прямую функцию.
– Как это… может… – недоумевающе промямлил маг.
К нему подошел Куори, на ходу очищаясь от слизи магией воздуха, и протянул руку, желая помочь встать. Старик не шелохнулся, смотрел на все это вытаращенными глазами.
– Выживают только укушенные, – бросил эльф с легким смешком. – О, у тебя был заговоренный плащ?
Маривальд проследил, куда указывает эльф. И правда, его любимая накидка, которую он сам напичкал согревающей магией, растворилась. Он недоумевающе сдвинул брови и обратил взор на кучки доспехов.
– Их мечи! – воскликнул мастер.
– Кислота разъедает органику и магию, – услужливо пояснил эльф, сунув руки в карманы. – Органику только живую, а магию вместе с предметами, на которые она наложена.
В это время командир отряда, счистив с себя жидкость, приподнял пальцами письмо, что осталось после взрыва глаза, и вчитался в него.
– Снова от Вирольда? – спросил его Кайден, лениво отряхивая оружие.
Гром тоже первым делом подошел к своему драгоценному молоту и теперь с любовью обтирал его, что-то приговаривая себе под нос.
– Да, – ответил Хилланот. – И мы уже задерживаемся. Стоит поспешить. Мастер Маривальд, – обратился он к магу, уничтожая послание, – у нас к вам предложение.
Все охотники, исключая нагиса, который уже готовился к следующему этапу побега, разбирали свои вещи и навешивали на себя сумки да пояса. Эльф избавлялся от слизи ветром, а Кайден каким-то образом умудрялся сжечь даже жидкость, не зацепив ничего остального.
Когда эльф впервые много лет назад увидел, что он так может, сразу предложил эксперимент:
– А давай ты попробуешь сжечь только кожу на живом человеке, оставив мышцы и волосы нетронутыми?
Да, эльф бывает весьма жесток, когда в нем просыпается исследовательский инстинкт. Все существа вокруг становятся в его глазах лишь подопытным материалом. Силу воображения Куори волк тогда оценил, но пока подходящий подопытный образец так и не нашелся. Кайден готов попробовать, но такое мучение надо заслужить. Он даже над монстрами не издевается, а убивает максимально милосердно для сложившейся ситуации.
Шума все произошедшее в темнице почти не создало, потому никто не бежал на помощь. Разобравшись со скарбом, Кайден проверил, плотно ли закрыта дверь в помещение, и расплавил замок. На всякий случай.
– Я… я слушаю…
Маривальд отмер, поняв, что загнан в угол. Если не убили раньше, теперь ему точно кранты. Не отпустят.
– Идемте с нами, – прямо предложил Хилланот, обернувшись. – Орден всегда рад сильным магам и исследователям.
Мастера выбило из колеи. Он никак не мог понять, что происходит. Это конец или начало? Добро они или все же зло, эти непонятные охотники?..
– На кого вы работаете? – выдавил Маривальд.
– Мы за мир, – хмыкнул эльф. – За процветание нашей планеты.
– Но используем для этого и такие средства, что порой кажутся недостойными.
– Цель оправдывает, – выдавил маг, лихорадочно соображая.
«В принципе, – рассудил Маривальд, – добро должно быть с клыками. Иначе ему самому не выжить. Ой, что это я вдруг задумываться начал о таких глобальных понятиях…»
– Согласен, – сказал он и, кряхтя, принялся вставать.