На дорожку сели, договорились о месте и времени следующей встречи. Но перед уходом охотников Маривальд неожиданно попросил задержаться.
– У нас нет хорошего средства связи. Такого, чтобы Орден не выследил. Мы пока не доверяем там никому, как я понял, поэтому нужно придумать вариант экстренного обмена важнейшей информацией.
Все согласно покивали. Хилланот скривился.
– Любое сообщение по системе связи Ордена может быть перехвачено не тем человеком. Только кровные послания безопасны, но для этого надо быть сертифицированным охотником.
– Да, – подтвердил Коррид, – такие штуки нам недоступны. К тому же, если схватят кого-то, лучше не иметь ниточек к остальным. Нужна связь, которой никто другой не сможет воспользоваться.
– Есть такой вариант, – интригующе протянул Маривальд. – Только я не уверен, законно ли… Я ведь не принадлежу Ордену.
– Что за вариант, – насторожился эльф.
И не зря.
– Меня можно взять в подмастерья зельевара.
Все разинули удивленно рты. Мастер Маривальд, известный ученый, гордый своими достижениями, спокойно предлагает стать всего лишь… подмастерьем? Коррид дар речи потерял, даже охнуть не удалось.
– Не ожидал от вас такой самоотдачи, уважаемый, – хмыкнул Хилланот.
– Предатель в Ордене может столько наворотить, что весь мир погубит, голубчик. Такие уж времена, что нужны решительные меры.
И он гордо вздернул подбородок. Да, Маривальду тоже сложно далось переступить через свое достоинство. Но уровень мастерства Куори говорит за себя. Совсем не зазорно подчиняться столь гениальному зельевару.
Просчитав варианты и возможности, которые дает такой контракт, эльф ответил:
– Я согласен. Никогда не собирался брать подмастерий, но ради мастера сделаю исключение, – хихикнул он. – А принадлежность к Ордену тут не важна.
«Да уж, – про себя восхитился Коррид, – эльф, который умудрился отхватить в подмастерья знаменитого мастера. Это ж надо!.. И я при сем беспределе присутствую…»
Не откладывая, провели ритуал заключения контракта между Куори и Маривальдом. Для этого они поранили ладони, сплели их, и каждый произнес свою часть заклинания. Эльф от имени принимающего в учение мастера, а Маривальд – как просящий принять его в подмастерье.
Прошло легко, без спецэффектов. Значит, решение в магическом плане оказалось вполне разумным. Если бы сверкало и стреляло, это означало бы, что мастер и подмастерье друг другу не подходят на уровне энергий.
– Итак, – не мешкая, подытожил Хилланот, – нам пора. Вас двоих, напоминаю, – он указал на Маривальда и Коррида, – в полдень будет ждать караван. Постарайтесь слиться там с толпой и не привлекать внимание. Просто доберитесь до точки встречи.
– Мы обычные торговцы, – с готовностью подтвердил Коррид, – отец и сын из далекой провинции.
– Ты так похож на мать, сынок! – тут же включился мастер. – От меня только мочки ушей.
Удовлетворенно кивнув, глава отряда скомандовал улыбающимся охотникам отчаливать. Все похватали сумки и двинули к новым лошадям. Напоследок эльф бросил:
– Девушка проспит до вечера. Коррид, не забудь оставить ей плату.
– Э! – возмутился тот. – Все по взаимной симпатии было! Всю ночь, между прочим!
Стараясь привлекать как можно меньше внимания, а посему двигаясь окольными путями, отряд покинул городишко. Их путь лежал, как и все это время, в башню целителей Долины Семи Мечей. Причем ехать решили не по дороге, а напрямик.
При приближении к лесу нагис припомнил и заранее порадовался своему преимуществу перед бедными лошадями: большими и копытными. Ох и сложно будет им продираться по бурелому, ох и сложно!.. А вот Кайден, еще один пеший путник, всерьез волновался. Если лошади не смогут где-то пройти, то придется тащить вещи на себе. Невелика беда, но это замедлит движение. Плюс животинок в этом лесу точно порешат в ту же ночь. Жалко.
Первое время ехали молча, ибо двигались быстро. Ветер свистел в ушах – в такой обстановке не до разговоров.
И вот показалась опушка. Здесь задержались немного, чтобы оглядеться. У края горизонта на фоне зарождающегося заката хорошо был виден длинный караван, огибающий лес по контуру. Казалось бы, почему не проложить дорогу напрямик, ведь сюда торговцы ходят достаточно часто, но есть один ма-аленький момент.
Осколок темного меча глубоко в земле. И лес этот лежит аккурат вокруг него. Страшный, мрачный, смертоносный, однако весьма замкнутый. В том плане, что твари отсюда предпочитают не выходить за зону влияния меча. Как и растения. Другими словами – граница леса ее, эту зону, и обозначает. И сама флора тут какая-то омраченная, создает ощущение темноты и печали. Нормальные растения не растут ни в лесу, ни поблизости. Даже пахотные поля располагаются как минимум в километре, а в нескольких сотнях метров вокруг земля совершенно голая – ни травы, ни насекомых.
– Что мы знаем о местной фауне, Кайден? – спросил командир, удовлетворенный направлением и скоростью каравана. – Не это ли лес отшельников?
– Так его называют, – подтвердил волк, раскрыв свою информационную книжицу. Эту вещь из его кармана никто другой даже достать не сможет. И потому как заговорена книжка, а не карман, то и наложить снимающие чары очень сложно. Простые всенаправленные воздействия бессмысленны.
– О, я тоже припоминаю! – вступил эльф. – Местные твари предпочитают уединенный образ жизни и носу не суют за границу влияния меча. Странная история, однако. Слышал в Ордене байки, что это чуднóе место, настолько, что можно оставить одаренного магией ребенка в метре от дерева, а твари просто будут сидеть в лесу и таращиться на него. Словно приглядывать.
– Только это ошибочное впечатление, – хмыкнул Кайден. – Несколько легенд основаны на том, что человек якобы общался с монстром на границе леса. Но все они кончаются плохо. Что определенно наводит на мысль: животные рассматривают человека как еду, а не собеседника или друга, просто спокойно относятся к тому, что не могут выйти из сферы влияния. Не кидаются на границу.
– Сильный эффект…
– Да, такая специфика у меча.
– У тебя есть о нем сведения? – снова поинтересовался командир.
– Бога, которому принадлежал меч, звали Поработитель, – ответил Кайден и опустил глаза на страницы. – «Любой начавший бой с ним не мог из боя выйти, не мог сбежать от желания Губителя драться. Но сильнее было лишь его желание побеждать. Когда Светогор оказался слишком близко, Поработитель применил свою подчиняющую магию и притянул Защитника к себе, стремясь нанести удар исподтишка. Но Светогор пожертвовал своим любимым мечом и решительно ответил противнику. Так он стал первым, кто победил Поработителя в бою. Вместо любимого меча присвоил оружие поверженного врага, отдавая дань его могуществу при жизни»…
– Похоже, все дело именно в темном мече, – фыркнул Куори. Остальные согласно закивали. – А накрутили же пафосу! Дань? Как же!.. Меч образует поле, которое нельзя покинуть. Кажется, называется отражающим внутрь. Крутая штука для крутого воина.
Нагис в таких разговорах обычно не участвовал, просто слушал и переваривал. Судить о старых легендах современным мышлением, по его мнению, ошибочно. Но в этот раз решил поразмышлять вслух:
– Хотите с-сказ-сать, у С-светогора в руках меч-ш так ж-ше работал?
Командир с Кайденом ответили одновременно.
– Вряд ли, – сказал Хилланот.
Этот светлый и чистый человек всегда в глубине души верит в справедливость. Так верит, что порой сам берется исполнять ее обязанности.
– Конечно, – в противовес ему заявил волк, который сразу пояснил свою точку зрения: – Темные мечи влияли на руки Светогора, а значит, и он на них. Иначе мог бы просто блокироваться и держать их как обычное холодное оружие. Но, я думаю, победить в том бою он был способен, только если бы использовал силы всех семи мечей. Среди них два темных.
– Н-да, – грустно согласился Хилланот. – Иначе проще было бы сразу уничтожить оружие Поработителя, чтобы не досталось другому. Раз взял, то не без причины.
– Ой, да мрак его разбери, что там у них на уме было! – вывел всех из ностальгии Гром.
Охотники, особенно Кайден с командиром, когда говорили о богах, часто зависали и словно подгружались в какие-то воспоминания, которых у них быть не должно. Однако несложно догадаться, что так, по мнению Ордена, в них отражается унаследованная часть божественной силы. Оба их прародителя могли быть знакомы как со Светогором, так и с Поработителем лично.
– Ты прав, время не ждет. Сократить через лес придется, так что поехали, – скомандовал Хилланот и нырнул между деревьями, – посмотрим, как на нас повлияет отголосок отражающего внутрь поля.
– Хах, как бы не пришлось уничтожать целый осколок меча, чтобы выбраться из этого леса, – буркнул Гром и тоже пересек невидимую черту.
Глава 25. Сон в лесу темного меча
Сразу сложилось ощущение, что попадаешь в другую точку планеты. Лес принимает в себя словно холодное озерцо со стоячей водицей: сразу морозец по коже. Стоило оказаться под сенью деревьев в границе поля меча, как все это почувствовали и подобрались сильнее. Лошади взбрыкнули, но воля наездников победила. Хилланот запоздало подумал, что нужно было слезть и вести животных в поводу: безопасней. Но уже поздно. К тому же сверху лучше видно, как ни крути. Вдруг нападение?
Нагис двигался припав к земле и активно принюхиваясь. К тому же он сильно впивался когтями в почву, что одновременно позволяло анализировать поверхность и давало устойчивость, если кто-то внезапно нападет.
Но время шло, отряд углублялся, а ничего не происходило.
Кайден тоже принюхивался своим невероятным носом, но не замечал ничего опасного. Птички вокруг поют достаточно живенько для подвергнутой влиянию тьмы местности. В подстилке шуршат насекомые. Нет, до обычного живого леса немного не дотягивает, но ждали от этого места все-таки чего-то более напрягающего и пустынного.
Первым тишину нарушил эльф: