Остальные с ним согласились.
– Никого, пусто, – отчитался Кайден, пробежавшись по дому. – Но тут жили, плита еще теплая. Трупов людей тоже нет. Ушли вместе.
Задерживаться дольше не стали. Не хотелось терять набранное преимущество. Быстроноги могут поддерживать максимальную скорость – в два раза превышающую лошадиную – от силы час-другой, после этого начинают ее резко терять и вскоре становятся медлительней даже осла. Эта участь постигла воров примерно за полдень. Остаток дня охотники лишь сокращали расстояние, потому как их верховые животные от недостатка выносливости еще не страдали.
Пока лошади утоляли жажду, охотники наскоро перекусили из своих запасов и продолжили путь. С собой взяли несколько вязанок свежего сена, которое похитители кристалла не догадались уничтожить. Лошадей можно будет покормить позже, когда станет ясно, в какую сторону скакать дальше.
Судя по карте Хилланота, было всего два варианта. Башня целителей находится неподалеку от горной гряды, которая обрамляет Долину Семи Мечей с северо-востока. Лес идет до самого подножия гор, где тракт разветвляется. Точнее, сам он сворачивает и продолжает идти вдоль гряды почти строго на юг, но на повороте от него отделяется дорога, ведущая через горы на восток, в Страну Вулканов.
До развилки добрались слегка затемно. И тут обнаружилась странность. Запах уводил дальше по тракту, а вот кристалл звал на восток.
– Почему вы ощущаете его? – спросил заинтересованный эльф.
– Это артефакт светлых богов, – ответил Кайден.
Лошади еще не отдышались даже, чтобы приняться за сено, а волк словно и не запыхался вовсе. Нагис, который, как и верховые животные, не может столько бежать без последствий, только диву давался, как существенно его друг прокачался за последнее время. К тому же казалось, что он даже не набрал свою полную форму, разогревается по ходу задания.
– Когда-то кристалл принадлежал, если память мне не изменяет, Очистителю, – пояснил Кайден. – Это четырехрукий светлый бог, держал два меча, хлыст и, собственно, кристалл.
– И на кой он был нужен? – спросил Гром про артефакт.
– Сам по себе кристалл впитывает тьму из окружающего пространства. Потому и стоял в башне целителей. Но первоначально использовался иначе. Очиститель дышал огнем, пропускал его через кристалл, который умножал и делал светлую силу темной. Так эффективней драться с темными богами.
– А в нашем случае, – печально вздохнул эльф, – дает некислое такое преимущество врагу…
– Только если на его стороне есть светлый потомок, – фыркнул Гром.
На что командир невесело отметил:
– И Роршах как раз такой.
На этой печальной ноте разговор был завершен.
Перед отправкой далее Куори выдал лошадям по широкому листочку ярко синей травы, связку которой всегда держит в своей сумке. Полезная вещь, из нее делают настойку для стойкости перед магическими ритуалами. Животному же, съевшему листочек, синяя трава добавляет выносливости и снимает болевой синдром, позволяя без устали скакать хоть целые сутки. Потом лошадей надо хорошо накормить и напоить, чтобы не умерли от истощения. Но не стоит давать больше листа за сутки, это быстро приведет к летальному исходу.
Глава 29. Пленники
– Подоз-сри-и-ительное ущ-шелье, – протянул Зен.
– Без сомнения, друг мой, – охотно согласился Хилланот.
В несмелых рассветных лучах он, сдвинув брови, пристально рассматривал черноту меж острыми пиками скал, куда как раз лежал их путь.
К товарищам подошел Кайден.
– Мне не нравится, что сигнал от кристалла начинает сбоить. Похоже, в горах есть жилы магнито-магических металлов. Как бы нам из-за помех не потерять след вовсе.
За походным холодным ужином – разводить костер и готовить не было времени – обсудили варианты. Командир написал кровью нагиса послание Вирольду, которое благополучно сжег Кайден. В нем сообщалось, что произошло и куда теперь направляется отряд. А также высказывались опасения о дальнейшей судьбе украденного кристалла.
– Сомневаюсь, что я смогу держать хорошую связь с соколом, – признался Хилланот, – если Кайден прав относительно состава горных пород.
– А даже если и не прав, – вступил эльф, – сокол может выдать нас. Если среди них есть сильный маг, он зацепится за птицу, когда увидит ее, и легко определит наше местоположение.
– Согласен. Если к тому же будут помехи, то взамен я даже не смогу толком разглядеть их глазами сокола. Не будем рисковать.
Однако Гром все равно сунул главе отряда яйцо в руки.
– Цесариное. Держи при себе на всякий случай. Заверни в платок и заговори от повреждений.
– Хорошо, лишним не будет, – кивнул Хилланот. – Положу в скрытый карман.
Он решил сначала вкачать в яйцо магию, тогда достаточно будет его лишь надтреснуть, чтобы сокол ожил. Кто знает, как сложатся обстоятельства в месте, напичканном магнито-магическими породами. С магией могут быть перебои.
Предчувствия всех охотников в разной степени предупреждали их о грозящих неприятностях, но делать было нечего. Путь звал только вперед, минуя горный перевал, в Страну Вулканов – странную местность, где почти никто не живет и ничто не растет.
В основном она представляет собой утыканное горами и вулканами пустынное плато, большую часть года покрытое снегами. Много боев между богами прошло в Стране Вулканов. В книге Кайдена написано, что некоторые светлые боги могут управлять силами природы, битва рядом с послушными им вулканами давала преимущество. К тому же выжженные лавой темные боги оставляли меньше тьмы после себя, тьмы, из которой появляются твари.
Стоило охотникам минуть перевал, как снова потихоньку начал появляться запах преследуемых. Решили, что у тех кончилось средство, которым его блокировали. Похоже, не ожидали воры, что погоня не купится на обманку.
– Чем сильнее вещество, тем меньше времени обычно действует, – со знанием дела заявил Куори. – А вы, как я понял, – обратился он к нагису с Кайденом, – вообще след потеряли в какой-то момент. Непростая штука.
Мчались так быстро, как могли, но близко к полудню кристалл совсем пропал из поля ощущения. А обонятельный след привел охотников прямо в западню. Кайден почувствовал первым, но было уже поздно. Только и успел, что переложить осколок в плащ.
У каждого охотника этого отряда в одежде есть заговоренный от кражи скрытый карман, из которого достать что-то может только сам владелец. В академической магической среде это называется иначе – пространственный карман. Потому, что ничто из положенного в него не занимает места. Словно пропадет. Минус этого прекрасного изобретения – необходимость постоянно поддерживать личной магией, если внутри что-то лежит. И чем больше туда набито, тем сложнее поддерживать. Причем затраты магии растут непропорционально объемам вещей.
Отряд остановился посреди пологого ущелья, когда впереди показались враги. Сначала они появились перед поворотом дороги. Но следом дали о себе знать те, кто сидели на склонах за камнями и прятались за вершинами. Сзади отход уже тоже заблокировали. Снова гаситель запаха сработал.
– Чувствую блокирующий контур, – шепнул товарищам Хилланот. – Еще один артефакт богов.
– Точнее, – кивнул Кайден на приближавшихся со всех сторон людей, которые несли в руках светящиеся вытянутые камни, – его вполне работоспособные кусочки. Сопротивляться не сможем.
– И не стоит. Пусть сами приведут нас к кристаллу.
Ну, а что делать? Если воры умеют блокировать свой запах, то этот артефакт уже давно могли увезти в другом направлении. Ищи-свищи его тогда. Но Роршах, как предполагал глава отряда, не захочет просто так отпустить охотников. А то, что кристалл доставят именно к нему, в этом сомнений нет. Значит, и охотников должны привести туда же.
Засаду устроили, судя по их одеждам, обычные наемники. Хотя наметанный глаз быстро рассмотрел среди них подставных, скорей всего членов Ордена. Шестеро таких несли камни контура. Наемникам подобное не доверить, что ни говори. Однако было кое-что еще: оружие наемников выглядело совсем новым. Экипированы они были по самую макушку. Наниматель обеспечил, выходит.
Лошадей у охотников сразу же отобрали, но они и не рассчитывали на иной расклад. Пришлось топать ножками. Зато магам с контуром было тяжелее. Его ведь нужно было держать постоянно и оставаться на равном расстоянии друг от друга, иначе эффект спадет. К их сожалению, маги не знали, что охотники пока не планировали бежать. Не раньше, чем увидят кристалл.
Наступил этот момент спустя всего несколько часов. Солнце только двинулось из верхней точки к горизонту, когда за очередным поворотом вместо привычной скалы показался высеченный в склоне каменный храм. Заброшенный и полуразрушенный, но с очищенной лестницей, он, по-видимому, в последнее время служил базой наемников. Это подтверждали и снующие туда-сюда люди. Одни таскали что-то и грузили последние пожитки на лошадей, другие уже двинулись по тропе на север.
Охотники узнали воров, укравших кристалл. Вон у одного из них за спиной и торчит он, размером с полутораметровое бревно, замотанный в кусок кожи. Похоже, совсем не тяжелый. Под таким грузом этот мужчина должен бы заметно согнуться. Хотя с магами всякое бывает. Может, у этого некая особая способность.
И все бы хорошо, вот только Роршаха нигде не было видно. Кайден навострил слух, стараясь разобрать, что говорят в отдалении. Хилланот осматривал присутствующих внутренним зрением, пытаясь найти ауру своего куратора.
Тем временем на охотников, наставив на них мечи и стрелы, надели блокирующие магию наручи.
– Ферролит, – недовольно буркнул Куори, – магнито-магический материал… – И наигранно весело добавил, обращаясь к уставшим шестерым магам с осколками: – Дальше пойдем без контура! Возрадуйтесь же!
Приготовления еще не закончили, потому пленных, связав предварительно между собой, оставили стоять в стороне, чтоб не путались под ногами. А те только рады были возможности перекинуться парочкой слов.