– Как славно, сбежавший объект сам пришел в точку назначения, – начал громко куратор, обращаясь словно не к охотникам, на которых пристально с широкой улыбкой смотрел, а ко всем вокруг, – и благополучно оказался в нашей власти.
– О чем ты говоришь? – подал голос Хилланот.
– Кайден Ору, сильнейший из известных мне потомков темных богов… – Теперь уже мужчина повернулся к своим приспешникам. – Я долгое время наблюдал за ним. Он сейчас близок по могуществу к богам, и мы не упустим эту возможность!
Вокруг уверенно заголосили. Охотники вглядывались в лица присутствующих наемников и опальных членов Ордена, которые пошли за предателем, желающим уничтожить весь мир. Это были лица фанатиков, уверенных в чем-то своем так свято, что глаза их горели праведным пламенем.
Большинства из тех, кто привез пленников и добыл кристалл, здесь не обнаружилось. Видимо, нанятые за деньги уже отправились по своим делам. Остались лишь единомышленники.
«Культ…» – констатировал про себя эльф.
Пока Роршах пафосно вещал о дальнейших планах, Кайден решил попробовать выбраться. Защитное поле оказалось сродни тому, что обрамляет лес вокруг темного меча: если близко подойти, отталкивало.
– Механизм, над которым мы так долго работали, – продолжал свою высокопарную речь куратор, – позволит вытащить из него всю его отвратительную тьму подчистую! Артефакт, который наши друзья, – указал он на нескольких мужчин поодаль, – смогли достать, преобразует тьму в свет и усилит настолько, что мы сможем открыть Врата! И докажем, наконец, всем неверующим, что это благо!
Оставив попытки вырваться напролом, Кайден попытался снять наручи. Стражи по ту сторону ограждения всполошились, но старались не выдать беспокойства ничем, кроме бегающих глаз. Все внимание присутствующих было приковано к Роршаху, аки к светлому мессии. Пользуясь случаем, Кайден размахнулся и со всей дури ударил наручами о каменный пол: раз, еще раз, третий. Не помогло. Только камень раскрошился.
– Приготовьтесь к величайшему событию! – Куратор упорно игнорировал громкие звуки, исходящие от пленника. – Совсем скоро мы все вместе станем свидетелями невероятных перемен! Так распахнем же наши сердца навстречу будущему, как сейчас распахнутся эти Врата в мир светлых богов! – завершил Роршах торжественно, но брошенный на охотников злобный взгляд не дал ошибиться в его целях.
А ведь Хилланоту так хотелось бы поверить, что его давний друг и куратор не врет, что мотивы его чисты. Однако он, как и сам командир, не настолько глуп, чтобы не знать детали.
«Это лишь прикрытие…»
Люди неоднократно пытались открыть Врата к светлым богам, пока не выяснили окончательно, что работают они в одну сторону. Эта дверь поддается только снаружи, к светлым богам не пробиться отсюда. Мир Защитников нам недоступен. Так же темные боги не способны активировать Врата с Изнанки.
А попытки доказать обратное неизменно приводили если не к катаклизмам, то к попаданию в наш мир страшного зла извне, из единственного места, куда могут вести Врата: с Изнанки. Потому такие эксперименты были строго запрещены.
Но всегда находятся гении, которые считают, что надо попытаться, что это шанс вернуть светлых богов, что сами они к нам не захаживают лишь потому, что не могут, и им обязательно надо помочь. Однако для этого нужно невероятно много энергии, потому мало кто вообще даже близко подбирается к шансу реально произвести запуск Врат.
Но Роршах – не простой человек. Он куратор огромной области, наделенный властью и серьезными возможностями. И все же этого ему тоже оказалось мало. Жить на Изнанке люди не могут, это быстро убивает. Так что по всему выходит, единственная причина активировать Врата – впустить в мир темного бога, который расщедрится и теоретически готов будет дать власть тем, кто ему так подсобил.
– Запускай! – скомандовал Роршах и вперил жадный взгляд в Кайдена.
А тот, не теряя времени, решил проверить на прочность колонны. И – о чудо! – они оказались с секретом. Наручи с неожиданным звоном встретились с очень похожим с виду на обычный камень прочным материалом, и по ним пошла заметная трещина. Но второй удар, который мог бы расширить ее или вовсе разбить ферролит, волк нанести не успел.
Легким движением руки Роршах запустил механизм с кристаллом, и он, мгновенно заработав, впился в Кайдена невидимыми разрядами. Охотник упал на колени.
– Не сопротивляйся! – почти ласково проговорил мучитель. – Результат будет один, так только настрадаешься сильнее, сдавайся!
Но волк не собирался уступать. Он выпустил вокруг себя нестройное кольцо огня, которое быстро погасло, соприкоснувшись с окружающим полем. Но это показало: трещина ослабила сдерживающую способность наручей! Кайден посмотрел на товарищей в поисках помощи, всем своим видом давая понять, что готов бороться.
– Выбора нет, – шепнул Хилланот и выразительно посмотрел на хмурого эльфа. – На кону судьба мира. Кай справится, мы должны верить в него.
Волка скрутила очередная волна боли, он сдержанно зарычал и выгнулся дугой.
– Пора! – скомандовал глава отряда.
Глава 31. Еле успел. Или слегка опоздал
Повинуясь приказу, на ноги встал нагис. Он мог пользоваться только задними лапами, на передних были наручи. Которые, кстати, просто уменьшились под размер узника – удобное свойство. А пользоваться ядовитым дыханием Зену не позволял магический намордник из того же ферролита.
Но это не мешало ему ходить.
Нагис бросился в ноги ближайшему наемнику и повалил его. Гром подстраховал, преградив путь кинувшимся на подмогу охранникам. А Хилланот в это время со всей дури, сопровождая действия воодушевляющим криком, опустил свои наручи на наручи эльфа, удобно подставленные для удара, будто наковальня под молот. Трещина пошла сразу же, этого достаточно. Хилланот, сделав свое дело, кинулся наперерез подоспевшей с другой стороны подмоге.
Эльф же подорвался и без раздумий направил мысли к Кайдену. Пока некоторое время назад проводил анализ своих сил, которые проклюнулись из-за плохо работающих наручей, он понял, что в целом вполне может открыть двери. Это единственное, что ему доступно из магии. Только местоположение будет неточным. Трещина позволила справиться и с этой проблемой.
По Вратам с громыханием прошла яркая молния, сопровождаемая очередным сдавленным воем волка. И в следующее мгновение Куори решительно разверз проход прямо под Кайденом.
Наиболее простой вариант – открыть дверь на стыке плотностей. Между камнем и воздухом идеальная разница. Эльф выбрал самый верный путь исполнения, чтобы прошло без непредвиденных сбоев.
Роршах не успел понять, когда волк ухнул в отворившуюся лишь на мгновение дверь. Хлоп – и прохода нет, а в ловушке пусто.
И охотники разом прекратили сопротивление.
Несколько затянувшихся мгновений куратор смотрел невидящим взором на потрескивающий от остаточной магии щит над местом силы. И эльф решил прервать тяжелое молчание:
– А что? Оно не выпускает обратно, а внутрь – без ограничения: хоть сам заходи, хоть магию посылай. Школьная программа по щитам высшего уровня. А еще…
Он хотел было сказать, что подобным же образом работает один известный темный меч, с которым недавно они как раз пересекались по пути (что уже натолкнуло Куори на интересные мысли), но его прервал крик Роршаха.
Мужчина натужно взревел во всю глотку. И ему ответило эхо. Голос куратора стал меняться и вскоре приобрел пугающие утробные нотки.
– Он очень зол, – пожав плечами, констатировал эльф и притворно виновато потупился.
Куори переполнял адреналин, а выплеснуть некуда, вот и выходил он, так сказать, через рот.
Роршах, словно подтверждая слова охотника, так сильно сжал пальцы, что сломал каменный поручень, о чудом уцелевший кусочек которого ранее опирался. Он тяжело дышал и еле сдерживал бушующую ярость.
– Что-о-о поде-елать… – протянул он не своим голосом. – Вынуждаете идти на кр-р-райности…
«Печально, у него все же был запасной план», – взгрустнул Хилланот.
Глава отряда заметил, что неподалеку от фигуры буйствующего Роршаха кто-то навязчиво маячит. Какой-то паренек переминался с ноги на ногу, явно желая обратить на себя внимание.
Вот он даже поднял руку и сорвавшимся голосом промямлил:
– Ва… ваша милость…
Этого оказалось мало, его не услышали. Мальчишка испугано замолк.
Как и все окружающие. Они смотрели на своего предводителя с затаенным ужасом. А Роршах сейчас особенно впечатлял. От светлого в нем не осталось, наверное, ничего. Хилланота передернуло.
– Готовьте новый запуск! – прорычал куратор. – Обнулить энергии!
Заметив изменившийся взгляд мужчины, Хилланот едва сдержал вздох. Но другие не смогли. От вида почерневших белков оставшиеся для охраны наемники попятились первыми. Некоторые из них сделали очень даже заметный шаг назад. Но те ребята, которые находились возле кристалла, не усомнились в Роршахе ни на секунду. Шустро забегали, приводя в движение какие-то рычаги механизма, державшего артефакт.
– Господин! – переборол себя непоседливый паренек.
Роршах гаркнул на него:
– Чего тебе!?
– Там нападение! Враги здесь! – тут же выпалил он, переходя на фальцет.
После чего поспешил ретироваться.
Роршах повторно заревел, но не стал тратить на это много времени. Скомандовав своим людям сворачиваться, он припустил быстрым шагом, срывающимся на бег, в направлении темнеющей в дальней стене кратера расщелины. Больше в той стороне бежать было некуда. Остальным куратор лишь приказал охранять Врата от неверных, чем те и занялись, подняв свое оружие.
Позади послышались вдохновляющие звуки борьбы. Охотники решили внести смуту изнутри и поддержали бунт. Не успели они справиться с державшими их охранниками, как в помещение ворвались вооруженные члены Ордена в боевых одеждах и принялись активно раскидывать сопротивляющихся.
Хилланот заметил, что у механизма никого не осталось. Кристалл достали и уже, увернув в кожу, водрузили за спину какому-то магу. Но у командира, тем более со скованными руками, не было шанса угнаться за ним по пересеченной местности. Носитель драгоценного груза ловко взобрался на самый верх, к бездействующим Вратам, и пересек кратер кратчайшим путем, ничего не обегая, а сразу перепрыгивая.