Ворвавшимся воинам не было видно, куда пропал Роршах и в каком направлении унесли артефакт, поэтому они спохватились не сразу. Перекричать ревущую толпу без магии не представлялось возможным, но Хилланот попытался. Безуспешно. Бросил попытки порвать горло и поспешил пробиться к своим.
Спустя несколько минут охотникам удалось вырваться от тюремщиков и встретиться с подмогой, которой спешно доложили о направлении бегства предателя. За ним сразу послали ударный отряд.
Только догнать его не удалось. Роршах обрушил за собой проход, завалив камнями, о чем охотникам сообщил при личной встрече сам Вирольд, ожидаемо командовавший штурмовыми силами.
– Где Кайден? – нахмурился он, обводя взглядом отряд. Охотники промолчали. – Неужели я не успел?
Совет решили держать в пустом помещении прямо тут, за стенкой. Пока его подчиненные вязали проигравших, лидер победителей собрал охотников, с которых сняли оковы, и нескольких доверенных лиц для общения узким кругом. Зал предварительно проверили на возможные сюрпризы от предателей, но не нашли ничего – что немудрено в таком амагичном месте.
– Сбежал, – фыркнул Вирольд. – ушел под землей. Предусмотрел отход заранее.
– И артефакт забрал, – поддакнул эльф. – А еще чуть не запустил Врата.
– Значит, обязательно попробует еще раз, на других, – резюмировал Хилланот. – Но кого будет использовать в качестве ключа вместо Кайдена? Таких сильных по пальцам одной руки пересчитать. И не все подходят.
Куратор горько вздохнул. Он потер лицо руками в попытке взбодриться. Рядом кто-то зевнул.
– Вы шли всю ночь? – сделал правильный вывод эльф.
– Двое суток без остановки, – ответил куратор, – еле успели.
– Чудо, что успели!..
Вирольд благодарно посмотрел на Куори. Молодцы эти охотники, все понимают. Жаль, пришлось так поступить с товарищем.
– Если бы не след Кайдена… – Куратор замялся. – Блуждали бы еще долго. И сокол помог. Мы хотели передохнуть, но он активно намекал, что надо спешить.
Хилланот тепло улыбнулся. Птица выполнила свою часть работы безукоризненно. Помогла, чем смогла.
В помещение ворвался посыльный с докладом от разведчиков. Оказалось, наемников задержали погодные условия. Люди пошли круговой дорогой, через северное направление, и их завалила лавина. Это порадовало.
Но Вирольд по-прежнему бросал печальные взгляды на потерявшую товарища компанию охотников. Куратору успели обо всем доложить, пока специально обученные маги проверяли помещение для совещания.
– Как ему удалось вернуться в прошлый раз? – решился Вирольд на вопрос.
– Случайно, – мотнул головой эльф. – Мы всё перепробовали, не помогло. Никакие попытки открыть дверь рядом с ним не увенчались успехом.
– С Кайденом все в порядке, – заявил уверенно Хилланот. Остальные обратили на него свои взгляды. – По крайней мере, сейчас.
Вирольд поинтересовался:
– Откуда знаешь?
– Знаки, что я ставил на нем после прошлого возвращения. Я чувствую их магию. Она не вернулась ко мне, значит, Кайден жив. В прошлый раз он был даже слабее, сейчас прокачался.
Охотники покивали. Куратор только подивился их уверенности. И нет, в ней не чувствовалось обреченности. Удивительно, насколько они доверяют напарнику. Губы Вирольда подернула улыбка: «Он нашел себе хороших друзей…»
– А раз мы все равно не можем повлиять на его возвращение, – с заметной горечью продолжил глава отряда, – то давайте займемся более полезными делами. Предотвратим повторение сегодняшних событий.
Его единодушно поддержали, поэтому куратор вынужден был взять слово. Он присел на предложенный стул и проговорил:
– Позвольте, начну издалека. Впервые я заподозрил Роршаха около пяти лет назад. Но все мы – люди, каждый ошибается. Усталость берет свое. Где-то недосмотрел, чего-то не учел, бывает. Я не придал значения. Но три года назад начал твориться полный беспредел…
У Вирольда не было прямых доказательств, но косвенные указывали прямо на Роршаха. Поначалу тот хитрил в мелочах, стал подворовывать, откладывать себе в карман. Использовал грязные методы, недостойные члена Ордена. Но позже был замечен в таких серьезных нарушениях, как история с Мертвым полем. И не единожды. Далеко не единожды!
– Я слежу за ним пристально весь последний год, – признался куратор. – Но он успел сделать многое для осуществления своего плана еще до того. А когда почуял слежку, залег на дно. Действовал в основном чужими руками. Только недавно нам удалось выйти на кое-что… интересное…
А дальше Вирольд, обведя всех пытливым взглядом, вывалил на охотников шокирующую информацию:
– Опять же, неопровержимых фактов я предоставить не могу, но смею полагать, что мы имеет дело вовсе не с Роршахом.
– Согласен, – неожиданно подтвердил его слова Хилланот. Куратор удивленно приподнял бровь. – Я тоже заметил, что он странный.
– Эти черные глазищи надолго запомню, – фыркнул эльф, и Гром с нагисом его поддержали.
В наблюдательности охотникам не откажешь.
Вирольд почесал подбородок.
– Вот оно что, – протянул куратор, – значит, вы видели проявление тьмы.
– Но он ведь потомок Защитников, как это возможно? – спросил глава отряда.
– Был им до недавнего времени, – отрезал куратор.
Не сразу присутствующие поняли смысл фразы. Нельзя просто взять и измениться, поменять наследственность. Стихийные маги порой открывают в себе новые склонности к близким направлениям магии. Но сменить свет на тьму или наоборот – невозможно.
– У меня есть свидетельства того, что три года назад все изменилось. Роршах провел некий ритуал. Или стал его целью, не знаю, – поспешил добавить куратор к своей обвинительной речи ложку меда. Все же Роршах был когда-то очень хорошим человеком. Может, его заставили. Вирольд не готов был сказать точно. Хилланоту тоже хотелось верить, что он не мог так глобально в Роршахе ошибиться. – В результате… в общем, полагаю, в наш мир вызвали энергетическую сущность темного бога.
Нарезая круги по помещению, негодующий Вирольд, не слишком вдаваясь в ненужные подробности, напомнил, что попасть в наш мир Губители могут только через большие Врата. Иначе это произойдет не полностью, они не смогут закрепиться тут без физического тела и даже, вполне вероятно, в итоге погибнут.
Но этого темного бога ждала другая участь.
Для того, чтобы удержать его, заговорщики собрали скелет из костей разнообразных сильных темных тварей, давным-давно погибших. Отлежавшись, кости очищаются от магии, но по-прежнему могут ее впитать. Их энергетическая структура приспособлена для того, чтобы содержать тьму. Потому все удалось.
– Почему именно кости? – заинтересовался Куори.
Ему охотно пояснили:
– Магия разлагается, вместе с ней и плоть. Только кости и зубы могут дождаться, когда ее не станет. На это нужны порой несколько сотен лет, а то и тысяча…
– Значит, найти компоненты было сложно?
– Верно, – согласился Вирольд. – По ним мы и выследили тех, кто создал скелет.
Хилланот спросил:
– Так они хотят использовать того темного бога вместо Кайдена?
– Судя по всему.
– Почему сразу было так не поступить?
Куратор пояснил, что сил надо очень много, это должно выпить такого слабого бога до дна. А он слаб, раз его сумели вызвать люди, до сильного бы просто не достучались. Бог останется беспомощным перед тем, кто придет из Врат. Поэтому такой способ – на крайний случай.
– Хочешь сказать, он поделился силой с Роршахом? Как же его не убило столкновение света и тьмы внутри?
– Не знаю, это ли его убило… – грустно улыбнулся Вирольд. – Важен сам факт: Роршах мертв.
Только охотники раскрыли было рты, чтобы поспорить с ним, как тот огорошил их:
– Темный бог занял его место в его же теле.
Эта новость выбила из колеи.
Пока слушатели пытались осознать сказанное, куратор добавил:
– Потому он так хорошо маскировался. Даже большинство артефактов принимало его за настоящего Роршаха. Иногда с натяжкой. Эксперты-некромаги сказали, мол, тело не успело понять, что человек умер, когда его место заняла сущность бога. Поэтому оно продолжило работать как раньше, вырабатывать энергии. Даже аура старая сохранилась. Поначалу, по крайней мере…
«Весьма нерадужные перспективы, – сделал про себя вывод Хилланот. – Темный бог с доступом уровня влиятельнейшего куратора мог таких дел наворотить!.. Век разгребать будем. Если не больше…»
Глава 32. Попытка номер два
С дальнейшими действиями определились быстро. Оболочка, оставшаяся богу от Роршаха, будучи светлой, не может выдержать долго влияние тьмы. В скором времени она умрет и начнет разлагаться. Но точные сроки никто не знает, даже сам бог. К тому же он старается оттянуть этот момент.
Однако последние изменения в нем заставляют предполагать, что ему стоит поспешить с делами. Значит, Роршах будет активно искать способ повторно открыть Врата.
– Быть может, другие, – добавил Вирольд, – но мы следим за всеми.
– О которых знаете, – опустил его на землю Хилланот. – Про эти знали?
Куратор поджал губы и отрицательно покачал головой. Его агенты, присутствующие на совещании, уверили, что внимательно наблюдают за всеми помощниками Роршаха. Поможет ли это?
– Я ведь раскрыл его финальный план, пусть место он и прятал до последнего, – заявил Вирольд. – Если я не найду Роршаха, то вряд ли кто-то другой сможет. Смею уверить, что владею лучшей разведывательной сетью в Ордене. Вам придется на меня положиться.
– Сами тоже пробьем информацию. Вдруг наши сети не пересекаются, – хмыкнул эльф.
Этому только обрадовались, что упрочило положительное мнение охотников о Вирольде и его подручных. Оснований подозревать их в двойной игре или лжи не наблюдалось.
В ходе дальнейшего разговора куратор уверил:
– Мы уже наступаем ему на пятки, я перекрыл многие каналы связи и поставок.
– Что помешает ему сменить оболочку на новую? – поинтересовался Хилланот.