– Он сможет это сделать, но только когда прежняя оболочка сама сгниет. Предваряя следующий вопрос – раны сразу заживают, нужен естественный процесс гниения, наступающий после старения.
– Даже если соскоблить мясо с костей? – поразился эльф. – Новое нарастет?
– Да, – кивнул Вирольд, – но порожденное тьмой. Что снизит маскировку на энергетическом уровне. Изменит ауру. Раны делают его уязвимым перед нами. Это не в его интересах.
Вздохнув, Хилланот резюмировал:
– Получается, мы загнали его в угол. Осталось дождаться дальнейших действий. Я верно понимаю?
Куратор кивнул, а эльф задумчиво потер подбородок.
– Раскинул паутину, как паук… Сколько ждать? Есть идеи?
Идей не было. Кроме той мысли, что отсиживаться в укромном месте у Роршаха нет времени. Когда тело начнет гнить, Орден сможет найти его по излучению. Вирольд когда-то самолично спроектировал прибор, который наводит на тьму, так Кайдена и обнаружил в свое время. Сейчас же прибор еще улучшили, так что Роршаху не скрыться.
«А все кураторы такие изобретатели? Один под кристалл подставку – выкачивалку сил смастерил, другой вот… – размышлял эльф. – Хорошо, мне и Грому, как стихийникам, не нужен постоянный опекун. Этих двоих, Вирольда с Роршахом, с головой хватает!»
Вздохнули, но ничего иного не остается, пришлось позволить Вирольду делать свое дело. Самим тоже не помешало бы немного отдохнуть и набраться сил. На том и порешили.
Но первым делом нужно разобраться с накопившимися задолженностями.
Встретились с ожидающими в условленном месте Корридом и Маривальдом. Те были в шоке от произошедшего и с готовностью вписались в общее дело по избавлению мира от угрозы вторжения Губителей. В лице уже официально бывшего куратора Роршаха. Магистры объявили его предателем к обеду того же дня, когда он попытался запустить Врата.
Следом охотники проверили, как дела у Юдадо. За ним – или, скорее, даже за драгоценным осколком светлого меча – все это время по-прежнему присматривал Касиард, брат Коррида. Воссоединение семьи не было теплым. Если вообще было это самое воссоединение. Никто никому ничего объяснять не захотел. Махнули руками и разбежались по своим делам.
Вирольд, видя почти благоговейный интерес к осколку, выдал Касиарду некоторые полномочия и оставил его следить за родным городком Юдадо – все же именно там теперь находиться этому артефакту. А самого парнишку-мечника забрали на обучение в Орден.
На Мертвом поле снова воцарился покой, потому как вернули украденные артефакты. Их обнаружили здесь же, у Врат. Роршах, по всей видимости, пытался их использовать для своих нужд, но те не подошли. А вернуть назад не удосужился, само собой. В поддержку последнему Смотрителю выделили нескольких молодых некромагов.
Герцог, от которого так удачно – все реально поверили в смерть мага – сбежал мастер Маривальд, выставил себя не такой сволочью, как показалось на первый взгляд. Уж пришествие темного бога ему было точно не на руку. Он быстренько отрекся от Роршаха и выложил все, что ему о нем было известно. Особо не помогло, но командир стражи Торно Баррос – вот это уже подарок что надо.
Сей вояка, как услышал про Врата, сразу решил примкнуть к силам Вирольда во спасение мира от реальной и вполне, между прочим, обозримой угрозы. Баррос всю жизнь был человеком практичным, но при этом мечтал стать героем или хотя бы сделать что-то реально стоящее. Его даже не пришлось зазывать на свою сторону – сам пришел. Но наотрез отказался работать с охотниками, так жестоко убившими стражников и главного мага.
Да-да, конспирацию Маривальда решено было лишним людям не раскрывать. Мастер-маг перешел в разряд козырей в рукаве. И, конечно, напросился таскаться с отрядом, чтобы постоянно висеть на ушах у эльфа. Старик не потерял надежды узнать что-то новое о зельеварении. Это ведь и было его первоначальной целью.
На все про все ушло не более двух недель. Последующее время охотники провели вблизи столицы Семимечья, где, как и в любой столице, располагается портал, чтобы иметь возможность максимально быстро переместиться по зову Вирольда. Тот обещал сразу же информировать ребят о всех важных новостях.
Про Кайдена говорили мало. Охотники старались занять себя если не профильным делом, то постоянно тренироваться. Это лучше, чем предаваться волнению или даже панике. Потому Хилланот никому не сказал, что к нему вернулась магия с рун Кайдена.
Сначала он и сам струхнул, но взял себя в руки и проанализировал ситуацию. Больше всего успокаивало то, что магия выглядела цельной, без прорех и дефектов. Если бы носителя рун убили, это должно было отразиться в структуре высвобожденной магии. Убить Кайдена можно только магией или очень серьезным физическим воздействием, разрушающим энерготело, а значит, след точно остался бы. По всему выходит, что волк сам снял ограничение. Хилланот посчитал это разумным. Если нужно для выживания – пусть снимает.
Это произошло примерно через два дня после попытки открыть Врата. В целом тоже показатель. Значит, Кайдена забросило в более-менее безопасное место, не пришлось сразу показывать всю свою силу. С другой стороны, два дня – это совсем немного. Хотя Хилланот явно не тот, кому стоит судить об Изнанке. Сам даже дверей открывать не умеет. Но это дар, появившийся у людей, и к богам, с точки зрения крови, отношения не имеет.
Вирольд исправно докладывался об успехах через глазные послания нагиса. Обычно вечером. Но последнее появилось рано утром. Все шло ровно, ничто не предвещало внезапного сообщения с просьбой прибыть как можно скорее в назначенное место. Причины такой спешки указаны не были, но это и не требовалось. Все прекрасно понимали, что могло заставить Вирольда позвать их.
Собрались почти молниеносно, быстрая пробежка до столицы герцогства, оттуда порталом в столицу другого герцогства, где их ожидали со всем необходимым – ездовыми животными и провиантом – посланники куратора. Основные силы уже в пути и скоро прибудут на место, охотники, если поторопятся, должны не сильно от них отстать. Сроки сжатые, совсем впритык.
Хорошо, что оставили старика Маривальда по ту сторону портала. Он бы такой скачки не выдержал. Двое суток почти без продыху, по пересеченной местности чуть не стоили лошадям жизни, если бы не опытный в таких вопросах Куори. Этот предусмотрительный эльф заранее запасся травами, которые могли пригодиться в долгой погоне со сложными условиями. Он даже специальное зелье для лошадей сварил. А чтобы оно оставалось свежим – новое делал дважды в неделю.
В обед третьего дня путники, все это время двигавшиеся строго на юг, оказались на границе старого джунглевого леса. Он внушал трепет своей массивностью и наполненностью жизнью. Совсем не северный, к которым привык отряд. Деревья тут над головами оплетали толстые лианы, широкие листья создавали своеобразный купол, через который не проходили прямые солнечные лучи, поэтому внизу всегда царил полумрак.
Проводники утешили, что операция назначена на следующее утро, а значит, остался последний рывок до финального сражения. В этот раз Роршаха нельзя упустить. Ведь он будет ослаблен как никогда раньше.
– Это если позволить ему запустить Врата, – хмыкнул Хилланот, – что не особо в наших интересах.
Проводники, коих было трое, дружно отвели взгляд. Охотники расспрашивать сразу не стали, но на первом же привале им все равно признались, что в этот раз враг призвал серьезную армию. Помех силам Вирольда будет значительно больше. Роршах отчетливо понимал, кто ему противостоит. Потому и собирался с силами почти месяц – именно столько прошло с первой попытки запуска Врат. К тому же бывшего куратора поддержал какой-то богатый шейх южных земель.
– Именно от него Роршах узнал о еще одних Вратах, которых не обнаружилось в наших реестрах, – признался один из мужчин. Все трое оказались разведчиками, причем не рядовыми. Вирольд вообще доверяет только проверенным людям, зарекомендовавшим себя. А доставить сильнейших охотников к месту сражения – это важное поручение. Нельзя ни заблудиться, ни застрять по пути. Потому выбраны лучшие. – Но нам повезло с союзниками. Дочь шейха, когда узнала о планах отца, быстренько сдала его Ордену. Только поэтому мы вообще в курсе местоположения сил врага.
Все же возвращение темных богов может быть выгодно только безумцам. Или тем, кто с ними, темными, в сговоре. Если это вообще возможно – связаться и договориться с кем-то из них. По рассказам Кайдена, Изнанка выглядит совершенно необитаемым местом, где каждый сам за себя. Огромная мертвая территория, жизнь на которой поддерживает только магия, которая исходит от беспощадного красного солнца.
Это место словно издевается над своими жертвами, стремится держать их живыми как можно дольше, лишая при этом и сил, и надежды, и даже памяти. Если не можешь сопротивляться и держаться на внутренних ресурсах или не умеешь перерабатывать чуждую магию – станешь пленником Изнанки, марионеткой для кукловода.
Так как же можно найти там того, с кем договориться? И как какой-нибудь странствующий бог может найти Врата, чтобы прийти в наш мир? Никто не понимал этого. Но раз темный бог в обличии Роршаха старается открыть Врата, то у него точно есть план, он знает, что делает. Знает, как позвать кого посильнее, например. Ведь не может же он сам желать вернуться на Изнанку? Хотя если бы и хотел, то таким выжатым, как будет после ритуала открытия Врат, он там не выживет. Так что этот вариант отпадает.
В пользу того, что по ту сторону кто-то ожидает, говорит и информация от шпионов. Правда, Роршах с легкостью может всех снова обмануть, как было с призывом светлого. Но этой ложью он пичкал только идиотов-фанатиков, которые не понимали очевидного и не верили в сведения Ордена.
Сейчас же предстояло иметь дело с действительно плохими ребятами, с теми, кто отдает себе отчет в том, что творит зло. Вторую попытку открытия Врат поддерживают люди, которые ждут возвращения темных богов и готовы служить им верой и правдой, в обмен на власть и силу само собой.