Что-то с ним было не так, с этим богом. Он преодолевал портал натужно, словно боролся со страшным сопротивлением, еле находя на это силы. Помимо разбитого шлема, на одном его плече красовался огрызок наплечника, другое же пересекала глубокая продолговатая рана, из которой валил густой зыбкий дым черного цвета. И подобные этой ране другие раны, поменьше, исполосовали все тело существа.
С громким усталым вздохом бог вывалился из арки. Одной ногой он тут же смел несчастного Роршаха, даже не заметил, как раздавил его тщедушное тельце узким копытом. Долго удержать равновесие великан не смог – опрокинулся на бок, обреченно всхрапнул и рухнул прямо на смотровую площадку привилегированных зрителей, расплющив тех, кто не успел отскочить в сторону. По гроту пронесся грохот, с которым туша огромного существа встретилась с каменной поверхностью. Потолок прорезали несколько трещин, из них тут же посыпалась каменная крошка.
Глаза темного бога горели ровным бледным огнем, который с каждой секундой слабел. И по мере этого выжившим людям становилось лучше. Их отпускало ужасное, отвратительное, противоестественное ощущение, давящая, словно безжалостная рука палача, держащая голову жертвы под водой, сила, которая вызывала непереносимое чувство омерзения. Вздохнуть нормально получилось, только когда бог окончательно умер.
Пришедшие в себя обороняющиеся, сообразив, что их начальство почило бесславной смертью, принялись активно прикидывать, что же делать. Кто-то бросился наутек, но иные, пережив весь этот ужас, словно обезумевшие, кинулись в новый бой. Нервы сдали у многих.
А охотники во все глаза смотрели на портал Врат, откуда вслед за мертвым богом высыпала целая толпа всяких темных тварей. Но каково же было удивление людей, когда монстры, вместо того чтобы устроить мясорубку без разбора, методично выбирали из толпы только солдат Роршаха, а остальных попросту обходили стороной… Такой намек невозможно не заметить. В голове у каждого члена отряда охотников крутилась в разных вариациях одна и та же радостная мысль: «Не может этого быть!»
Шокированные творящимися вокруг чудесами люди Вирольда опустили мечи с топорами и во все глаза таращились на своих случайных соратников, в основном четвероногих и с хвостами.
Тварей тем временем пребывало. Вслед за слабыми, которым приходилось аж группой нападать на одного противника, появились усиленные. А за ними с видом победителей и вовсе шествовали внушительных размеров вооруженные монстры, экипированные как настоящие рыцари. Их оружие горело огнями магии, а сами предводители темной армии распространяли вокруг себя волны мощи, от которых хотелось незамедлительно пасть ниц.
Когда они появились, битва уже, по сути, была закончена. Силы Роршаха смели, словно их тут никогда и не было. От войска опального куратора остались одни трупы, если их еще не успели обглодать твари Изнанки.
Но на этом представление не закончилось.
Под всеобщий улюлюкающий победный вой монстров, к которому тут и там несмело присоединялись спасенные солдаты Вирольда, из Врат вышел, по пути уменьшаясь в размерах с гигантских до человеческих, последний гость.
Его глаза горели бело-голубым пламенем, а зубы белели в широком хищном оскале. По покрывавшей всю верхнюю часть тела черной блестящей шерсти пробегали короткие молнии. А большие треугольные волчьи уши воинственно навострились, когда поймали обращенные к нему слова эльфа:
– Кайден вернулся!
Глава 35. Снова здравствуй, Изнанка…
Колени ударились о твердый песок. Кайден тяжело дышал, горло саднило, мышцы подрагивали от перенапряжения, но в целом с каждой секундой становилось легче. Это тем удивительней, что находился охотник на Изнанке.
Отдышавшись, Кайден осмотрелся. Да, все та же мертвая пустыня, усыпанная тут и там невысокими горами и холмами, хотя их, пожалуй, и многовато вокруг.
Прислушался к себе и неожиданно понял, что нет, Изнанка не давит, как прежде. В прошлый раз сразу создалось впечатление, что попал в хорошо натопленную баню. Или, скорее, паровую сауну. В воздухе витали жар и чужеродная магия, которые искажали окружающее пространство для глаз смотрящего уже в метре от него.
В чем же дело сейчас? Наручи дают такой эффект? Волк сомневался. Да и небо здесь какое-то иное, ярче и живее. Что ж, пока понятно, что ничего не понятно, поэтому стоит пойти от частного к общему.
«Избавлюсь от наручей, – подумал Кайден, – станет ясно, в них ли дело…»
Первая попытка успехом не увенчалась. Камни оказались мягче ферролита, некоторые – значительно. Охотник вздохнул и заговорил сам с собой.
Это могло показаться кому-то первым признаком проблем с головой, но Кайден не тешил себя иллюзиями. То, что у него, как у прочих охотников, давно поехала крыша, не было новостью. Невозможно пережить и увидеть все то, что приходится переживать и видеть охотнику, и остаться нормальным. А разговоры с самим собой помогают не сойти с ума еще сильнее, в смысле окончательно.
– Мне нужен монстр, – резюмировал волк.
Помочь мог еще какой-нибудь артефакт или другой амагичный материал, да где ж его на Изнанке-то найти? Вот твари – другое дело. Хоть встречаются они на пустынных просторах редко, но это если целенаправленно избегать их. Сейчас же задача противоположная.
Встав и кое-как отряхнувшись, Кайден пошел на поиски. Выбрал самую высокую гору из тех, что увидел, и взобрался на нее. Со сцепленными руками это было проблематично, но сила компенсировала неудобства. Волк сел на вершине и принялся внимательно осматриваться.
Если это нужно, монстры умеют прекрасно прятаться. А на Изнанке лучше оставаться необнаруженным, ведь заметность с легкостью приведет к смерти. Да и нападать лучше только на тех, кто объективно слабее. Этому правилу следовали тут, наверное, все разумные существа. Пока еще не свихнулись, бродя годами по однообразной кроваво-красной равнине.
Пришлось просидеть достаточно много времени, но иного варианта пока не было. Бездумно топать в любом направлении ничем не лучше, а то и хуже, чем свысока обзирать территорию. Даже если сидеть придется реально долго. При этом здесь нет ни дня, ни ночи, а как так получается, Кайден объяснять не брался, не мог даже предположить. Порой алый обруч солнца как бы искажался, как отражение в беспокойной воде, но других метаморфоз за то время, что здесь провел, Кайден не обнаружил.
«Эх, достать бы сейчас из кармана осколок… – мечтал волк. – Он бы вмиг справился с моей проблемой. Да только карман магический. Браслетики из ферролита не дадут его даже нащупать…»
Но настойчивость охотника все же была вознаграждена. Он сидел неподвижно, дабы не привлекать внимания, изображал из себя вершину горы, лишь водил глазами и изредка медленно двигал головой, чтобы окинуть взглядом то, что располагалось за спиной. Ведь резкие движения могут заметить враги. Опасные враги, с которыми в наручах будет не потягаться. Даже снять их Кайден может не успеть до того, как получит сильную рану.
Сначала ему показалось, что привиделось. Что-то мелькнуло на периферии зрения. Волк подавил рефлекс и не дернулся в ту сторону. Осторожно повернулся, хищно цепляясь взглядом. Замер. Да! Снова движение.
Легко соскользнув с крутого склона, волк бегом рванул в ту сторону, где ждал его будущий спаситель. Заложил небольшой крюк, чтобы подобраться из-за холма и не быть замеченным заранее. Выглянул из укрытия и снова замер.
«Караргар, – удовлетворенно заулыбался охотник, – то, что надо. И каргар бы сгодился, но караргар даже лучше. Этот, без сомнения, справится с поставленной задачей!»
Существо, изредка оглядываясь, рыло себе нору. Тени на Изнанке как таковой не существовало. Свет постоянно рассеянный, потому местоположение светила никак не влияет. Судя по всему, этому караргару никак не удавалось уснуть – слишком ярко. Кайден в прошлое свое здесь пребывание поначалу и сам столкнулся с этой проблемой. Ему тоже пришлось однажды выкопать небольшую нору, чтобы выспаться, наконец.
Животное выглядело помятым и уставшим. А потому было не слишком внимательным. Хотя надо отдать должное, другой бы в его ситуации вообще не оглядывался. Караргар же еще держался инстинктов. Значит, недавно тут оказался.
Кайден поразмышлял, стоит ли дожидаться, когда монстр закончит свои дела и ослабнет. Но пришел к выводу, что справится с ним и так, а лишние силы могут быть монстру полезными при разбивании наручей. Потому охотник просто вышел и направился к своей жертве.
Караргар заметил его не сразу. И в первые секунды даже не поверил. Забавно хрюкнул, принявшись наклонять голову, чтобы рассмотреть приближающегося к нему смертника получше. Убедился, что тот вполне реален, и как-то нехотя, что ли, бросился в атаку.
Кайден отскочил в сторону от жалкой попытки его зацепить. Караргар двигался лениво, неохотно. Видимо, не рассчитывал на долгое сопротивление такого мелкого создания, как человек. А может, не до конца поверил в привалившую удачу. Но не тут-то было. Еще несколько выпадов не нашли цели, и вот тогда животное взялось всерьез.
– Что? Аппетит приходит во время еды? – хохотнул Кайден, заметив перемены в поведении противника.
Чтобы добиться своего, потребовалось еще несколько минут танцевать с монстром, постоянно отпрыгивая, кувыркаясь и увиливая. И вот, когда караргар не на шутку уже разошелся, злой от того, что не получил желанное и такое редкое в этих местах угощение, волк подставил под удар наручи. Удар получился хорошим. Клюв с глухим звоном встретился с ферролитом, и трещина на наручах заметно расширилась.
Встреча с твердостью амагичного металла немного отрезвила монстра, но лишь на мгновение. Затем он даже сильнее разозлился. И принялся остервенело молотить массивным клювом, напрочь забыв о наличии у него длинных острых когтей на всех шести лапах.
Наручам потребовалось еще два точных попадания, чтобы отвалился кусок, и одна рука волка оказалась свободна. Этого достаточно для разблокировки магии. Дальше дело за малым.