«Что ж, можно предполагать, что этот краснокожий не является плодом очередного эксперимента, – подумал Кайден. – Хотя откуда мне знать?»
Однако, поразмышляв еще немного, он решил, что можно ведь попытаться проверить. Сосредоточившись, охотник потянулся мысленно к монстру, ковыляющему впереди странным полу боковым ходом на всех четырех конечностях. Сначала посмотрел со стороны, затем немного прощупал, от чего подопытный подозрительно дернулся, но не обернулся.
Нет, существо выглядело цельным, естественным. Будто таким и родилось. Но на нем словно висела какая-то едва различимая дымка.
«Не она ли защищает от жестокости Изнанки? Надо прощупать себя!»
Нырнул – нет, ничего такого.
– Господин! – заорал вдруг рогач, когда путники приблизились к особенно высокой горе, внутрь которой вела большая пещера. – Господин! Я привел делорда!
Раздавшийся рев означал, что его слова услышали.
«Надо узнать, что он понимает под делордом», – между делом решил волк.
Звук повторился, но стал ближе. Рогач смиренно потупился и отполз в сторону, освобождая проход.
И, надо заметить, не зря. Монстр, который вышел из пещеры, раза в два был выше Кайдена. Его четыре рога проскребли по потолку, оставив там, как успел рассмотреть охотник, несколько очередных глубоких рытвин.
Массивная туша бурой твари играла мощными мышцами, когти на лапах, на этот раз далеких от человеческих рук, удлинялись на глазах, а лошадиные копыта поднимали пыль при каждом шаге. Монстр напоминал гибрида каменного медведя, человека и осла. Ведь у лошадей таких длинных закругленных ушей не бывает. Они росли у существа прямо между рогами и придавали тому слегка комичный вид. Кайден даже не сдержал улыбку, которую господин рогача воспринял по-своему.
Лишь несколько секунд он оценивающе смотрел на обычного человека, каким казался сейчас охотник, а затем попытался его схватить огромной лапищей, покрытой шерстью от костяшек пальцев до самого плеча. Само собой, Кайден увернулся. От второй такой же попытки тоже. Но противник не сдавался.
Глава 37. Когда есть своя армия…
Когда словить просто так не удалось, монстр принялся орудовать ногами в попытке затоптать шустрого противника.
«И сразу в бой, а как же поговорить? Даже не познакомились!» – потешался охотник про себя, ловко уворачиваясь от нового прямолинейного нападения.
В очередном кульбите Кайден добавил немного магии в мышцы, чтобы отпрыгнуть подальше и атаковать с удобной позиции. Использовал свой любимый конус огня. Синее пламя радостно отозвалось на его зов и помчалось к противнику. Однако урона почти не нанесло. Волк довольно хмыкнул и отскочил, уходя в сторону от кулака в миг разъярившегося существа.
Не успел приземлиться, как вынужден был снова уворачиваться, на этот раз от огня монстра. Тот изрыгал его, широко разинув пасть, в которой белели четыре длинных клыка, по два на нижней и верхней челюстях.
«Как там эта южная обезьяна называлась? Горилла? О-очень похожий оскал!»
С магией стало интересней, но результативности не прибавилось. В какой-то момент громила остановился, поняв тщетность своих попыток, и решил применить козырь, как обозвал это про себя Кайден.
Монстр взревел, запрокинув голову к красно-черному небу, а в следующее мгновение начал увеличиваться, распухать. У него, и так на вид весьма подкачанного, стали надуваться мышцы, темная кожа приняла насыщенный алый оттенок, и даже рога заветвились. Охотник подобрался, не ожидая ничего хорошего от такой прокачки.
И он не ошибся. Монстр стал в разы быстрее и гибче, хоть и вырос при этом всего наполовину или чуть меньше. Волку пришлось прилично попрыгать, чтобы не попасть под удар. Магию противник применять отчего-то перестал. Но так справлялся даже лучше.
Получив, наконец, по лицу когтистой лапой, Кайден решил, что пора завязывать с этим. Огонь его отскакивал от кожи врага, не оставляя даже копоти.
– Уговорил! – выкрикнул охотник и хищно оскалился. – Пора и мне свой козырь разыграть, согласен?
На ответ он не рассчитывал, но монстр остановился в ожидании. На его морде вполне можно было прочитать превосходство, мол, давай, покажи, на что еще ты годен, жалкий человечишка. Разве что руки на груди не сложил.
Кайден напрягся. По коже прошла волна, выпуская наружу черную шерсть. Череп вытянулся, на макушке появились треугольные уши. Но превращение в волка не особо впечатлило врага. Однако Кайден понимал, что и этого мало для победы.
Поэтому он напрягся еще раз и задержал дыхание. Руны на его груди засветились розовато-красным. Охотник зарычал, сжимая зубы, поднатужился… Хлоп – одна из завитушек на его теле пошла трещинами и, сверкнув в последний раз, разлетелась, как бумага по ветру. Хлоп-хлоп – и эта же участь постигла три другие. Внешнего кольца блокировки не стало. После чего уже все руны разом полыхнули и одновременно пропали, осыпавшись легкими песчинками на землю.
В следующее мгновение господин краснолицего рогача пал ниц в глубоком поклоне, весь дрожа. Кайден удивился, не поняв этого маневра. Но еще сильнее он удивился, когда громила принялся умолять о прощении и пощаде.
«И это все? – с негодованием подумал охотник. – Сдается? После такого представления?!»
Под давлением набранной силы Кайден не сдержался. Магия, которая бурлила в крови жарким пламенем, занимая место крови, звала, просила, требовала. Желание испробовать новую мощь сплелось со злостью на противника и вырвалось наружу, сжигая того до тла. Вокруг расплавился и затвердел стеклом песок. А за спиной в истерике завизжал рогач:
– Пощади-и-и!
Кайден скривился и буркнул, не рассчитывая на результат:
– Умолкни…
Но на удивление тварь заткнулась сразу же. Волк обернулся на рогача, тот подобострастно стелился по земле и смотрел большими от ужаса, но неожиданно преданными глазами. Хмыкнув в задумчивости, Кайден обратился к нему:
– Это и есть делорд? Хлипенький какой-то.
Монстр немного смутился и потупил взгляд:
– Места здесь не лучшие… Сильным делордам не до окраин.
«Интересно, – подумал охотник, – территория, выходит, поделена… Я точно на Изнанку попал?..»
Он приблизился к собеседнику и в меру приветливо улыбнулся ему.
– Тебя как звать-то? Я – Кайден.
Краснокожий распахнул в удивлении пасть.
«Что-то не так сказал?»
– Спасибо вам, о могучий волк! Господин Кайден, я буду звать вас так! Спасибо за доверие! Прошлый господин никогда не представлялся никчемному мне…
– А ты ему? – вздохнул, офигевая от местных раскладов, охотник.
– У меня нет имени, господин Кайден. Я простой солдат. Как многие другие. Ой! Надо всех позвать! Сменился господин! Я сделаю!
И он уже ломанулся куда-то, но охотник придержал монстра за хвост и велел сначала разобраться с именем. Ну, непривычно Кайдену, что разумное существо – да безымянное.
– Мама тебя как звала?
– Господин Кайден, я же простой воин, мать тоже без имени и мне не давала…
Охотник нахмурился.
«Что за беспредел? Порядки тут, конечно… Ладно, не мне судить, но мне менять!»
– Будешь зваться Рогач. И чтоб откликался, когда зову, понял?
Тот понял, принял и снова бухнулся в ноги кланяться да благодарить. Только после этого спешно удалился, петляя между неожиданно часто торчащих холмов и что-то прикрикивая на незнакомом языке. Здесь возвышенностей стало больше, чем там, куда Кайдена выкинуло дверью эльфа. Хотя с привычной ему Изнанкой и та область не идет ни в какое сравнение. Горы и холмы должны быть редкостью, вообще-то.
Пока Рогача не было, волк размышлял.
«Как ни крути, а текущая ситуацию лучше, чем могла бы быть. Если на этом кусочке Изнанки есть хотя бы подобие сообщества, то это значительно упрощает жизнь. Можно даже добыть полезную информацию. И найти союзников, надеюсь…»
А они нужны, потому как опасность открытия Врат по-прежнему существует. Сомнительно, что одно исчезновение Кайдена сможет помешать Роршаху осуществить свой долго разрабатываемый план.
Поэтому очень важно узнать побольше о Вратах, попытаться найти их расположение.
«Ох, надеюсь, на Изнанке Врат не много… Если наши ученые маги правы, то прямой связи одних Врат с другими нет. Значит, их число может не совпадать. Главное, чтобы не в большую сторону разница…»
Кайден не обижался на товарищей по отряду, когда те решили выкинуть его через двери. Это, и правда, был единственный вариант в той ситуации. Он и сам бы так поступил, если б понадобилось. Вот только у волка-то есть реальный шанс выжить на Изнанке, чего не скажешь о том же Куори, каким бы крутым магом воздуха он ни был. Хилланота так вообще, по идее, быстро разорвали бы на мелкие куски как носителя ненавистной светлой силы. А то и сама Изнанка раздавила бы. Так что жалеть не о чем, радоваться впору.
И попытаться помочь. Кайден не сомневался, что охотники не сложат ручки, а продолжат борьбу. Он лишь надеялся, что Роршах их не убьет по пути. Волк ведь не знал, что пришла помощь. Только предполагал ее близость.
А если нет? Если за срыв плана Роршах всех просто перебил? Тогда единственная надежда на Кайдена, что он не позволит случиться страшному, повлияет с этой стороны Врат.
К сожалению, есть еще вариант, что Врата уже открыли. Как это узнать, Кайден не представлял. Может, твари Изнанки почувствуют? Может. А может, и нет. В любом случае оставалось только сделать все, что от него, Кайдена, зависело. И уповать на лучшее.
Через некоторое время Рогач привел с собой небольшую армию. Кайден смотрел на это с приподнятыми в приятном удивлении бровями. А твари все прибывали. Они шли со всех сторон и при приближении к охотнику предпочитали опускаться и ползти брюхом по земле, выказывая так свое уважение.
– Много, – одобрительно кивнул он подоспевшему Рогачу. – И это у слабого делорда… Интересно, какие армии у сильных?
– Ближе к Вратам берут не количеством, а уровнем, – услужливо пояснил краснокожий.