И Кайден уцепился за эту ниточку.
После некоторых расспросов он узнал, что все Врата располагаются достаточно близко друг от друга, но большинство из них уже не могут открываться из-за повреждений. Монстры сами их уничтожили, чтобы к ним сюда не заглядывали светлые боги.
Осталась лишь одна рабочая арка. И стоит она в императорском дворце. А в роли императора выступает очень сильный темный бог. Он так давно на троне, что его все зовут просто Император. Кайден вообще понял, что в этом мире фантазия на имена отсутствует.
– Мне надо к Вратам, – безапелляционно заявил волк.
– Вас не пустят, господин Кайден, для этого нужна армия.
Тот окинул взглядом сплошную массу тел, оценил в уме количество – около тысячи рыл, даже больше. Многие были охотнику знакомы – горгоны, клюворылы, ворда, кано и каргары, например. Прочих темных монстров тоже можно было рассмотреть. Но все они не владеют речью – волк проверил. Это доступно только человекоподобным.
Из них почти каждый оказался рогат, с когтями и часто разнообразными хвостами, по цвету кожи и шкуры превалировали красный или черный, в крайнем случае коричневый, иногда на шерсти встречались яркие воинственные пятна. У тех, которые выглядели повнушительней прочих, имелись и другие приспособления: костяные гребни, шипы на спине и локтях, булавы на концах хвостов. В общем, напади такая орава на какой-нибудь город человеческого мира – стерла бы и не задумалась. Разве что столицы способны устоять и оказать хоть какое сопротивление.
Но Рогач посчитал это войско маленьким. Впрочем, Кайден с ним согласился. Местные реалии ему не знакомы, чтобы достоверно судить, но то, что он получил под свое руководство подчиненных слабого делорда, известно точно.
– Тогда, – резюмировал волк, – пошли набирать мне стоящую армию!
Но сначала все присутствующие присягнули на верность новому господину.
Чтобы как-то структурировать войско, Кайден выбрал из толпы десяток сильнейших монстров из тех, что могли говорить, назвал их, не мудрствуя лукаво, по цифрам – а кому повезло иметь личный отличительный признак, тех по нему – и разделил между ними рядовых солдат согласно видовой принадлежности. Те все поняли очень быстро и даже не прекословили. Абсолютная власть сильнейшего налицо.
– Так, Первый, Второй, Восьмой и Курнос, вы замыкаете, впереди отряды Бородавки и Пятого. Шипастый, твой левый фланг. Коготь с Десятым справа. М-м… Да, Черный, присоединись к Шипастому слева. Все, стройтесь и вперед!
Первое время командующие пребывали в благоговейном экстазе от того, что сам господин Кайден выдал каждому личные имена. Затем, желая всеми силами показать свою преданность, споро построили своих подопечных и встали рядом с ними.
Охотнику осталось только подивиться, как толпы безмозглых, по его сложившемуся годами мнению, монстров так эффективно справляются с построениями. Нет, о какой-то структуре, вроде ровных рядов, тут речи не шло, все толпились скопом. Но при этом весьма четко соблюдали границы и не мешали товарищам рядом с собой.
«Такую армию обучить бы еще как следует…» – размечтался Кайден, ощущая невероятное поднятие духа.
Он не сразу понял, что это влияние его новоиспеченных подданных. А когда догадался, попытался повлиять в ответ. И получилось! Но об этом позже.
Глава 38. Делорды
Рогач уверенно вел армию во главе с Кайденом вперед, не сворачивая. Волк отпустил свою внутреннюю силу на волю, позволил ей свободно гулять вокруг, касаться монстров и мчаться дальше, за горизонт. Ее было так много, что сила казалась водами бурного океана. Плескалась, радуясь долгожданному простору, омывала солдат и повышала их мотивацию. Как только они не начали петь, непонятно. Все к тому шло. Ну, или хотя бы скандировать лозунги. Но твари только весело порыкивали и улюлюкали, не способные на более творческие проявления эмоций.
Оглядываясь порой, Кайден неожиданно для себя отмечал, что войско-то растет! Привлеченные превосходящей темной силой, под его знамена то и дело вставали новые существа. Они стекались отовсюду и просто шли следом, не предпринимали никаких попыток агрессии.
Останавливаться на еду у местных монстров, питаемых в основном магией, необходимости не было. Порой задерживались только на сон и отдых. А когда просыпались – армия оказывалась еще больше.
На одном из таких привалов Рогач обратился к охотнику:
– Скоро придем к границе Империи. Дальше уже будет считаться объявлением войны Императору.
– Понял тебя, – кивнул тот. – Остановимся на безопасном расстоянии, соберем войска и составим план действий.
С приближением границы у Кайдена создавалось ощущение, что он явственно чувствует ее, словно воздух там, впереди, плотнее и гуще. Рассматривая границу, волк стоял на высоком холме и заодно обводил взглядом подданных. А теперь их именно так и стоило называть, когда все вновь прибывшие присягнули на верность. Принимал клятву Кайден сразу у целых толп, и с каждой новой – внутреннее ощущение своей мощи в нем росло.
Присмотревшись магическим зрением, он заметил, что после присяги у монстров появляется та самая дымка, как была на Рогаче в начале их знакомства. Точнее, одна дымка заменялась другой. Если до того на разных группах тварей можно было видеть отличающиеся друг от друга цвета, то с клятвой они все покрывались едва различимой тьмой.
«А я ведь не наблюдал ни одного монстра без этой дымки… – задумался Кайден. – Точнее, на этой Изнанке. По прошлой бродили без нее, точно помню, я бы заметил!»
Из-за отсутствия смены дня и ночи приходилось отдыхать тогда, когда устал, не соблюдая никакого режима. Но это не сказывалось на состоянии Кайдена. К тому же спалось в таких жестких походных условиях на удивление хорошо. Даже постоянные шум и сопение, которые производили существа вокруг, не мешали высыпаться. А то и наоборот – под такой фон охотник отключался даже быстрее.
Он уже начал догадываться, что здесь многое завязано на магии. Через нее волк напрямую мог влиять на подчиненных. Они даже засыпали всем скопом, когда ложился он сам. Лишь потому, что это было желание и веление их господина. В путь тоже трогались все вместе, как по команде. А в ответ волк прекрасно ощущал, когда подданным нужна остановка.
Он даже знал, если где-то вне поля его зрения намечается стычка или драка. Но совершенно прозрачными для охотника были только твари низких уровней, более сильные, как Рогач и выбранные им десять генералов, например, могли сами контролировать, стоит ли информировать господина и о чем. Сам же Кайден постигал новые способности с заметным энтузиазмом.
Волк ожидал, что с ростом армии, на которую оказывает влияние, он сам станет слабеть. Ведь это похоже на тот трюк с кровью – каждая капля тянет чуть-чуть на себя. И солдаты тянули, но это словно, наоборот, увеличивало общий объем магии в Кайдене.
Он попытался проанализировать сей феномен. Взял одного новенького солдата и лично принял у него присягу, внимательно следя за ощущениями. Волку показалось, что отданная частичка силы, оставаясь связана со своим хозяином, словно добавляет тому объема из-за отделения, расширяет границы, которые сразу готовы быть заполненными новой силой, которую охотник генерирует постоянно взамен израсходованной, заполняя пустые пространства своего резерва.
Рогач ничего толком про особенности делордов не знал, так глубоко его никто не посвящал в детали. Но вскоре волку представилась возможность получить недостающую информацию.
Почти сразу же после того, как армия остановилась на границе, пришли несколько настоящих делордов, не окраинных. Кайден сразу это понял по тому, как они выглядели и как себя держали. Настоящая аристократия среди монстров. Поголовно все высокие, рогатые, клыкастые, когтистые, но с человеческими лицами и торсами.
Сам охотник смотрелся в этой массе простовато, но с волчьей ипостасью перебарщивать не хотел. Устрашение – это, конечно, полезно, однако он всю жизнь был твердо уверен, что власть должна строиться не на страхе. Или, точнее, не только на одном страхе.
На холме, с которого Кайден предпочитал осматривать грядущий фронт работ – другими словами, таращился на границу, – собрались пятеро делордов. Они мирно стояли полукругом и ожидали аудиенции. Волк хмыкнул и подошел к ним, склонив голову в легком приветствии. Ответили не все.
«Ага, – анализировал Кайден, – один настроен строго агрессивно, но сдерживается. Один отстраненный, один на позитиве. Только как-то искусственно выглядит его широкая улыбка. Задумал что-то. И еще двое вполне серьезные. Понятно, будем разбираться…»
Трое последних были из тех, кто поклонился в ответ.
– Слушаю вас, – миролюбиво начал Кайден. – Зачем пожаловали?
Они молчали и рассматривали его. Волк ухмыльнулся и зажег огонек в глазах.
– О, вижу, желаете сразиться. Так тому и быть.
И, не давая им опомниться или возразить, перекинулся во вторую ипостась. Сделал шаг к делордам, навстречу выступил один из вежливых. Он снова поклонился, на этот раз достаточно глубоко, и проговорил:
– Я желаю примкнуть к вашей армии, господин.
– Кайден, – хмыкнул охотник, возвращаясь к человеческому облику. – И зачем тебе это? Власть?
Делорд вскинул на охотника глаза, но в них не было смущения или чего-то подобного.
– Вы ведь собираетесь пойти на Императора? Иначе зачем собирать войско на границе.
– Это очевидно.
– Меня не устраивает его правление, – смело заявил монстр.
Его длинные витые рога угрожающе вздернулись.
– С чего ты взял, что мои условия тебя удовлетворят? – спросил волк и тут же поинтересовался: – Чего ты хочешь за свою преданность?
– Зе́мли, – честно признался тот. – Император отобрал мои земли и забрал себе. Хочу их вернуть.
Кайден кивнул. Резонно. А чего он еще ожидал от правителей монстров Изнанки? Месть и власть – что еще здесь может быть нужно?
«Не буду делать поспешных выводов, – решил он, – но п