ока лучше исходить из меркантильных предположений. Но не развеют ли мои ожидания остальные?»
Он обвел четверых делордов пронзительным взглядом.
– Кому еще нужны земли?
– Никто не откажется от лишних владений, – хохотнул неожиданно самый серьезный.
От остальных он отличался угольно-черной кожей.
– Само собой, – улыбнулся в ответ охотник. – Хорошо… Как звать?
– Виторог, – ответил первый собеседник.
«Не удивил…»
– Итак, Виторог, те земли, что принадлежали тебе раньше, заберешь себе. Остальное будем делить поровну. Честно.
Замолк, наблюдая за реакцией. Даже агрессивный товарищ с шипами во всю спину и тремя мелкими рожками заметно расслабился. На его лице читалась задумчивость.
– Продолжим, – перешел Кайден к дальнейшим расспросам. – Что привело остальных?
Слово взял обладатель толстого короткого хвоста с шипастой булавой на конце.
– Император многим не угодил, – признался он. – Я вижу, что господин Кайден готов дать ему бой. И всерьез вознамерился померяться с Императором силами. Но сейчас у вас нет нужной мощи. Я готов помочь.
– Взамен на?..
– Должность советника, – гордо вскинулся тот.
Черный, оказавшийся только на вид серьезным, снова хохотнул и ехидно прокомментировал:
– А ты, Шипохвост, все не теряешь надежды, я смотрю!
«Кажется, я в точности уловил принцип выбора имен среди местного населения…» – с улыбкой подумал охотник.
– Император еще пожалеет, – сурово пообещал хвостатый, – что не воспользовался моим опытом и знаниями!..
И Кайден охотно его поддержал:
– Мне нравится твоя идея. Этот ваш Император, как я понял, не слишком заботится о подданных. С удовольствием подберу его врагов и приму их присягу, – намекнул он.
По мере дальнейшего разговора выяснилось, что правящий темный бог действительно многим наступил на хвост. И делает это с завидной регулярностью. Вот только непонятно, насколько такое поведение отличается от стандартного, принятого здесь, на Изнанке.
«Ничего, появятся приближенные – разузнаю подробней!»
Первоначально агрессивно настроенный Трирог признался, что хотел выступить против Кайдена, пришел разведать обстановку. Да-да, прямо в стан потенциального врага. Но по ходу дела передумал, явно подкупленный небывалой щедростью волка.
А тот и не собирался водружать себя на трон вместо Императора. Поэтому был не прочь раздать власть желающим. Тем более если взамен они предоставят свои хорошо обученные армии. У одного Трирога мощи примерно как половина текущего низкоуровневого войска Кайдена.
Третий вежливый делорд, назвавшийся просто Панцирем, очевидно за то, что его тело, как у броненосца, было покрыто толстыми квадратными чешуйками, поведал, что пришел просто полюбопытствовать. Кайден с армией прошел неподалеку от его владений и подобрал, сам того не ведая, некоторое количество низкоуровневых подданных Панциря. Но взамен на возможность драться в первых рядах он готов отдать Кайдену вообще всех своих солдат.
Но самым интересным экземпляром оказался Чернорыл. С именем ему, как показалось охотнику, не очень повезло, но репутация этого делорда внушала уважение. И кто же из всех пятерых владел большими ресурсами? Да, именно Чернорыл.
«Понятно, почему имена есть только у сильнейших, – весело подумал Кайден, когда делорд представился. – С такой фантазией они бы слишком часто повторялись. Фамилии – это не про Изнанку…»
Глава 39. Божественная ипостась
В ходе принятия присяги у охотника закружилась голова от обилия новых подданных в числе пяти немаленьких армий. Сила пьянила, как хороший коньяк. Клятву дали только сами делорды, но их подданные шли в комплекте, в чем Кайден даже не сомневался.
Только после этого он уверил новых союзников, что за предательство и ложь во зло своему господину им грозит не просто смерть. Кайден пообещал озаботиться многочисленными пытками или еще чем поинтереснее.
Ему охотно поверили. Волк не знал этого, но делорды так резко поменяли свои принципы, выступив под его знаменами, потому что ощутили уровень силы охотника. Точнее, они-то поголовно приняли Кайдена за потомка темного бога.
Ведь только боги могут давать настоящее покровительство – ту самую темную дымку. Божественное покровительство, кроме защиты от влияния извне, еще и питает силами подданных. Делорды на такое не способны, они могут обеспечить только защитой.
«Ах, так вот почему твари стремились под мои знамена… Меркантильный интерес!»
Обо всем этом поведал словоохотливый Чернорыл. Он быстро сообразил, что Кайден далеко не местный. Даже вынудил того признаться перед всеми. Хотя волка это и не напрягло. Он охотно соврал, что отправился в мир людей за силой. Но вот вернулся и готов сражаться. И пусть отправился туда не он, а его темный прародитель, результата это не отменяет.
– Вы ведь не умеете перекидываться в божественную форму? – беззастенчиво поинтересовался Чернорыл, оставшись с Кайденом и Шипохвостом втроем на холме – остальные делорды отправились за своими войсками.
– Это не было нужно в мире людей.
– Внутрь, так мы зовем его – поправил Шипохвост. – А почему?
– Слишком заметно, – отмахнулся Кайден. – Будь я размером с гору, на меня бы открыли охоту. А оно мне надо? Помешает спокойно заниматься своими делами. К тому же Внутри не с кем драться в таком виде.
– Но в Пустошах форма пригодится, – кивнул Чернорыл.
Так охотник выяснил название этого места. И да, про Изнанку они тоже в курсе. Только она не здесь, а рядом, за Границей Невозврата. Туда ссылают неугодных.
«Жестокий способ казни…» – оценил Кайден, прочувствовавший его на себе.
А в Пустошах, в отличие от Изнанки, существует то, что вполне можно назвать цивилизацией. Социальный строй, который зиждется на покровительстве бога. Без этого даже здесь твари могут сходить с ума от витающей вокруг магии красного светила.
– Как вы попали сюда, если не секрет? – не прекращал допытываться Чернорыл, чем начинал походить на шпиона. Если бы не открывал при этом мысли своему господину. И Кайден мог понять, что мотивы у делорда вполне объяснимые. Он хочет свергнуть Императора, а для этого нужно прокачать кандидата ему в соперники.
– Двери. Некоторые люди умеют открывать двери на Изнанку. Но я попал вместо этого в Пустоши. Почему-то…
Обсудили и решили, что дело во Вратах. Точнее, близости активных Врат. Кстати, да, оказалось, что открытие их чувствуют все высокоуровневые существа. И некоторые, как тот же Чернорыл, быстро связали это с появлением в Пустошах сильного бога.
– Я научу вас обращаться в божественную форму, – пообещал монстр.
– Это как же? Сам умеешь?
– Безусловно. Правда, я не бог, потому моя боевая ипостась не так впечатляет.
На самом деле это оказалось совсем не сложно. Ничуть не сложнее, чем оборот в волка. Просто необычно. Процесс этот построен немного иначе. Вместо преображения энергии оболочки происходит высвобождение. Оболочка – другими словами, тело – расширяется, между потоками сначала становится больше места, за счет чего увеличиваются размеры, а затем свободное пространство заполняется внутренней силой. А это к тому же создает дополнительную защиту.
Интересным оказалось то, что обернуться Кайден может только в волчьей форме. Чернорыл легко объяснил это особенностью предка охотника.
– У богов вообще нет других ипостасей, лишь форма, – пояснил делорд. – Но при смешении крови они появляются. Как у вас, мой господин, есть и звериная, и человеческая ипостаси, и божественная форма до кучи.
Боевая ипостась Чернорыла едва доставала великану Кайдену до колена. Зато у делорда выросли большие кожистые крылья, на которых он весьма уверенно держался.
Хорошо, что для тренировки они отошли подальше от армии. Даже делорду было сложно выдержать близкое нахождение с богом в его истинной форме. Тем более с таким неопытным, еще не научившимся себя сдерживать.
Волк попробовал силы, полоснув когтями по ближайшей скале. Та расслоилась до самого основания, словно была из масла.
Чернорыл одобрительно хмыкнул.
– Так вы и убьете Императора. Он не слишком выдающийся воитель, насколько я смею судить, давит мощью магии, но вам это не страшно. Потому главное – добраться до него. А дальше дело техники.
– Подозреваю, ты лукавишь. Каким же тогда способом он занял трон?
– Хех!.. – презрительно фыркнул делорд. – Набрал силу, пожирая себе подобных. После битвы Внутри многие боги были сильно изранены, когда попали в Пустоши. Полагаю, труда не составило прибрать к рукам слабейших. В итоге Император насобирал столько, что стал сильнее остальных богов. Поэтому ему в качестве контрибуции отдали самые большие и благополучные территории – у действующих Врат. Простите, господин… Мне неловко, но… Не могли бы вы уменьшиться? Меня уже подташнивает…
Обратный процесс был не очень приятным. Увеличиваться Кайдену понравилось значительно больше. И находиться в этой форме тоже было здорово, словно дышишь полной грудью чистым лесным воздухом.
– И как же мне найти Императора, чтобы бросить ему вызов?
– О-о… – протянул все еще тяжело дышащий Чернорыл. – Он сам вас найдет.
– До сих пор на войско у своих ворот он никак не отреагировал. Я все жду нападения.
– А его не последует, пока он о вас не в курсе.
– Не замечать такую армию?.. Тяжело. Я б не смог, – недоверчиво нахмурился Кайден, принимая из рук подоспевшего Рогача свою одежду.
Ее пришлось снять, а то порвалась бы.
– Вы не он, – надменно хмыкнул делорд. – Император почивает на лаврах, жрет подчиненных за провинности, жиреет.
– Что предлагаешь?
Чернорыл хищно оскалился.
– Охоту, господин Кайден.
Чтобы привлечь внимание Императора и узнать о его реальном местонахождении, нужно было убивать его приспешников. Тех, кому он покровительствует. Но так, чтобы он это заметил. То есть – толпой.
– Дело в том, – подхватил объяснения делорда Шипохвост, – что при смерти подопечного богу возвращается его сила, которую он давал во время принятия присяги. По пути силы вы, господин Кайден, и сможете отследить Императора. Или он сам в какой-то момент решит вас пригласить – поближе познакомиться.