– А заодно потреплете ему нервы и ослабите, – ехидно отметил вернувшийся Вилорог.
«Жаль, никто из делордов не знает, где императорский дворец и единственные целые Врата. Скрывает, гад, ото всех, кто не является его подданным. Аудиенции он тоже явно не любит, а то ведь странно как-то – не знать, где можно найти правителя. А если дело срочное? Тупость какая-то…»
Кайдена посвятили и в другие тонкости покровительства. Поэтому он резонно поинтересовался:
– Почему не взять языка? Подопечные ведь чувствуют направление к своему покровителю. Пусть кто-нибудь приведет нас к нему.
– Ничего не выйдет, – покачал головой Чернорыл. – Предать бога-покровителя невозможно. Это убьет предателя. Само по себе. Сила бога в нем сработает сама собой, независимо от его мыслей и замыслов.
– Тогда обманем, пусть считает, что делает Императору лучше.
– Или просто перебьем всех его подчиненных, которых встретим!..
Это уже кровожадный Трирог алчно потирал ручки. Если его конечности с длиннющими когтями и двумя противопоставленными большими пальцами вместо одного можно так назвать.
Но охотник не сдавался:
– Что-то мне не слишком улыбается убивать будущих своих подопечных…
– Разумно, господин Кайден, – поддержали его делорды, задумавшись.
Однако сдаваться не собирался и Трирог.
– Войну без жертв не выиграть, – приподнял он подбородок. – Императора нужно ослабить, иначе его армия будет слишком воодушевлена.
– Тут я согласен, – вступил Чернорыл. – Императору ничего не стоит превратить тысячи подданных в самоубийц. Это сильно потреплет наши войска.
– Что ж, подобного допускать нельзя, свои дороже, – покивал Кайден, четко прислушиваясь к эмоциям своих делордов.
Не врут. Он требовал на совете держаться открыто, и это всех устроило.
«Неужто, и правда, попались нужные индивиды? – удивлялся про себя такой спокойной реакции охотник. – Ох, надо держать ухо востро…»
– Позвольте, господин, – вставил слово Панцирь. – Разрешите мне подобрать охотничьи угодья. Я хорошо знаю территорию Империи, часто бываю там по… делам. Могу указать на самых сильных и верных подданных Императора.
– Действуй. Такой расклад нам даже на руку, да, господа делорды?
Кайден верно оценил своих союзников. Чем-то они напомнили ему отряд охотников – любители испытать себя и почувствовать собственную силу. Драться со слабыми им не интересно. А вот хороший бой с серьезным противником – самое то! А если это еще и навредит Императору…
Пока суд да дело, прошло несколько, как назвал волк, циклов. Это вроде условных суток, включающих период сна и период бодрствования.
Кайден полюбил ложиться спать в случайном месте. Он часто вместе с Рогачом и парочкой делордов прогуливался по огромной территории, которую сейчас занимали его войска, и засыпал прямо где находился. Солдаты от этого были в восторге, ведь чем господин ближе, тем лучше они себя чувствовали.
Охотник, само собой, не мог уделить внимание совершенно всем, хоть и сам получал некое удовлетворение от прогулок и общения с подданными. Просто их стало уж очень много.
«И эту ораву мне еще в бой вести… Дожили!.. Такие армии людям и не снились…»
На охоту собрали самых сильных и быстрых. Делорды предупредили, что только поначалу будет просто, затем твари начнут убегать, когда поймут масштабы бедствия. Но у Кайдена на этот случай был в наличии прекрасный козырь.
Он выбрал подходящую длинную ручку из камня, выплавил в ней синим пламенем отверстие и вставил осколок темного меча. Получилась импровизированная коса. Охотник никогда не был привязан к какому-то конкретному оружию, но косу, как вид, очень любил. Удобно драться.
И козырь оказался очень полезным. Кайден быстро навострился ставить поле большого радиуса и даже регулировать его, чтобы подтаскивать ближе сбегающих противников. Делорды пребывали в священном экстазе от наличия осколка. А когда Кайден рассказал, что принес его из Внутри… Тут-то и выяснилось, что все оружие осталось там, почти никто из темных богов не смог забрать с собой в Пустоши свою экипировку. Об этом позаботились светлые боги.
Подрались на охоте сказочно! Выкосили столько, что кровь рекой текла по камням и песку. Кайден тоже вошел в раж, но был сам собой приятно удивлен, когда простым усилием воли вернулся к нормальному безмятежному состоянию. Магия Пустошей словно благоволила охотнику. Он даже подумал было, что Император и саму местность эту уже настолько достал, что даже она готова помочь в избавлении от него.
Однако глаза Кайдену раскрыл Чернорыл:
– Врата – это не просто проход. Два потока идут в обе стороны, но их нужно замкнуть, чтобы не произошло катастрофы. Так что когда открываются одни Врата, то они не только ведут к другим. Вместе с ними активируются и светлые врата, через которые энергия зацикливается треугольником, возвращаясь к своему началу.
– Ясно, – хмыкнул охотник. – Жителям Пустошей очень не хотелось бы снова видеть в гостях светлых богов. Я верно понял?
– Да, господин. Давно ходили слухи, что Императору стало мало самой большой части Пустошей, а остальные ведь ничем не лучше. И он вознамерился захватить Внутрь. Или оттяпать хотя бы кусочек. И его не беспокоит, что этому кое-кто не обрадуется. Если светлые явятся сюда, первыми умрем мы, не в силах сопротивляться. Только боги и потомки могут дать бой.
Тем временем Император возлежал на своем гигантском ложе и недовольно морщился. Злость закипала в нем по мере того, как обратно возвращались сила и эмоции убитых подданных. И Императору очень не нравилось, что их так много, да и умирают жестоко. Кто-то объявил ему войну.
Ох, не вовремя, вот-вот должны повторно открыться Врата, Кровяник на одной неудаче не остановится. Век его Внутри не долог без покровительства сильного бога. Самого Кровяника Император вообще за бога не считал, уж слишком слаб.
И вообще, не чистокровный он – потомок, и только. Слабый причем. А такие Внутри могут выжить только под покровительством. Но этому прохиндею повезло, он был достаточно слаб, чтобы люди смогли вызвать его с помощью особого ритуала. Император, будучи господином Кровяника, все прекрасно прочувствовал.
Когда в неравной схватке были жестоко убиты трое его преданных делордов, Император не выдержал. Поразмышлял еще немного, ища варианты получше, но решил, что не стоит давать врагу время набрать силу. Чем раньше они сразятся, тем проще будет его, Императора, победа.
– Я что-то чувствую… – выдохнул Кайден. – В том направлении.
Делорды тоже это ощутили и довольно оскалились.
– Император зовет вас в гости, мой господин. – Чернорог был очень воодушевлен. – Прикажете тотчас готовить войска?
– Будьте любезны, – ехидно улыбнулся Кайден. – Посмотрим, наконец, на этого вашего Императора…
Глава 40. Новости, которые потрясают
Повинуясь мысленному приказу Кайдена, монстры потянулись из грота обратно во Врата. Они голодными глазами смотрели на солдат, но упорно обходили их, порой на некотором расстоянии. А иногда задевали кого-то специально, чтобы повеселиться, когда люди потешно на это реагировали. Монстры клацали зубами и щетинились, напоказ обнажали когти, но на переживших пришествие и смерть темного бога солдат их ужимки действовали не так ярко, как могли бы в иной ситуации.
С этой стороны Врат остались только обернувшийся человеком Кайден, Рогач, назначенный ответственным за одежду своего господина и уже отдавший тому штаны и плащ, а также двое делордов – Чернорыл и Панцирь. Первого охотник посчитал самым разумным из всех своих подчиненных. Второй зарекомендовал себя удачно подобранными охотничьими угодьями, и волк посчитал, что на него можно положиться.
Спустившись с помоста, где кровавой лужицей было размазано тело Роршаха, волк двинулся к товарищам. Их он отыскал глазами в первую очередь, когда выходил из Врат. Охотники улыбались. Тепло и очень по-дружески. После боя они тяжело дышали, глаза их горели адреналином. Кайдену показалось все это таким родным и близким, таким привычным!.. Снова отряд в серьезном бою, снова они дерутся вместе, пусть и не плечом к плечу, а лишь в одной битве.
Первым обниматься кинулся Гром. Крепыш бросил звякнувшее оружие на пол, обхватил волка своими ручищами и, сжав почти до хруста, приподнял над полом. Делорды отреагировали на это невозмутимо. Панцирь только немного дернулся, посчитав было движение громилы атакой. Но его господин улыбался, и монстр успокоился.
Лишь на Хилланота делорды косились с плохо скрываемыми отвращением и ненавистью. Все ж таки потомок светлых, они это чуют. Потому вдвойне удивились, когда Кайден по-братски пожал тому руку и приобнял, как старого друга.
«Не нам судить господина», – резонно подумал Панцирь и выдохнул, меняя агрессивное выражение лица на нейтральное.
Охотники, да и все присутствующие, с большим интересом рассматривали делордов. Как и Кайден, они таких еще не видели. Местные твари крайне мало напоминают людей. Иногда руки могут быть похожие, как у каргаров и караргоров. У иных бывают даже почти человеческие ноги. Но на этом все. А у делордов же выделялась аж половина тела.
После Грома и командира вступил еле сдерживающий эмоции эльф.
– Ай да молодец, Кайден! – разглагольствовал он и весело лыбился. – Вернулся, еще с такой помпой! Эпатажу целые штаны!
– Я тоже рад тебя видеть, Ри-ри, – тепло отозвался волк.
Пожал товарищу руку и обратил все внимание на нагиса. Тот смирно стоял, ожидая своей очереди. Кайден присел на корточки и посмотрел лучшему другу в глаза с вытянутыми зрачками. Зен почтительно кивнул.
– Я з-снал, ш-что ты не пропадеш-шь, – сказал он и грустно добавил: – Но не ож-шидал, что мы еш-ше встретимс-ся…
– Я и сам не чаял, – признался Кайден, – но в этот раз попал в другое место. Где обрел верных союзников.
Охотники дружно перевели взгляд на делордов, те переступали с ноги на ногу, слегка смущаясь из-за слов господина.