В этот момент бывший сапожник как никогда остро пожалел о том, что потерял магические способности, а среди них – колдовское зрение, позволяющее рассмотреть суть любого живого существа.
Хватило бы одного взгляда мага, чтобы определить – кто перед ними.
– Это все догадки, – девушка брезгливо сморщила носик. – Но есть эту дрянь я не буду.
– А я попробую, – Альфи нагнулся, взял самый маленький кусок и принялся осторожно жевать.
Недоверие на его лице исчезло, сменившись довольством, наемник похлопал себя по животу и заявил:
– Неплохо, клянусь мошонкой Хаоса!
– Остальное на привале, – поспешно сказал Хорст, заметив в глазах Альфи алчный блеск. – Обыщите этих красавцев, может у них найдется еще чего-нибудь полезное.
Илна и Альфи принялись осматривать мертвецов, потрошить их груз. Хорст убрал мясо назад в сумку, а ее запихнул в собственный заплечный мешок, после перехода через горы почти пустой.
– Ничего, – сказала Илна, распрямляясь, – не брать же вот это?
На узкой ладони девушки лежал нож – деревянная рукоятка и примотанное к ней жилами лезвие из обточенного кремния.
– И не это, – добавил Альфи, показывая шнурок с нанизанными на него деревянными фигурками уродливых зверей.
– Это оставим, – решил Хорст. – Пойдем.
Они поднялись по склону, и зашагали дальше через сгущающийся сумрак и поднимающийся от земли туман.
Проснулась Илна от пронзительных криков над самой головой и в первый момент потянулась к мечу, решив, что вокруг кипит схватка. Но, прислушавшись, уловила сонное дыхание Хорста рядом и потрескивание с той стороны, где на страже у костра оставался Альфи.
Успокоившись, девушка зевнула и открыла глаза.
Лес окутывала белесая дымка, из нее выступали стволы, похожие на толстые колонны из серого камня, торчали раскоряченные ветки. С востока робко тянулись розовые лучи восходящего солнца, а над головой, в кроне дерева, под которым путешественники устроились на ночлег, продолжали визгливо орать.
– Чтобы вас… – пробормотала Илна, нащупала рядом с собой ветку и запустила ее вверх.
Зашуршало, посыпались листья, визг оборвался негодующим кашлем, что-то черное, раскоряченное суматошно захлопало крыльями, оторвалось от веток и поплыло в туман.
– Я тоже хотел бросить чем-нибудь, но ты меня опередила, – Альфи потянулся, расправляя широкие плечи.
– Что это хоть было? – спросила девушка, поднимаясь. – И что ты там варишь?
Перед наемником дымился небольшой костерок, а клубящийся над котелком пар подсказывал, что внутри кипит вода.
– Остатки мяса на суп пустил.
– Разумно, – хриплым со сна голосом проговорил Хорст. – А то что-то есть хочется…
Пахнущее листьями и прогорклой кашей варево проглотили в считанные мгновения. Остатки воды, сохранившиеся в одной из фляг, Илна пустила на то, чтобы отмыть котелок, и он занял привычное место в мешке Альфи.
Забросав кострище землей, покинули место стоянки. Туман к этому времени частично рассеялся, вскоре из него выбралось тяжелое красное солнце, неспешно двинулось вверх.
Хорст шагал первым, настороженно ожидая момента, когда навстречу поползет смертоносная лиловая дымка. В то, что Дыхание Хаоса больше не даст о себе знать, верилось с трудом.
Когда бывший сапожник ощутил запах дыма, в первый момент решил, что показалось.
– Что-то паленым воняет, – сказала Илна.
– И я чую, – проворчал Альфи.
– Значит, не кажется, – сделал вывод Хорст. – Пойдем медленнее.
Они миновали заросли кустарника, перебрались через неширокий, но бурливый ручей, и зашагали вверх по ведущему от воды косогору, где ноги скользили по мокрой глине.
Выглянув из-за его края, Хорст спешно присел.
Среди толстых раскидистых деревьев виднелись участки голой земли, а на них – совершенно круглые отверстия, достаточно большие, чтобы через них пролез человек. Из нескольких поднимался серый, быстро рассеивающийся дым, а вокруг бродили уродливые существа, похожие на тех, с кем путешественники сражались вчера.
– Что там такое? – спросила Илна.
– Селение, – ответил бывший сапожник, – нужно обходить.
– Куда? – Альфи завертел головой.
– Попробуем вправо, – Хорст еще раз осторожно выглянул, определяя, где заросли гуще.
Люди спустились обратно к ручью, зашагали по берегу. Под ногами захлюпало, в стороны полетели брызги жидкой грязи. Слева потянулся испещренный ямами косогор, влезть на который не сумела бы и ящерица.
Когда он стал чуть менее крутым, Хорст предпринял попытку подъема.
В обнаружившиеся наверху кусты вломились, как преследуемые волками олени, но дальше пошли много медленнее, отводя лезущие в глаза ветки, усеянные блестящими шипами в ладонь длиной.
– Что ты увидел? – спросила Илна.
– Родственников тех типов, с которыми мы воевали, их норы, – ответил Хорст, пытаясь определить, исчез из воздуха аромат дыма или нет. – Живут, точно кроты, но каким-то образом ухитряются жечь костры.
– И деревья рубить, – мрачно заметил Альфи, показывая на ближайший ствол, где виднелись аккуратные галочки зарубок. – Или, скорее, доить. Помню, мы с пацанами так березовый сок собирали, лет тридцать назад…
Глаза наемника затуманились, а широкая ладонь поднялась, чтобы огладить лысину.
– Не время предаваться воспоминаниям, – спешно заметил Хорст. – Вдруг кто из этих решит сюда наведаться?
В кустах затрещало, качнулись ветви. Альфи одним движением выхватил меч, замахнулся. Из зарослей высунулась похожая на свиную морда, украшенная двумя пятачками и единственным блестящим глазом.
– Укуси эту тварь Хаос! – выругалась Илна. – Напугала чуть не до икоты!
– Скажи спасибо, что не съела, – хмыкнул Хорст, когда за мордой показалось тело, маленькое и жилистое, как у голодающей кошки.
– Брысь! – Альфи махнул клинком.
Тварь зашипела и с удивительной быстротой зарылась, оставив кучку земли и круглый лаз, похожий на след от тычка огромным пальцем.
Дождь хлестал так, словно в небесах прорвало столетия назад возведенные запруды. По стволу, рядом с которым укрывались путешественники, текли настоящие ручьи, тучи ползли, цепляясь за верхушки деревьев, а молнии вырывали из полумрака настоящую завесу из воды.
Хорст сидел, ощущая себя по горло в болоте, рядом хлюпала носом замерзшая Илна, а Альфи благополучно дремал, не обращая внимания на лупящие по заросшей щетиной макушке струи.
Еще утром солнечная погода испортилась с удивительной быстротой. Натянуло туч, с севера надвинулось сердитое громыхание.
– Скорее бы все закончилось, – прогундосила девушка, поглядывая на небо.
– Еще недолго, – кивнул Хорст. – Жалко, что мы не взяли с собой самогона, сейчас бы согрелись.
При слове «самогон» Альфи пошевелился, повел носом, но тут же снова задремал.
Налетевший порыв ветра заставил поежиться, сбросил с ветвей капли. Вытирая лицо, бывший сапожник осознал, что хорошо различает ветви соседнего дерева, хотя недавно с трудом мог разглядеть ствол.
– Сейчас пойдем, – сказал Хорст, обнимая Илну за плечи и ощущая, что девушка дрожит.
Гром ударил еще раз, как-то неуверенно, и в черноте туч объявились прорехи, кое-где проглянуло голубое небо.
– Уже можно, – Альфи огляделся и зевнул. – Дождь на самом деле закончился, только с веток капает.
Хорст поднялся, в сапогах хлюпнула вода.
– На ходу обсохнем, – сказал он, взваливая на плечи мешок. – Или вечером, когда костер разведем…
– Ага, – уныло кивнула Илна и чихнула, так громко, что с дальнего дерева с истошным криком сорвалась какая-то летучая тварь.
Покружилась в высоте и улетела.
Когда путешественники двинулись через заросли, выяснилось, что растения не собираются держать влагу в себе и готовы щедро делиться ей с проходящими мимо людьми.
Трава чавкала, из-под подошв брызгали струйки, хлюпали лужи. С веток текло и капало, а стоило прикоснуться к любой из них, как ты делался много более мокрым, чем ранее.
Примерно через половину хода заросли поредели, глазам путешественников открылась река. Поднимающаяся от нее вонь не оставила сомнений в том, что плещется тут вовсе не вода.
– Будем обходить? – предложил Хорст, глядя на бурлящие пузырьки и плавающие по поверхности масляные пятна.
– Для начала надо посмотреть, настоящая это река или огрызок, – ответил Альфи.
– Хорошо, – бывший сапожник скинул мешок. – Ты налево, я направо.
Хорст торопливо шагал вниз по течению, высматривая место, где поток оборвется, как его сородичи, встреченные в степи – из тех ни один не превышал больше двух сотен шагов.
Река не закончилась через сотню размахов, не подумала оборваться и после второй. Хорст забрался на невысокий пригорок и увидел, что дальше среди деревьев так же блестит полоса серебристо-серой «воды».
К месту, где оставалась Илна, они с Альфи вернулись практически одновременно.
– Плот строить надо, клянусь мошонкой Хаоса, – сердито сопя, заявил наемник.
– Надо, – без особой радости кивнул бывший сапожник, вытаскивая из мешка топор.
Поплевав на руки, Хорст выбрал дерево потоньше и принялся за дело.
Захватанная рукоятка норовила выскользнуть из рук, лезвие застревало в вязкой древесине, в стороны летели щепки, с трясущейся кроны капала вода, так что дело продвигалось медленно.
Неподалеку орудовал топором Альфи, от его ударов дерево жалобно сотрясалось.
К тому моменту, когда они совместными усилиями свалили четыре ствола и вырубили шест, Хорст был мокрым не столько от воды, сколько от пота, а на ладонях проклюнулись красные бугорки мозолей.
Любое прикосновение к ним заставляло кривиться и шипеть от боли.
В ход пошли найденные в мешках остатки веревок и скрученные в жгуты тряпки. Неуклюжий плот шлепнулся в шипящую воду, в стороны от него побежали волны.
– Да поможет нам Владыка-Порядок, – Хорст осторожно ступил на скользкие бревна и подал руку Илне.
Последним берег покинул Альфи, уперся в землю шестом. Вода под зашатавшимся плотом забурлила, Илна присела, чтобы сохранить равновесие, н