Одни напоминали перекрученные деревья, другие – застывшие облака пламени, третьи – многорукие и многоногие статуи из прозрачного камня.
– Стоять, – приказал одноглазый вигор, поднимая дубинку. – Ждать гнахрыт!
Хорст остановился, поднял глаза на ближайший круг света, пытаясь разглядеть его получше. Увидел в сиянии переплетающиеся спирали, ощутил, как его поднимает и куда-то несет…
Сильный удар в бок заставил опустить взгляд. Бывший сапожник закрутил головой и понял, что лежит, двое вигоров пинают его по ребрам, а третий, одноглазый, заглядывает в лицо.
Поняв, что пленник очнулся, он довольно осклабился.
– Смотреть нет, – толстый кривой палец поднялся к потолку. – Отражение Хаос, отнимать хныфтрюк. Аргы?
Хорст кивнул – оставаться без «хныфтрюка» не хотелось.
Шипя от боли, вигоры подняли его и подтолкнули туда, где рядом с одной из прозрачных «статуй» замерли Илна и Альфи.
– Ты глянул на эту штуку и начал мотаться, точно юла, – шепотом сообщила девушка, – потом…
– Молчать! Гнахрыт! – прервал ее одноглазый, и все его сородичи дружно выпучили глаза.
Через проход, которого Хорст до этого не заметил, один за другим вошли трое очень старых вигоров.
Один напоминал ежа, на голове другого красовался пучок подергивающихся щупалец, а груди третьей в количестве шести штук свисали до пояса, напоминая старые бурдюки.
«Гнахрыт», судя по всему, обозначало «старейшина».
– Хур вахыт, – сказал обладатель щупалец, и ближайшее «облако из огня» мягко подкатилось к нему.
Старуха просто махнула рукой и ярко-алое «дерево» с протяжным скрипом наклонилось, образовав что-то вроде стула. Третий член совета старейшин предпочел остаться на ногах.
Под пристальным взглядом трех пар темных, равнодушных глаз Альфи смущенно засопел, Илна беспокойно задвигалась, пытаясь сдвинуться за спину Хорста, и только бывший сапожник не ощутил ничего.
– Откуда бутзхар? – спросил «еж», дернув уголком рта.
– Нет разницы, – отозвалась старуха, – Хаос пожрет.
– Красный выфарг, – добавил обладатель щупалец и затараторил с такой скоростью, что Хорст перестал улавливать знакомые слова.
Выступление это продолжалось довольно долго, двое старейшин слушали, прочие вигоры боялись даже дышать, люди скучали.
– Долго они? – пробурчал Альфи.
– Надеюсь, что да, – Илна выглянула из-за плеча Хорста и поспешно спряталась обратно.
Дочь редара боялась признаться в том, что в этой пещере ей очень страшно, что ужас внушает все, от свисающих с потолка корней до местных обитателей, явившихся прямо из детских кошмаров.
Бормотавший вигор умолк, и заговорил другой, весь покрытый иголками, голос его странным образом не порождал эха.
– Что они там? – спросила Илна.
– Сейчас… – она почувствовала, как Хорст напрягся, когда трое старых вигоров произнесли одно и то же слово. – Нас собираются убить, бросить в яму с Хаосом…
– Что? – рявкнул Альфи. – Да я их!
Он яростно рванулся, на могучих руках вздулись мускулы, веревки затрещали. Подскочивший вигор отлетел к стенке и остался лежать, другой получил кулаком в лицо, врезался в «статую» и исчез во вспышке разноцветного пламени.
Похожий на ежа старейшина сделал шаг, и под его взглядом наемник замер, занесенные для удара руки опустились, а на лице Альфи появилось отстраненное выражение.
– Тут их власть, – проговорил Хорст тихо, – не дергайся и смотри в пол…
Илна опустила глаза, ощутила, как по лицу скользнуло что-то горячее, шершавое.
Зазвучали хриплые голоса, Альфи вновь связали руки. Людей впихнули в узкий лаз, напоминающий нору отъевшегося червя, заставили опуститься на четвереньки и ползти, на этот раз – вверх.
Илна перебирала конечностями, тупо глядя перед собой, а в голове пойманной под горшок мухой металась единственная мысль: «Через несколько мгновений мы все будем мертвы».
В один момент стало так плохо, что дочери редара захотелось взвыть во весь голос.
– О, Творец-Порядок, – пробормотала она, до боли закусив губу, – Хорст, используй же его силу! Не до того сейчас, чтобы страшиться боли!
– Не могу, – донесся полузадушенный голос. – Рядом с этими тварями я не ощущаю чужих мучений, но зато бессилен, как отправившийся к блудницам паралитик…
Илна собралась выругаться, но ползущий перед ней Хорст сдвинулся в сторону, и в лицо девушке брызнул свет, такой яркий, что на мгновение показалось – глаза просто выгорели.
Дочь редара закашлялась, заморгала, пытаясь остановить хлынувшие слезы и шаря перед собой, чтобы не врезаться в стену.
– Каргынх гаплык! – сказали прямо у нее над ухом, и чьи-то твердые ладони подхватили под руки, помогли встать.
Слезы все еще текли, но Илна могла видеть, что стоит она рядом с чернеющей в земле дырой, а вокруг возвышаются серые деревья с белесыми листьями.
– Да, отвыкли мы от света, – пробормотал Хорст, вытирая лицо связанными руками.
Из ямы вылезли двое вигоров. Шипя и ругаясь, выдернули наружу тупо глядящего перед собой Альфи. Утвердив наемника в стоячем положении, отскочили в стороны и принялись трясти руками.
– Наши вещи, – нашла силы вяло удивиться Илна, когда вигоры извлекли из-под земли четыре мешка, ножи, а также мечи с ножнами.
Вставить одно в другое обитатели лесного поселка не догадались.
– Их тоже хотят уничтожить вместе с нами, – вздохнул Хорст.
– Ага, – согласилась Илна.
Ужас достиг такой величины, что почти не ощущался, зато поглотил дочь редара целиком, вобрал в себя ее чувства и мысли.
Девушка смотрела на происходящее точно со стороны.
Вооруженные дубинками вигоры окружили пленников и повели прочь от селения, в сторону то ли восходящего, то ли заходящего солнца – от страха Илна не могла сообразить, утро сейчас или вечер.
Через пару сотен шагов заросли расступились, открыв круг из голой, точно выжженной земли, и в его центре – маленькое озерцо, в котором, выбрасывая фонтаны брызг, кипело нечто фиолетово-черное.
– Мама, – сказала Илна, понимая, что предел страха ей еще не достигнут – по всему телу выступил холодный пот, сердце замерло, а грудь пронизала острая боль.
Идущий впереди Хорст споткнулся, сзади донеслось раздраженное сопение, могущее принадлежать только Альфи.
– Выфарг, – проговорил одноглазый вигор, трое его сородичей шагнули к Хорсту и угрожающе подняли дубинки.
– Я первый? – чуть ли даже не с облегчением поинтересовался маг.
«Он сошел с ума» – подумала Илна.
Хорст повернулся, и девушка отшатнулась, увидев на его лице довольную улыбку.
– Не бойся, – голос мага прозвучал несколько напряженно. – Это не сам Хаос, а лишь его жалкое отражение, так что я скоро вернусь. Для этой лужи во мне слишком много Порядка…
Илна выпучила глаза, когда он разбежался и прыгнул, будто собирающийся нырнуть мальчишка. Закусила губу, пытаясь выдавить из себя хоть слово, но горло отказалось повиноваться…
Озеро забурлило, из его недр донесся довольный рокот, к человеку потянулись фонтаны темно-синей жидкости, похожие на жадные руки, с них полетели клочья белой пены.
Хорста обхватило, потащило вниз, рокот стих, утонул в гневном шипении, во все стороны ринулся пар, точно в озеро упал раскаленный слиток железа размером с крепостную башню.
Из белесых клубов вылетел человек. Размахивая ногами, шлепнулся на землю и сочно выругался, помянув не только сам Хаос, но и дурные болезни всех его близких родственников.
– Живой… – сказала Илна и не выдержала, заорала во весь голос: – Живоооой!
От ее вопля замершие вигоры задвигались, начали переговариваться, на страшных мордах появилось одинаковое выражение – благоговения, изумления и величайшего ужаса.
Одноглазый что-то сердито рявкнул, один из носителей дубинок опрометью ринулся в заросли, остальные вытянулись и дружно уставились на пленников, выпучив глаза.
– Что… что со мной было? И где мы? – прозвучавший из-за спины голос Альфи заставил Илну вздрогнуть.
– У источника Хаоса, – Хорст поднялся, и только тут стало заметно, что кое-где в его одежде виднеются прорехи, а местами она покрыта копотью. – Меня только что пытались утопить в нем, да не вышло ничего…
– А тебя заколдовал один из этих, старых, – сообщила Илна, чувствуя, что страх отпускает ее уходит.
– То-то я и помню, какие жуткие глаза на меня смотрели, – пробормотал наемник. – И что дальше? Попробуем освободиться еще раз, пока те колдуны не подошли? Вон и наши вещи лежат, прихватим заодно…
Кусты бесшумно раздвинулись, на открытое место вышел один из старейшин. Взглянул на насмешливо улыбающегося Хорста, и щупальца на его голове беспокойно задвигались, точно змеи.
– Харбызр угырт! – сообщил одноглазый, но на него никто не обратил внимания.
Старейшина отступил на шаг, поднял руку, похожую на сучковатую ветку, и проскрипел несколько слов.
– О чем он говорит? – вскинулась Илна, одновременно надеясь, что их оставят в живых, и боясь, что эта надежда рухнет.
– Сейчас нас отведут назад в подземелье, – ответил Хорст, вслушиваясь в слова обладателя щупалец, – а завтра утром под охраной повезут куда-то далеко… так, слово неясно… к тем, кто постиг мудрость Хаоса.
– Это еще зачем? – Альфи попытался вытереть с головы пот, но лишь заставил стоящих рядом вигоров испуганно шарахнуться в сторону.
– Чтобы те убили нас с гарантией, – охотно пояснил маг.
Илна почувствовала желание прыгать и орать от радости – смерть, казавшаяся неминуемой, отодвинулась в туманное будущее. Но восторг быстро сменился апатией, захотелось лечь куда-нибудь в темный уголок и закрыть глаза, чтобы никого не видеть и не слышать.
– Эти вигоры, – сказал Хорст, когда людей с помощью дубинок и невнятных выкриков развернули и повели назад, – на самом деле мало отличаются от жителей Карни.
– Почему? – нахмурилась Илна.
– Покажи этим парням чудо, и они начнут чуть ли не молиться на тебя, – устало вздохнул маг.
После этого он замолчал и до самого возвращения в подземелье не проронил ни слова.