– Я-то могу, – кивнула девушка. – А вот насчет тебя, клянусь Творцом-Порядком, не уверена!
– Не сомневайся… Я тоже… смогу… – это прозвучало как всхлип умирающего.
– Почему ты не используешь магию, чтобы восстановить силы?
– Я давно уже не маг, – Хорст слабо улыбнулся, и при виде этой улыбки Илне захотелось выть. – Я забыл, как творить чудеса для других, не говоря о том, чтобы совершить одно для себя…
Прозвучавший в зарослях треск заставил бывшего сапожника умолкнуть.
Затряслись, заваливаясь на бок, несколько «елочек», и над лесом поднялась темная фигура, напоминающая громадную ветряную мельницу со щупальцами вместо крыльев.
– Чудовище Хаоса, – прошептала Илна, глядя на открывающиеся и закрывающиеся отверстия многочисленных «пастей», на сочащийся из них зеленый дым, на черную, покрытую бороздками шкуру…
Тварь чуяла людей, осознавала, что они никуда не денутся, и неспешно двигалась к ним, с хрустом подминая деревца.
– Откуда только взялась? В норке пряталась? – устало вздохнул Хорст. – Видит Владыка-Порядок, я не хотел…
Когда он отстегнул пояс с ножнами, Илна решила, что ее спутник просто-напросто сошел с ума. Захотела крикнуть, встряхнуть его, но ужас сковал язык и тело не хуже, чем мороз – неглубокую речушку.
Ножны брякнули оземь, мешок плюхнулся рядом, Хорст впервые за последние два дня распрямился.
– Иди сюда, цыпа-цыпа, – сказал он, вытягивая руки.
Чудовище Хаоса испустило свистящий гудок и задвигалось быстрее, Илна почувствовала, как содрогнулась земля. Хорст глубоко вздохнул, мышцы на его руках напряглись…
Между ладонями бывшего сапожника ударила синяя молния, за ней еще одна.
Фигура Хорста поплыла, размазалась, превратилась в набор вырастающих друг из друга многогранников, похожих на драгоценные камни. Они вспыхнули ярким огнем, заставив Илну прищуриться.
Тварь на мгновение остановилась, затем вытянулась, став выше в два раза, и рухнула вперед, как громадное дерево, норовя придавить людей к земле, смять в кровавую кашу…
Светящееся существо, недавно бывшее человеком, подняло руку, что-то грохнуло так, что Илна упала на колено, зажимая уши. Замерла, ожидая, что вот-вот сверху рухнет огромное, тяжелое.
– Все, – проскрипел смутно узнаваемый голос.
– Ты ее убил? – Илна открыла глаза и с тревогой уставилась на пошатывающегося Хорста.
Он выглядел почти обычно, на похудевшем лице выпирали скулы, а глаза чуть заметно светились.
– Нет. Хаос, заключенный в этой твари, не уничтожишь воплотившимся во мне Порядком. Но поскольку одно не может соприкоснуться с другим, тварь отбросило на несколько десятков ходов, а уж выдержала ли она падение, я не знаю…
– Ух ты! – девушка вскочила, помогла спутнику повесить на место меч, мешок после недолгого колебания взяла себе.
Хорст этого не заметил.
– Надо уйти как можно дальше, – сказал он. – Пока не наступила расплата…
– Ага, – кивнула Илна и они пошли.
Пройти удалось пару сотен размахов, потом Хорста скрутил приступ.
Девушка постояла над застывшим и холодным, больше напоминающим труп спутником, затем сложила вещи из двух мешков в один. Из второго нарезала лямок, сделала что-то вроде упряжи. Один ее конец накинула на себя, другим обмотала Хорста и поволокла его за собой.
Она думала, что быстро выдохнется, но, к собственному удивлению, вработалась, и долгое время не ощущала усталости. Просто тащила за собой груз, не оглядываясь и не думая о том, сколько удалось пройти.
А к вечеру дочь редара увидела место прорыва Хаоса.
Командор Ордена Порядка Подарх ре Отали произнес завершающие молитву слова и поднялся с колен, про себя отметив, как явственно хрустнули еще недавно безупречно гибкие суставы.
Даже на них сказалось напряжение последнего времени.
Вслед за командором начали вставать редары, послушники и оруженосцы, приписанные к поселку Порядочной Фирны, а ведший службу теарх в последний раз осенил всех знаком Куба.
Ре Отали благодарно склонил голову и первым двинулся к выходу из святилища. Окунувшись в духоту и зной летнего вечера, глянул на закрывающую восточный горизонт Стену и подумал, что с прошлого лета только она и осталась неизменной, все прочее, что в Ордене полагали незыблемым, странным образом пошатнулось…
Долгие годы командор считал, что разучился удивляться. Он крепко держал в руках меч, вел себя, как предписано уставом, и лишь иногда вспоминал разгульную жизнь благородного редара.
Первый раз ре Отали ощутил себя сбитым с толку и даже растерянным шесть месяцев назад, когда в степи громадным фурункулом вспухла пирамида с Кубом на вершине.
Потом он как-то свыкся с мыслью о ее существовании, и без особого удивления воспринял известие о том, что обитатели поселков вдоль Стены начали перерождаться в чудовищ.
Дело редара Ордена – исполнять приказы, а не изумляться.
Изуродованных Хаосом людей перебили, командор возглавил одну из раскиданных вдоль Стены сотен, заместив погибшего в бою с чудовищами Хаоса предшественника, и жизнь вошла в обычную колею.
Но три недели тому, когда гонец привез распоряжение магистра, согласно которому следовало поселить у себя мага, да еще и исполнять его приказы, ре Отали почувствовал что-то, напоминающее гнев.
Чтобы воины Порядка слушались какого-то колдуна?
Маг, оказавшийся светловолосым юнцом с волчьим взглядом, приехал на два дня позже гонца. Встреченный без особого дружелюбия, занял койку в бараке редаров и попросил не обращать на него внимания.
А командор довольно быстро убедился, что польза от присутствия колдуна на удивление велика.
Проклятый Владыкой-Порядком чародей заранее чуял, когда Хаос в очередной раз пойдет в наступление, так что с появлением мага отпала необходимость постоянно держать на Стене усиленные патрули.
Люди стали высыпаться, уменьшилось число погибших, и командор начал чуть лучше относиться к магу, несмотря на то, что тот так ни разу и не заглянул в святилище поселка.
Сейчас колдун ждал снаружи.
– Ну как, ничего не изменилось? – спросил ре Отали, столкнувшись с ним взглядом.
– Увы, нет, – лицо мага на одно мгновение стало очень старым. – Твари атакуют Стену перед закатом.
О том, что очередной штурм начнется сегодня, чародей, откликающийся на имя Нисти, сообщил утром, и командор, недолго думая, отправил братьев на внеочередной молебен.
Уж лучше погибать с чистой душой, избавившись от груза прегрешений.
– Клянусь Владыкой-Порядком, мы встретим их, как полагается, – сказал командор, пожав плечами.
– В этот раз нас ждет что-то ужасное, – маг содрогнулся и ре Отали понял, что Нисти испуган до дрожи в коленях, – я никогда не чувствовал такого мощного движения, земля прямо трясется…
– На все воля Владыки-Порядка, но ты… – командор замялся. – Можешь уехать, если хочешь.
– Я не могу, – ответил маг сквозь зубы. – Это бой не только ваш, но и всего Полуострова. Если Орден не устоит…
Продолжать не имело смысла – каждый понимал, что случится в этом случае.
– Тогда возьми на складе доспехи и оружие, – сказал ре Отали. – Они помогут выжить там, где не спасет магия.
– Благодарю, – Нисти судорожно кивнул и побрел куда-то в сторону.
Не обращая более на него внимания, командор зашагал туда, где ждали десятники.
Погрузившись в суету подготовки к бою, о маге ре Отали вспомнил только в тот момент, когда примчавшийся со Стены гонец сообщил, что на востоке заметны признаки надвигающегося Хаоса.
– Да помилует нас всех Владыка-Порядок, – сказал командор и, велев звонить в колокол, двинулся к восточным воротам поселка.
Ре Отали понимал, что на Стене сегодня понадобятся все способные держать оружие, от командира сотни до последнего оруженосца.
Колокол звонил, солнце торопливо, словно испугавшись наступающего Хаоса, опускалось за горизонт, а воины Ордена поднимались по ступеням вырубленной на внутренней поверхности Стены лестницы.
Священные Кубы на верхушках башен начинали светиться.
Взобравшись наверх, ре Отали глянул направо и налево, удостоверяясь, что все идет как надо, и только после этого посмотрел на восток, откуда доносился негромкий, тревожный шорох.
Словно тысячи громадных муравьев перебирали лапками.
В окутывающий горизонт мгле посверкивали зарницы. Командор знал, что скоро они сольются в сплошное блистание, ослепляющее глаза и отвлекающее внимание.
– Оружие к бою, братья! – крикнул он. – Отступать некуда! С нами Владыка-Порядок и Порядочный Отольф!
Крик повторили десятники, и он раскатился по Стене.
– Ох, как же страшно… – пробормотал стоящий неподалеку молодой послушник, судя по скуластому лицу и выговору – родом из степи.
– Не нужно поддаваться страху, брат, – сказал ре Отали. – Мы всего лишь люди, и мы смертны, мы чувствуем боль, это правда… Но тем почетнее одолеть их, победить Хаос в себе…
Священный Куб на башне вспыхнул, как зажженная свеча, к темнеющему небу поднялся столб белого сияния. С востока донесся оглушающий рев, и командор не стал договаривать, просто вскинул меч к темнеющим небесам.
А через мгновение голая, холмистая равнина, видимая обычно со Стены, исчезла. Все залил бушующий мрак, в котором задвигались силуэты, внушающие ужас, несмотря на то, что разглядеть их не удавалось.
На горизонте пылало, словно там занялся невероятной силы пожар, вверх, вниз и горизонтально били разноцветные молнии, не освещая при этом ничего, земля отрыгивала языки желтого пламени.
Стена колыхнулась, будто в нее ударили тараном, и из тьмы дружно, как по команде, полезли десятки извивающихся отростков толщиной с вековую сосну. Один уткнулся в палисад прямо напротив командора, и ре Отали, недолго думая, пустил в ход меч.
Отточенное лезвие с легкостью перерубило шевелящуюся конечность, обрубок свалился вниз.
Ре Отали орудовал мечом, с легкостью уходя от ползущих из мрака отростков, давил те, что поменьше. Но не забывал поглядывать по сторонам, туда, где бились тесным строем оруженосцы, брали выучкой там, где не хватало быстроты, послушники, стремительными тенями метались редары.