инем уклонился от удара, сделал быстрый шаг вперед и чиркнул мечом по животу противника. Кровь плеснула на песок, словно из опрокинутой чаши, и цирк взорвался торжествующими криками и проклятиями. Юлий, сделав удачную ставку, получил за свой аурей два и, довольный, убрал выигрыш в мешочек. Теперь с выходом каждой новой пары он обращался за советом к Тубруку, который, понаблюдав за соперниками, высказывал свое мнение. Конечно, после начала боя ставки понижались, но зато верный глаз ни разу не подвел Тубрука. К четвертому поединку все сидевшие поблизости вытягивали шеи, стараясь подслушать, что скажет бывший гладиатор, а потом хором подзывали рабов, чтобы сделать ставки.
Тубруку все это явно доставляло удовольствие.
– Следующий бой – насмерть. Большинство ставит на коринфянина, Александроса. Он еще никому не проигрывал – на его счету только победы. Хотя и противник его с юга Италии тоже производит неплохое впечатление и в боях до первой крови не проигрывал ни разу. Выбрать лучшего пока не могу.
– Дай мне знать, когда определишься. Поставлю десять ауреев – весь наш выигрыш и мою первую ставку. Сегодня ты безупречен – ни одного промаха.
Юлий позвал принимающего ставки раба и велел ему далеко не отходить. Сидевшие неподалеку тоже не спешили и, чувствуя близость удачи, ждали, что скажет Тубрук. Гай и Марк оглядели толпу.
– Какие же они жадные, эти римляне, – прошептал Гай, и мальчики обменялись улыбками.
Ворота снова открылись, и на арену вышли Александрос и Энзо. Правую руку римлянина, от запястья до шеи, защищали наручи, голову – бронзовый шлем, грудь – железный панцирь. В левой руке он держал красный щит. Вся его одежда состояла из набедренной повязки и полотняных обмоток на ногах – от ступней до лодыжек. Энзо отличался мощным телосложением и почти не имел заметных шрамов, если не считать рваной линии от запястья до локтя. Поклонившись Корнелию Сулле, он поприветствовал зрителей и только потом противника-чужестранца.
Александрос вышел на середину арены легким, уверенным шагом. Доспехи и оружие у него были такие же, как у Энзо, только щит – синий, а не красный.
– Различать будет трудно, – сказал Гай. – В этих доспехах они все равно что братья.
– Они разной крови! – фыркнул Юлий. – Грек – не то же самое, что италиец. И он поклоняется ложным богам. Он верит в такое, что ни один римлянин защищать никогда не станет. – Все это отец Гая произнес, не поворачивая головы и не сводя глаз с двух бойцов на арене.
– Но ты поставишь на грека? – не унимался Гай.
– Поставлю, если Тубрук скажет, что он победит, – ответил Юлий с улыбкой.
Для подачи сигнала к началу поединка использовался бараний рог в медных зажимах, стоявший в первом ряду. Низенький бородач, сам получив сигнал, наклонился и подул в рог. Продолжительный скорбный звук пронесся над ареной, и два гладиатора шагнули навстречу друг другу.
Сигнал рога еще звучал у Гая в ушах, а зрители уже зашумели – гладиаторы принялись осыпать друг друга ударами. В первые несколько секунд мечи вспороли плоть и клинки заскользили по металлу, ставшему вдруг скользким от яркой крови.
– Тубрук! – не выдержал Юлий.
Сидевшие вокруг зрители разрывались между желанием насладиться поединком и сделать выигрышную ставку.
Тубрук нахмурился и подпер кулаком подбородок.
– Нет. Рано. Не могу выбрать. Они равны.
Не выдержав темпа, взятого с самого начала, гладиаторы ненадолго разошлись. У обоих кровоточили раны, оба были покрыты пылью, прилипшей к потным телам.
Внезапно Александрос ударил щитом противника по руке, сбив его с ритма. Рука с мечом вскинулась и на мгновение замерла перед ударом. Энзо неловко попятился, споткнулся и выронил щит. Зрители отозвались на неудачу соотечественника свистом и улюлюканьем.
Очевидно задетый таким отношением публики, Энзо выпрямился и перешел в ответную атаку.
– Тубрук!
Юлий положил руку на плечо бывшего гладиатора. Поединок мог вот-вот закончиться, а ставки при явном преимуществе одного из соперников просто перестанут принимать.
– Пока нет. Пока… нет…
Тубрук не сводил глаз с арены.
Песок вокруг гладиаторов потемнел от крови. Противники кружили, бросаясь то влево, то вправо, потом сходились, нанося и рубящие, и колющие удары, ныряя и блокируя, толкая и пытаясь сделать подсечку. Защищаясь от мощного выпада, Александрос выставил щит, и меч римлянина едва не застрял в мягком металле синего прямоугольника. Теперь и второй щит полетел на землю, и гладиаторы стояли боком друг к другу, как крабы, полагаясь на защиту наручей. Мечи у обоих затупились и покрылись зазубринами, и римская жара сказывалась на бойцах, быстро теряющих силы.
– Ставь все на грека – быстро! – бросил Тубрук.
Принимающий ставки раб бросил вопросительный взгляд на своего хозяина. Ставки были названы, деньги переданы, и те, кто находился поблизости, поспешили последовать примеру Юлия.
– Пять к одному на Александроса – если бы раньше, были бы выше, – проворчал Юлий, глядя на арену.
Тубрук ничего не сказал.
Выпад… быстрый уход… защита… Еще выпад… Меч пронзил бок, и из глубокой раны хлынула кровь. Ответный удар – и клинок рассек икроножную мышцу. Нога подогнулась, один боец упал, а другой нанес несколько рубящих ударов по шее и рухнул рядом с трупом в лужу смешавшейся крови, которую всасывал сухой песок. Грудь его вздымалась от боли и напряжения.
– Кто победил? – встрепенулся Гай. Поскольку оба гладиатора заканчивали поединок без щитов, понять, кто из них кто, было затруднительно.
– По-моему, убит грек, – неуверенно предположил раб.
Его хозяин имел другое мнение. Оставалось только ждать, когда победитель поднимется и снимет шлем.
– А если умрут оба? – поинтересовался Марк.
– Тогда все ставки отменяются, – ответил хозяин раба – сборщика ставок. Судя по напряженному лицу, он тоже рискнул большими деньгами и теперь с волнением ждал результата.
С минуту оставшийся в живых гладиатор лежал, распростершись, поливая кровью песок. Публика зашумела, требуя подняться и снять шлем. Медленно, собрав остаток сил и преодолевая боль, победитель взял меч, оперся на него и встал. Постояв секунду-другую, он пошатнулся, потом наклонился и захватил горсть песка, который втер в рану. Песок отвалился красными комочками. Потом он поднял окровавленную руку и стащил шлем.
На бледном от кровопотери лице проступила улыбка. Зрители разразились оскорблениями, в лучах солнца блеснули монеты, брошенные не ему, а в него. По всему амфитеатру деньги вместе с проклятиями переходили из рук в руки. О победителе уже забыли. Он снова опустился на колени, и поспешившие на помощь рабы увели его с арены.
Тубрук с непроницаемым лицом проводил Александроса взглядом.
– Может, обратиться к нему насчет наставничества? – спросил Юлий, с довольным видом собирая деньги в мешочек.
– Нет. По-моему, он не протянет и недели. Да и толковой выучки у него нет, есть только хорошая скорость.
– Для грека, – вставил Марк, не желая остаться в стороне от обсуждения.
– Да, хорошая скорость для грека, – рассеянно ответил Тубрук, думая о чем-то своем.
Пока на арене разгребали испачканный кровью песок, зрители занялись своими делами; двое или трое попытались воспроизвести только что закончившийся бой, сопровождая свое представление криками и стонами. Юлий похлопал Тубрука по руке, привлекая его внимание к двум приближающимся к ним мужчинам. В тогах из грубой шерсти, без украшений, оба выделялись на фоне нарядной толпы.
Юлий и Тубрук поднялись навстречу незнакомцам, и мальчики последовали их примеру. Отец Гая протянул руку, здороваясь с первым из подошедших, и тот слегка наклонил голову в ответ.
– Приветствую вас, друзья. Садитесь, пожалуйста. Это мой сын и подопечный. Они как раз собирались прогуляться и купить чего-нибудь поесть.
Тубрук вручил обоим по монете. Объяснения не требовались, и мальчики послушно, хотя и не слишком охотно, прошли по рядам и встали в очередь к лотку со съестным. Оставшиеся на месте четверо мужчин обсуждали что-то в тесном кругу, но голоса их терялись в толпе.
Через несколько минут, когда Марк покупал апельсины, Гай оглянулся и увидел, как незнакомцы благодарят отца и снова жмут ему руку. Потом они повернулись к Тубруку и, получив от него деньги, ушли.
Мальчики вернулись на свои места, и Марк раздал каждому по апельсину.
– Кто эти люди? – поинтересовался Гай.
– Мои клиенты. В городе у меня их несколько, – ответил Юлий, аккуратно очищая апельсин.
– А что они делают? Раньше я никогда их не видел.
Юлий посмотрел на сына и, заметив интерес в его глазах, улыбнулся.
– Это полезные люди. Они голосуют за кандидатов, которых я поддерживаю, или охраняют меня в опасных местах. Собирают для меня сведения… в общем, выполняют тысячи мелких поручений. За все это я плачу им по шесть динариев в день.
Марк присвистнул:
– Это же целое состояние!
Юлий перевел взгляд на него, и мальчик опустил глаза и принялся крутить в руке апельсиновую корку.
– Эти деньги расходуются с пользой. В Риме полезно иметь людей, к которым можно быстро обратиться с любой проблемой. У некоторых богатых сенаторов сотни клиентов. Это часть нашей государственной системы.
– А твоим клиентам можно доверять? – вмешался Гай.
– Можно, – усмехнулся Юлий, – но только то, что стоит не больше шести динариев в день.
Рений появился внезапно. Только что зрители оживленно переговаривались, не обращая внимания на пустую, грязную арену, как вдруг открылась небольшая дверь, и появился мужчина. Его заметили не сразу, а когда заметили, люди начали вставать и указывать на него.
– Почему все так радуются? – спросил Марк, глядя на одинокую фигуру под палящим солнцем.
– Потому что Рений снова вернулся. Теперь вы сможете рассказывать своим детям, что видели, как он дерется, – с улыбкой ответил Тубрук.
– Ре-ний! Ре-ний! – пронеслось по трибунам, и клич подхватили тысячи зрителей. Не слышно было ни шарканья ног, ни шуршания одежды. Все звуки растворились в одном имени.