Марк вздохнул. Мальчишку было жалко, но как ему помочь? Даже если выбросить за борт главного мучителя, за Пепписа возьмутся остальные. В травле участвовали все. Когда Марк поделился своей озабоченностью с Рением, старый гладиатор рассмеялся и объяснил, что такой мальчишка есть на каждом корабле. Но смотреть спокойно на эти издевательства Марк не мог. Он хорошо помнил, что значит оказаться во власти мерзавцев вроде Светония. Если бы ту волчью яму выкопал он, а не Гай, то забросал бы Светония камнями. Марк снова вздохнул, встал и потянулся, разминая затекшие члены.
Что бы стало с ним самим, если бы родители Гая не позаботились о нем и не взяли его к себе? Он вполне мог оказаться на каком-нибудь торговом судне, в положении таком же ужасном, как Пеппис. Не научился бы драться и защищать себя, а из-за постоянного недоедания остался бы слабым и болезненным.
– Слушай, – сказал он, – если не хочешь, чтобы я поговорил с командой, то позволь, по крайней мере, поделиться с тобой едой. Я все равно ем мало, особенно когда море неспокойно, – договорились? Никуда не уходи, я сейчас принесу тебе чего-нибудь.
Пеппис, немного ободренный его обещанием, молча кивнул, и Марк спустился в свою каюту за сыром и хлебом. Вообще-то, он и сам успел проголодаться, но мог потерпеть, тогда как мальчишка, похоже, умирал с голоду.
Оставив Пепписа уплетать хлеб с сыром, Марк отправился на корму, к рулевым веслам. Обычно первый помощник заступал на вахту около полуночи. Как и Пеппис, Марк не знал его имени и слышал, что другие называют его только по должности – «помощник». Со своими обязанностями этот человек справлялся, похоже, неплохо и команду держал в жестких руках. Небольшое судно под названием «Люцида» пользовалось хорошей репутацией, поскольку груз обычно доставлялся в целости и сохранности. Многим торговцам приходилось закрывать глаза на воровство, чтобы не вызывать недовольства команды. На «Люциде» такого почти не бывало.
У Марка отлегло от сердца, когда он увидел, что помощник уже занял свое место и орудует одним из рулевых весел, удерживая судно против течений и одновременно вполголоса переговариваясь с другим кормчим.
– Хороший вечер, – сказал Марк, подходя ближе.
Помощник пробурчал что-то и кивнул. Ему приходилось быть вежливым с теми, кто платил за проезд, но дальше его любезность не шла. Силы ему было не занимать, поскольку весло он держал одной рукой, тогда как его товарищ налегал на свое всем телом и задействовал оба плеча. На замечание Марка этот второй никак не отреагировал. Марк не раз видел его на палубе – высокий, с длинными руками и бритой головой. Он смотрел вперед, прямо перед собой, полностью поглощенный работой.
– Я бы хотел выкупить одного из членов команды. С кем мне поговорить? – спросил Марк дружелюбным тоном.
Помощник моргнул от неожиданности, и две пары глаз уставились на юного римлянина.
– Мы свободные люди, – сказал кормчий с бритой головой, не скрывая неприязни.
Марк ничуть не смутился:
– Конечно, я не имел в виду никого из вас! Я про мальчишку, Пепписа. Его нет в списках команды. Я проверил и подумал, что он, может, продается. Мне нужен кто-то, кто носил бы меч…
– Я видел тебя на палубе, – рыкнул первый помощник. – Ты там кривился, когда мы учили мелкого жизни. Добренький, да? Наверное, считаешь, что мы слишком суровы. Или хочешь оставить его себе на забаву?
Марк медленно усмехнулся, показав зубы:
– О как! Смахивает на оскорбление, мой друг. Давай отпусти весло, чтобы и я тебя поучил жизни.
Помощник едва открыл рот, чтобы ответить, как Марк ударил. На какое-то время «Люцида» сбилась с курса в ночном море.
– Просыпайся! – Рений бесцеремонно тряхнул Марка за плечо. – Тебя капитан хочет видеть.
Марк застонал. Его лицо, грудь и плечи представляли собой сплошной синяк. Подойдя ближе, Рений тихонько свистнул. Марк встал и, морщась от боли, начал одеваться. Нащупав языком шатающийся зуб, он вытащил из-под кровати горшок с водой и сплюнул кровавую слизь.
Несмотря на свое состояние, Марк с удовлетворением заметил, что Рений надел нагрудник, взял меч и наложил на культю свежую повязку. Мрачное настроение, в котором старик пребывал последнюю неделю, похоже, улетучилось. Когда Марк надел тунику и завернулся в плащ от холодного утреннего ветра, Рений открыл дверь.
– Ночью кто-то избил первого помощника и вместе с ним еще одного, – бодро сообщил старый гладиатор.
Марк потрогал лицо. Пальцы нащупали разорванную кожу.
– Помощник сказал кто? – пробормотал он.
– Говорит, напали сзади, в темноте. Кстати, у него сломано плечо.
Рений действительно отбросил хандру, но его новая, издевательски-насмешливая манера нравилась Марку не больше, чем недавняя угрюмость.
Капитаном был грек по имени Эпид, невысокий, энергичный мужчина с бородой, выглядящей так, словно ее аккуратно приклеили на идеально гладкую кожу. Когда Марк и Рений вошли, он поднялся и положил руки на стол, который ради безопасности при качке был прикован к полу. Его пальцы были унизаны золотыми перстнями, и драгоценные камни сверкали при каждом движении. Во всех прочих отношениях каюта роскошью не отличалась и выглядела весьма скромно, как и подобает выглядеть каюте простого трудяги-торговца. Капитан смотрел на них сердитыми глазами.
– Только не пытайся уверять меня, что ты ни при чем, – начал он. – У моего первого помощника сломаны плечо и ключица, и это твоих рук дело.
Марк попытался ответить, но капитан оборвал его.
– Он не признаётся и тебя не называет, одному Зевсу ведомо почему. В противном случае я приказал бы отстегать тебя плетью на палубе, чтобы живого места на спине не осталось. Но раз так – будешь выполнять его работу до конца плавания, а я напишу командиру твоего легиона о том, какого разгильдяя он берет на службу. Отныне ты член экипажа. Увижу, что отлыниваешь от работы, – накажу как положено. Ты понял?
Марк снова начал было отвечать, но теперь его остановил Рений, который заговорил сам, не повышая голоса и рассудительно.
– Капитан! Получив назначение в Четвертый Македонский, парень стал легионером. Поскольку ты оказался в затруднительном положении, он добровольно согласится заменить твоего помощника до высадки в Греции. Но следить за тем, чтобы он не отлынивал, буду я. Если его побьют палками по твоему приказу, я приду сюда и вырежу тебе сердце. Мы друг друга поняли? – Все это было произнесено спокойным и ровным, почти дружелюбным тоном.
Эпид едва заметно побледнел и нервно пригладил бороду.
– Главное, чтобы хорошо работал. А теперь ступай ко второму помощнику, он скажет, что тебе делать.
Рений долго смотрел на него, потом медленно кивнул, повернулся к двери и пропустил Марка вперед.
Оставшись один, Эпид тяжело опустился на стул, смочил руку в чаше с розовой водой и побрызгал на шею. Потом, оправившись и взяв себя в руки, он невесело улыбнулся и собрал письменные принадлежности. Минуту-другую капитан размышлял над остроумными и резкими ответами, которые следовало бы дать римлянину. Подумать только, ему угрожал сам Рений! Дома он, конечно, расскажет совсем другую историю, в которой предстанет в ином свете, но в данный момент уста его запечатало что-то откровенно грозное и страшное в глазах однорукого гладиатора.
Вторым помощником на судне был угрюмый верзила с севера Италийского полуострова, по имени Парр. Когда Марк и Рений подошли к нему, он коротко перечислил ежедневные обязанности первого помощника торгового судна, заканчивающиеся полуночной вахтой на корме.
– Называть тебя первым помощником, когда настоящий лежит внизу, наверное, неправильно.
– Я буду выполнять его работу, значит называй меня так же, как называл его, – ответил Марк.
Второй помощник напрягся:
– Тебе сколько, шестнадцать? Команде это не понравится.
– Семнадцать, – не моргнув глазом соврал Марк. – Команда привыкнет. Может, представишь меня им прямо сейчас?
– Ты раньше в море выходил? – спросил Парр.
– Этот раз – первый. Но ты скажи, что делать, и я сделаю.
Парр презрительно фыркнул:
– Я соберу людей на палубе.
– Я соберу людей, первый помощник! – четко произнес Марк, с трудом шевеля распухшими губами.
Глаза его опасно блеснули, и Парр невольно задумался, как ему удалось побить первого и почему тот не признаётся капитану, хотя любому дураку понятно, что случилось.
– Первый помощник, – угрюмо повторил он и отошел.
Марк повернулся к Рению, наблюдавшему за всем со стороны.
– Что думаешь?
– Думаю, тебе надо быть осторожнее и почаще оглядываться, а то ведь можно и не увидеть Грецию, – серьезно ответил Рений.
Вся команда, кроме вахтенных, собралась на маленькой палубе. Марк насчитал пятнадцать матросов; еще пятеро занимались рулем и парусами.
Парр громко откашлялся, требуя внимания.
– У первого помощника сломана рука, и капитан сказал, что до конца плавания за него будет вот этот человек. Всё, за работу.
Люди повернулись, чтобы уйти, и Марк, сверкнув глазами, сделал шаг вперед.
– Стоять! – проревел он и сам удивился тому, что получилось так громко. Ему удалось на мгновение привлечь их внимание, и он поспешил этим воспользоваться. – Вы все знаете, что это я сломал руку первому помощнику, и я не собираюсь ничего отрицать. Мы не сошлись во мнении и подрались, вот и все. Не знаю, почему он не признался капитану, но я даже зауважал его. Постараюсь делать его работу как можно лучше, но я не моряк, и это вам тоже известно. Я не буду против, если вы скажете, что я делаю не так. Но если станете указывать мне на ошибки, то постарайтесь сами их не допускать. Ясно?
Собравшиеся в ответ зароптали.
– Если ты не моряк и не знаешь, что надо делать, то какой от тебя толк на судне? – выкрикнул покрытый татуировками моряк.
Он ухмыльнулся, и Марк, краснея от злости, тут же ответил:
– Первым делом я пройду по кораблю и поговорю с каждым из вас. Вы покажете мне, что делаете, и я сделаю то же самое. Если не смогу, то пойду к капитану и сообщу, что не гожусь. Есть возражения?