– Девон, что с Элэйк? – спросил Эпло, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Ответом ему было сдавленное рыдание эльфа. Эпло слышал стоны девушки. Она была жива, но жестоко страдала. «Яд», – догадался Эпло.
Патрин рискнул бросить взгляд назад. Девон обнял Элэйк и прижал к себе, успокаивая. Пес стоял рядом и угрожающе рычал на змеев.
Эпло бегал между змеями и меншами.
– Пес, охраняй.
Патрин взглянул на змеев и поднял кинжалы.
– Взять его, – приказал змеиный король.
Змеиная голова ринулась на Эпло. Пасть змея была распахнута, с клыков капал яд. Эпло уворачивался как мог, но несколько капель все же попали на него, прожигая мокрую одежду и кожу.
Эпло сознавал, что испытывает боль, но сейчас это было не важно. Все его внимание было приковано к цели.
К нападающему змею.
Эпло отпрыгнул и всадил оба кинжала между узкими красными глазами.
Покрытые рунами лезвия погрузились по самые рукояти. Хлынула кровь. Змей взревел отболи, вскинул голову и потащил за собой Эпло, который пытался удержать кинжалы.
Его руки едва не вывернулись из суставов. Эпло пришлось выпустить рукояти. Низко пригнувшись, он ждал, что будет дальше.
Раненый змей бился в предсмертных корчах. Наконец он содрогнулся и затих. Глаза его остались открытыми, но огонь угас. Язык вывалился изо рта. Кинжалы торчали из окровавленной головы.
– Подойди за своим оружием, патрин, – сказал змеиный король. Его паза мерцали от удовольствия. – Возьми его! Сражайся! Ты убил одного из нас. Так не сдавайся же!
Это был последний шанс. Эпло бросился и отчаянно рванул рукоятки кинжалов.
Голова змея внезапно метнулась вниз. Руку Эпло пронзила боль. Кость хрустнула, в крови закипел яд. Правая рука бессильно повисла. Эпло попытался схватить кинжал левой рукой.
Змеи снова двинулись к нему, но их остановило шипение короля.
– Нет-нет! Не приканчивайте его! Патрин силен. Кто знает? Возможно, он способен добраться до своей лодки.
«Если бы я смог добраться до лодки…»
Эпло рассмеялся.
– Так вот чего вы хотите? Полюбоваться, как я развернусь и побегу? Чтобы схватить у самой лодки? А потом заберете в свою пещеру?
– Мы будем долго, очень долго наслаждаться твоим ужасом, патрин, – зловеще прошипел змей.
– Нет, эти игры не для меня. Можете поискать себе развлечений где-нибудь в другом месте.
Эпло демонстративно повернулся спиной к змеям и склонился над Элэйк и Девоном. Пес продолжал стоять на страже.
Элэйк лишь тихо стонала, прерывисто дыша. Глаза девушки были закрыты.
– Кажется, ей лучше; – сказал Девон.
– Да, – тихо сказал Эпло. – Скоро ей будет совсем хорошо, – он слышал у себя за спиной шуршание. Пес зарычал громче.
Элэйк открыла глаза и улыбнулась ему.
– Мне уже лучше, – едва слышно произнесла она. – Со мной ничего не случилось.
– Эпло! – раздался тревожный возглас Девона. Эпло оглянулся. Змеи окружали их. Змеиный король зашипел – это был шепот смерти. Пес перестал рычать и попятился поближе к хозяину.
– Что случилось? – прошептала Элэйк. – Ты убил змея-дракона. Я видела. Теперь они ушли, правда?
– Правда, – ответил Эпло, держа девушку за руку. – Они ушли. Опасность миновала. Теперь отдохни.
– Да, я отдохну. Ты будешь охранять меня?
– Да.
Элэйк улыбнулась и закрыла глаза. По телу девушки пробежала судорога, и она затихла.
Самах произнес первую руну и теперь произносил вторую. Магия сгустилась вокруг него сверкающим облаком.
Тут на Советника налетела какая-то маленькая, захлебывающаяся рыданиями фигурка и повисла на нем.
Прервав заклинание, Самах уставился на молодую гномиху. Она вцепилась грязными руками в накидку сартана и едва не сдернула ее.
– Спасите… Элэйк упала… Эпло один… против драконов… помогите ему! – Задыхаясь, гномиха потянула Самаха за одежду. – Идем же!..
Самах оттолкнул гномиху.
– Еще одна уловка!
– Пожалуйста, пойдем! – взмолилась гномиха и залилась слезами.
– Я помогу вам, – сказал Альфред.
Гномиха сглотнула и недоверчиво посмотрела на него. Альфред повернулся к Самаху.
Советник снова произносил руны, но на этот раз Альфред не стая его останавливать. Тело Самаха замерцало и начало таять.
– Спеши на помощь к своему приятелю-патрину! – бросил Самах. – Увидишь, как он тебя отблагодарит!
Советник исчез.
Гномиха была слишком расстроена и напугана, чтобы удивляться. Она вцепилась в руку Альфреда. Ей уже удалось более или менее перевести дыхание.
– Ты должен помочь! Змеи-драконы, их поубивают!
Альфред двинулся вперед, намереваясь выполнить свой долг, хотя он смутно представлял себе, как это сделать. Но, поглощенный борьбой с Самахом. он забыл о страхе, который внушали ему змеи. Теперь он снова взглянул на них ж почувствовал ужас. Змеи били хвостами по песку, юс глаза горели огнем, с клыков капал яд.
Альфреда охватила слабость. Он узнал это ощущение и попытался воспротивиться, но безуспешно. Пошатнувшись, Альфред сдался…
Маленькие кулачки тузили его.
Альфред удивился и открыл глаза. Он лежал на песке.
Гномиха стояла над ним и с воплями колотила его по груди.
– Ты умеешь колдовать! Я видела! Ты принес ему собаку! Помоги же ему, чтоб тебе провалиться! Помоги Элэйк и Девону! Вставай!
Гномиха совершенно пала духом и спрятала лицо в ладонях.
– Не плачь… – сказал Альфред, робко притрагиваясь к маленькому вздрагивающему плечу. Он взглянул на змеев-драконов, и у него едва не остановилось сердце. – Я хочу помочь, – жалобно сказал он, – но не знаю как.
– Помолись Единому, – горячо произнесла гномиха, поднимая голову. – Единый прядает тебе сил,
– Возможно, ты и права, – сказал Альфред.
– Элэйк! – закричал Девон, встряхивая безжизненное тело. – Элэйк!
– Не стоит желать, чтобы она очнулась, – сказал Эпло. – Ее страдания закончились. Девон потрясенно взглянул на Эпло.
– Ты хочешь сказать, что она… Но ты же можешь спасти ее! Верни ее к жизни! Спаси ее, Эпло! Так жег как спас меня!
– Я остался без магии! – резко прикрикнул на него Эпло. – Я не могу спасти ее. Я не могу спасти тебя. Я даже себя спасти не могу!
Девон бережно опустил тело Элэйк на землю.
– Я боялся жить. Теперь я боюсь умереть. Нет, я не то хотел сказать. Умереть нетрудно, – эльф прикоснулся к застывшей руке Элэйк. – Но боль и страх…
Эпло ничего не сказал. Что здесь можно было сказать? Их конец будет одинаково ужасен. Он знал это, так же как знали Девон и Грюндли.
Грюндли? Где она?
Эпло вспомнил. Он отправил ее за помощью. К Альфреду. Сартан был безнадежным рохлей, но Эпло должен был признать, что замечал за Альфредом довольно любопытные способности… если, конечно, Альфред не падал в обморок.
Эпло вскочил на ноги. Это внезапное движение испугало и пса, и змеев-драконов. Один из змеев выбросил голову, и его раздвоенный язык хлестнул Эпло по спине, славно огненная плеть, прожигающая тело до костей. Эпло пронзила мучительная боль. Он как подкошенный упал на колени.
Грюндли стояла у самой воды – одинокая маленькая фигурка. Альфреда не было видно.
Эпло плашмя рухнул на песок. Он смутно осознавал, что Девон склонился над ним, и что пес тем временем геройски кидается на нападавшего на хозяина змея. Но для самого Эпло сейчас не существовало ничего, кроме боли. От нее темнело в глазах и мутилось сознание.
Наверное, змей ударил еще раз, потому что боль внезапно усилилась. Потом пес принялся вылизывать хозяину лицо, поскуливая от нетерпения. Но страха в его скулении не было.
– Эпло! – закричал Девон. – Эпло, не уходи! Очнись! Ты только посмотри!
Эпло открыл глаза. Окутывавшая его черная мгла отступила. Эпло огляделся и увидел обращенное к небу бледное лицо эльфа.
На Эпло упала тень, и тень эта охладила горевшие от яда раны. Патрин заморгал и изо всех сил стал всматриваться.
Над ними летел дракон, и такого дракона Эпло не приходилось видеть ни разу за всю свою жизнь. Его красота вызывала в душе благоговейное восхищение. Зеленая чешуя дракона сверкала подобно изумрудам. Крылья его были золотистыми, а золотой гребень сиял ярче, чем морское солнце сквозь воду. Дракон был огромен. Потрясенному патрину показалось, что драконьи крылья раскинулись на все небо.
Дракон сгустился пониже, издал предостерегающй крик и ринулся на змеев. Девон присел и невольно прикрыл голову руками. Эпло лежал не шевелясь и смотрел. Пес лаял и визжал как бешеный.
Мощные взмахи драконьих крыльев подняли тучу песка. Эпло закашлялся и сел, чтобы видеть происходящее.
Змеи припали к земле и неохотно заскользили прочь от своих жертв. Узкие глаза неприязненно изучали новую угрозу.
Дракон взлетел, описал круг и снова ринулся вниз, выпустив когти.
Змеиный король вскинул голову, принимая вызов, и плюнул ядом, метя дракону в глаза.
Дракон ударил змея крылом, a потом когти глубоко пробороздили чешуйчатое тело змея.
Змей яростно извивался. Он попытался вцепиться в дракона, но тот предусмотрительно держался на безопасном расстоянии от ядовитых зубов. Остальные змеи бросились на помощь вожаку. Дракон распахнул огромные крылья, оторвал змеиного короля от земли и взмыл в воздух. Змей повис в драконьих когтях.
Змеиный король не сдавался. Он бил хвостом и то и дело пытался дотянуться до дракона зубами.
Дракон взлетел выше, и Эпло почти потерял его из виду. И над скалами дракон выпустил змея из когтей.
Извивающийся змей с пронзительным криком рухнул на скалы, на острые обломки костей измученного существа, в котором змеи устроили свое логово. От падения змея морская луна вздрогнула. Скалы затрещали, и на змеиную тушу обрушился склон горы.
Дракон вернулся и описал еще один круг, выбирая следующего противника. Змеи свились кольцами и обеспокоенно переглядывались.
– Если мы заставим дракона спуститься и нападем одновременно, тогда мы одолеем его, – прошипел один змей.