Они без церемоний вошли в молельню, даже не постучав в дверь. Их явно ожидали. За столом стояла Хранительница Книги, и Книга была открыта. Перед алтарем стоял Блюститель Душ.
Кенкари закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
– Хуго Десница, приблизься к алтарю, – сказал Блюститель Душ.
Хуго шагнул вперед. Сквозь окно за алтарем он видел Дом Птиц. Сегодня зеленые листья были очень спокойны – ни единого движения, никакого волнения. Мертвые души тоже ждали.
Через несколько мгновений Хуго будет среди них.
– Сделайте это быстро, – сказал Хуго. – Без молитв, без песнопений. Просто раз – и все.
– Как пожелаете, сударь, – мягко сказал Блюститель Душ. Он воздел руки, крылья бабочек засверкали и складками упали по бокам. – Хуго Десница, ты дал согласие отдать нам твою душу в обмен на нашу помощь тебе и госпоже Иридаль. Помощь была тебе предоставлена. Ты сумел спасти дитя.
– Да, – хриплым голосом тихо промолвил Хуго. – Теперь он в безопасности…
«Как скоро буду и я, – подумал он, – в безопасности смерти».
Блюститель Душ бросил взгляд на Книжницу и Привратника, затем снова обратился к Хуго:
– И ты, Хуго Десница, теперь пришел выполнить уговор, который ты с нами заключил. Ты отдаешь нам свою душу.
– Да, – ответил Хуго, опускаясь на колени. – Возьмите ее. – Он собрался с духом, сцепил руки перед собой и глубоко вздохнул, словно в последний раз.
– Я приму ее, – сказал, нахмурившись, Блюститель. – Но твоя душа не принадлежит тебе, и ты не можешь отдать ее.
– Что? – Хуго выдохнул и гневно посмотрел на Блюстителя. – Что вы имеете в виду? Я пришел к вам. Я сдержал свое слово…
– Да, но ты пришел к нам не свободным от уз смертного. Ты заключил еще один уговор. Ты согласился убить человека.
Хуго начинал злиться.
– Что за штучки вы тут вытворяете? Кого это я взялся убить?
– Человека по имени Эпло.
– Эпло? – непонимающе воззрился на него Хуго. Он искренне не понимал, о чем говорит эльф. Но тут…
«Ты должен сделать еще одну вещь. Ты должен сказать Эпло, когда он будет умирать, что это Ксар хотел его смерти. Ты запомнишь это имя? Это Ксар сказал, что Эпло должен умереть».
Блюститель Душ смотрел Хуго в лицо. Тот поднял на него ошеломленный взгляд. Он понял. Блюститель Душ кивнул.
– Ты дал обещание этому ребенку, Бэйну. Ты заключил уговор.
– Но… я не думал…
– Ты думал, что не доживешь до его выполнения. Но ты пока жив. И ты заключил уговор.
– Но Бэйн мертв! – хрипло проговорил Хуго.
– Разве для Братства это имеет значение? Уговор священен…
Хуго поднялся и встал – перед Блюстителем, мрачно и угрюмо глядя ему в лицо.
– Священен! – горько рассмеялся он. – Да, священен. Возможно, это единственная святая вещь во всей этой проклятой жизни. Я-то думал, что вы, Кенкари, другие. Я думал, что наконец нашел нечто такое, во что я мог бы поверить, нечто… Да что вам за дело? Тьфу! – Хуго плюнул на пол, прямо под ноги Блюстителю. – Вы не лучше прочих.
Книжница изумленно открыла рот. Привратник отвернулся. В Доме Птиц зашептали и завздыхали листья. Блюститель молча смотрел на Хуго. Наконец он сказал спокойно и тихо:
– Ты задолжал нам жизнь. Вместо твоей жизни мы выбрали его.
Книжница затаила дыхание и в ужасе воззрилась на Блюстителя. Привратник открыл рот, собираясь совершить немыслимое – заговорить, воспротивиться. Блюститель бросил на остальных Кенкари короткий суровый взгляд, и оба склонили головы и замолкли.
– Почему? Что он вам сделал? – резко спросил Хуго.
– У нас есть собственные причины для этого. Тебе это решение кажется неприемлемым?
Хуго сложил руки на груди и задумчиво подергал себя за скрученную бороду.
– Это окупит все?
– Возможно, не все, – мягко улыбнулся Блюститель. – Но почти все.
Хуго подумал, с подозрением посмотрел на Кенкари. Затем пожал плечами.
– Ладно. Где мне найти Эпло?
– На острове Древлин. Он был тяжело ранен и теперь слаб. – Блюститель опустил глаза, лицо его вспыхнуло. – У тебя не будет сложностей…
Книжница издала сдавленный вскрик и закрыла рот руками.
Хуго глянул на нее и презрительно хмыкнул.
– Что, тошнит? Не беспокойтесь, я избавлю вас от кровавых подробностей. Конечно, если только вам не захочется услышать о том, как он умер. Это я вам поведаю бесплатно. Опишу его предсмертные муки…
Книжница отвернулась и бессильно оперлась на свой стол. Привратник был мертвенно бледен и трясся всем телом. Блюститель Душ стоял молча и неподвижно.
Хуго повернулся на каблуках и пошел к двери. Хранители вопросительно посмотрели на Блюстителя.
– Иди за ним, – приказал Кенкари своему товарищу. – . Сделай все, что ему покажется необходимым для его путешествия на Древлин. И дай ему какое-нибудь… оружие.
Привратник побледнел.
– Да, Блюститель, – пробормотал он. Привратник был едва способен идти. Он обернулся и бросил на Блюстителя умоляющий взгляд, как будто просил его передумать. Блюститель был непоколебим. Вздохнув, Привратник приготовился проводить убийцу.
– Хуго Десница, – позвал Блюститель Душ. Хуго остановился на пороге и обернулся.
– Что еще?
– Помни – ты должен выполнить обещанное условие. Скажи Эпло, что его смерти хотел Ксар. Ты готов это сделать? Это самое важное.
– Да, я ему скажу. Все, что угодно, по желанию заказчика. – Хуго насмешливо поклонился. Затем повернулся к Привратнику. – Мне нужен только нож с хорошим, острым лезвием.
Хранитель сжался. Бледный и обессиленный, он последний раз посмотрел на Блюстителя. Не получив отсрочки, он проводил Хуго из комнаты и закрыл дверь.
– Блюститель, что ты наделал? – воскликнула Книжница, не в силах сдержаться. – Никогда за все века нашего существования мы не отнимали жизни! Ни единой! Теперь наши руки будут в крови. Почему? Зачем?
Блюститель стоял, неотрывно глядя вслед убийце.
– Не знаю, – глухо ответил он. – Мне не сказали. Я сделал только то, что мне было приказано. – Он посмотрел сквозь окно за алтарем на Дом Птиц.
Листья деревьев тихо и удовлетворенно шелестели.
Назад в Лабиринт
Посвящается Рассу Ловаасену, чьи жизнелюбие, любовь и мужество
как путеводные огни, ярко сияющие во тьме, ведут нас к дому.
Весь путь познания – это познание себя.
Глава 1. АБАРРАХ
Абаррах – мир камня, мир тьмы, которую рассеивают лишь отсветы моря расплавленной лавы, мир сталактитов и сталагмитов, мир огнедышащих драконов, мир смертоносного воздуха, пропитанного ядовитыми серными испарениями, мир колдовских чар.
Абаррах – страна мертвых.
Ксар, Повелитель Нексуса, а теперь и Повелитель Абарраха, откинулся на спинку кресла и потер глаза.
Построения магических рун, изучением которых он занимался, начали сливаться в неясные пятна. Он чуть было не допустил ошибку – и это непростительно, – но, вовремя спохватившись, исправил ее. Закрыв воспаленные глаза, Ксар вновь мысленно пробежал взглядом комбинацию рун.
Начать с сердечной руны. Соединить стержень этого знака с основанием соседней руны, начертать магические символы на груди, потом продвигаться вверх, к голове. Да, вот где он раньше ошибался несколько раз! Важна голова – это основное. После этого нужно перейти к знакам на туловище и, наконец, на руках и ногах.
Построение было совершенным. Он не мог обнаружить в нем ни малейшего изъяна. Мысленно он представил себе мертвое тело, которое он своими усилиями возвращает к жизни. Разумеется, это будет лишь искаженное подобие настоящей жизни, однако оно способно принести несомненную пользу. А что толку от трупа, бесполезно истлевшего в земле?
На лице Ксара появилась победная улыбка, но жизнь этой победы оказалась короче, чем у его воображаемого усопшего. Мысль Ксара проделала примерно следующий путь:
Я могу оживлять умерших.
По крайней мере, я верю в то, что могу оживлять умерших.
Но проверить это я не могу.
Это омрачило его восторг. Ему некого оживлять – здесь нет умерших. Точнее, мертвецов в избытке, но только они… не вполне мертвы.
В горьком разочаровании Ксар уронил руки на кропотливо воссозданную им комбинацию рун. Рунные кости[61] разлетелись в стороны и, соскользнув со стола, упали на пол.
Ксар даже не взглянул на них. В любой момент он мог вновь составить эту комбинацию. Мог составлять ее снова и снова. Он знал ее так же хорошо, как магические руны для заклинания воды. А что толку?
Ксару нужен был труп. Причем не более чем трехдневной давности. Такой, которым бы не завладели еще эти гнусные лазары[62]. В сердцах он смахнул несколько оставшихся на столе костяшек на пол.
Ксар вышел из комнаты, служившей ему кабинетом, и направился в свои личные покои. Проходя мимо библиотеки, у ее дверей он встретил Клейтуса Наследного Государя, в прошлом (при жизни) – Владыку Некрополиса, самого большого города Абарраха. После смерти Клейтус превратился в лазара, одного из оживших мертвецов. Сейчас наводящая ужас телесная оболочка Наследного Государя, ни живого, ни покойника, бродила по коридорам и залам когда-то принадлежавшего ему дворца. Лазар полагал, что и теперь он здесь полновластный хозяин. Ксар имел на этот счет другое мнение, но не находил нужным лишать Клейтуса этих его иллюзий.
Повелитель Нексуса внутренне собрался; готовясь к разговору с Повелителем оживших мертвецов Клейтусом. За долгие годы борьбы за освобождение своего народа из Лабиринта Ксару пришлось сразиться со многими ужасными врагами – драконами, волкунами, сногами, хаодинами – со всеми монстрами, каких только смог породить Лабиринт. Ничто не пугало Ксара. Ничто живое. Но Повелитель Нексуса не мог подавить в себе приступ дурноты, когда смотрел в отвратительное, бледное, как посмертная маска, беспрестанно меняющееся лицо лазара. Ксар видел ненависть в его глазах, ненависть, которую все мертвые Абарраха питали к живым.