– Ну уж нетушки, ― погрозила ей пальчиком «бабушка». ― Сегодня в двадцать один ноль-ноль мы закрываемся для клиентов и ждем друзей. Без возражений. Эх, жаль пацаны наши в море, а то бы и с женихами познакомил.
– Ваши сыновья уже закончили Нахимовское? ― удивилась московская гостья.
– Представьте себе, сударыня, ― «бабушка» не без гордости, привычным движением закрутила ус. ― «Настойчивый» и «Стерегущий» нас теперь настойчиво стерегут.
– Я бы очень хотела познакомиться с вашими сыновьями, ― искренне призналась худышка.
– Ловлю на слове! ― «бабушка» даже хлопнула в ладошки, словно скрепляя печатью договор. ― Все свидетели. Как только Севка и Славка вернутся, звоню Машеньке, и вы вместе на следующий день у нас. Не появитесь ― тогда мы идем к вам.
– Я готовить не умею, ― пошла на попятную Варя.
– Придется все-таки взять ее на перевоспитание. Как думаешь, мать?
– Попробуй… ― улыбнулась Елена. ― Это тебе не сопляками командовать.
– Сдаюсь, ― «бабушка» подняла ручища, зацепив лампу, ― мне бы внучку одну. Вот такусенькую. Маленькую и сладенькую. Дюймовочку… А?
Подруги молча шли по улице, улыбаясь каждая своим мыслям. Им было приятно сознавать, что эти двое супругов так тепло относятся к ним, казалось бы, мало знакомым людям. Так щедры их души и открыты сердца. Наверное, счастливы будут те невесты, которых рано или поздно приведут знакомить с родителями молодые офицеры флота. Возможно, супруги испытывали к гостям такие чувства, потому что друг Егорыча ― Коля ― незримо присутствовал здесь со своей неустроенной личной жизнью. Вот ведь как складывается судьба: добрый и честный мужик Николай, на которого многие девчонки заглядываются, безнадежно влюблен в Машу, но оба понимают, что не судьба.
– Слушай, ― Варя с мольбой посмотрела на подругу, ― возьми этот пакет с пирогами. А? У меня рука не поднимется его где-нибудь оставить, но и за неделю съесть не смогу. Выручи… У тебя же в офисе народ голодает…
– Это тебе Егорыч собрал. На дальнюю дорожку.
– Тогда нам… Троим… Если тебе неудобно Коле позвонить, давай я.
– Надеюсь, мы не сейчас уезжаем? Встретимся у Егорыча вечером и все обсудим.
– Маш, я серьезно…
– Ладно, ― женщина с пронзительными глазами достала из сумочки сотовый телефон.
Варя не хотела оказаться свидетелем их разговора и чуть ускорила шаг, чтобы подождать подругу на перекрестке. Тут она почувствовала легкое касание. Кто-то издалека чиркнул своим вниманием по едва прикрытому сознанию Читающей во тьме. Стараясь не суетиться, чтобы не вызвать интерес к своей персоне, она продолжала шагать ускоренным шагом, только стала чуть сильнее размахивать пакетом, как это любят делать подростки, демонстрируя полную независимость от всего мира.
После второго касания Варя уже поняла, откуда за ней следят. Кто-то сидел на троллейбусной остановке метрах в двухстах впереди на противоположной стороне улицы. Скорее всего, некто даже не смотрел в ее сторону, только периодически шарил в ментале по периметру. Значит, неизвестный знает ее ауру. Касание легкое, но неаккуратное. Похоже, уровень гловера. Если, конечно, кто-то более сильный не шифруется под новичка.
«Сыны Света» любят в прятки играть. Ну что же ― с врагом нужно бороться его же оружием.
После очередного касания девушка резко свернула в первый же попавшийся переулок справа, оставив вместо себя энергетического «сиамского близнеца», чтобы он позволял касаться такой же ауры двойника. Затем стала медленно подталкивать управляемый ею энергетический плазмоид к противоположному переулку, намекая наблюдателю, что «козленок» пойдет щипать травку на другую полянку. Безропотно несущий ее ауру двойник перешел дорогу и скрылся за углом, дав минимум дважды отметить наблюдателю передвижение налево. Прикрывшись «плащом Морфея», Серая мышка ждала недолго. Парень, очень похожий на студента, быстрым шагом дошел до противоположного переулка и свернул в него.
Варя убрала двойника. Студент засуетился, оглядываясь по сторонам. Это был неопытный гловер. Оставалось выяснить, работал ли он один или в паре. Наблюдатель ответил на этот вопрос сам. Он достал сотовый и позвонил кому-то, продолжая искать «козленка». Едва студент закончил разговор, как Читающая во тьме дотянулась до сознания соглядатая и приказала ему медленно идти вперед, не глядя по сторонам. Затем, размахивая пакетом, направилась через дорогу. Поравнявшись со студентом, начала задавать вопросы, словно разговаривала с приятелем.
– Как тебя зовут?
– Найджел.
– Кто прислал?
Студент попробовал сопротивляться, но какой-то туман окутал его сознание, подавив всякое сопротивление. Со стороны могло показаться что эта парочка болтает о пустяках, не глядя друг на друга.
– Найджел, здесь дожди, а в Англии на удивление отличная погода. Кому пришло в голову заставить тебя тащиться в Питер?
– Светлейший приказал… ― недовольно буркнул парень.
– Кто ж теперь вместо Джерри?
– Са-аймон, ― в голосе гловера угадывалось пренебрежение. ― Поля-як.
– Новые порядки заводит?
– Да-а… ― отмахнулся собеседник.
Он явно не хотел обсуждать неприятную тему, но Читающая во тьме поняла, что затронула нужную струну в душе студента.
– Ты учишься в Лестере? ― Тот кивнул. ― Небось твоя девушка осталась дома… На лужайке кампуса сейчас травка такая зеленая, можно поваляться на глазах у всей профессуры и позагорать…
Студент только сморщился в ответ, словно его кольнули в самое больное место. Неожиданно у Вари в кармашке джинсов заурчал сотовый и чуть все не испортил. Как она могла забыть?!
Оказалось, звонила Маша, взволнованная неожиданным исчезновением подруги. Коротко ответив, Серая мышка выключила свой аппаратик и обратилась к заскучавшему гловеру:
– Слушай, Найджел, а кто с тобой в паре? Зануда какая-нибудь?..
– Глория, ― он произнес это таким тоном, что любой, знающий эту штучку, сразу понял бы, о чем речь.
– Да-а, не повезло… Ты перезвони ей, что «ведешь» объект, а то настучит. Ты же сам знаешь.
Бедолага нехотя достал сотовый и буркнул, что все нормально.
– Она опять корчит из себя старшего, ― подливала масла в огонь худышка, ― сидит в машине да покрикивает.
– Даже в бар не разрешает зайти, пива бокал выпить. Воображает из себя Джеймса Бонда, а сама на таком русском говорит, что народ оборачивается.
– Вот зараза! Следит по карте, где отмечен твой сотовый?
Гловер расстроенно кивнул.
– Так мы сейчас в ларьке холодненького возьмем и на лавочке в парке поболтаем. Она твой микрофон не слушает?
– Нет. По инструкции мы включаем сами, если обстоятельства того требуют.
– Надеюсь, у нас с тобой инструкции нет…
Они зашли в Михайловский сад и нашли безлюдную в этот час аллею. Сели на скамейку под большой липой, изображая парочку студентов, уединившихся, чтобы побыть вдвоем вдали от любопытных глаз. Случайные прохожие понимающе улыбались, вспоминая свою молодость. Варе удалось наскрести по карманам денег на две бутылки пива, зато пирожки были как нельзя кстати. Собеседник был уверен, что приглядывает за «своей» русской, сидящей на скамейке неподалеку. Он не замечал, как откровенно болтает о таких вещах, за которые мог бы сразу вылететь из Ордена. При этом осушил две холодных «Балтики» и умял с десяток пирожков, лишь после этого неожиданно спросил:
– А ты всегда с собой еду носишь на задание?
– Нет, ― едва не прыснула от смеха его мнимая коллега. ― Только если я в паре с Бобом. Он нормальный парень, сам любит пивка выпить. Что ж целый день голодному рыскать… Возьми еще. Вот эти с клубникой, а то Глория принюхиваться будет.
– Не почувствует. У меня таблетки на этот случай есть.
– Смотри… Та русская куда-то пошла! Не отставай.
Быстрым шагом они направились к Инженерному замку, расположенному неподалеку. Постояли у памятника Петру I со знаменитой надписью: «Прадеду. Правнук. 1800». Зашили во внутренний дворик замка и несколько раз обошли скульптуру Павла I, рассматривая удивительно тонкие детали чугунного литья.
Удерживая под контролем гловера, Читающая во тьме начала мысленно обращаться к находившимся где-то рядом братьям Ордена Госпитальеров. Пять лет назад она выполнила приказ, прозвучавший в Кувуклии Иерусалимского Храма Господня: «Передать шкатулку под печать» ― братьям Мальтийского Ордена, и теперь надеялась на их помощь. Она тянула время, надеясь, что ее услышат в тайных помещениях Инженерного замка, построенного по приказу императора Павла I, ставшего за два года до смерти Великим Магистром госпитальеров.
Наконец худышка ощутила слабое касание, но, в отличие от грубого чиркнувшего внимания гловера, это было приятно. Именно поэтому для простых смертных такое касание было чем-то вроде ветерка, а может, кошка пушистым хвостом задела. Да мало ли…
Никто не обратил внимания на то, что двое пристроились к группе туристов и прошли в Русский музей Инженерного замка без билетов. Поначалу долговязый рыжий парень что-то нашептывал невысокой худышке, а она его внимательно слушала. Потом они вошли в зал постоянной экспозиции русского портрета, и непривлекательная внешне девушка вдруг оживилась и бойко повела свой рассказ о Репине, Брюллове, Сурикове, а ее спутник покорно слушал. Он совсем сник, когда они подошли к караульному помещению перед тронным залом, известным своими тайными комнатами, о которых совершенно случайно узнали после бомбежек 1942 года, когда обрушилась часть стен. Потом замок был восстановлен по сохранившимся чертежам, и к этому факту пропал интерес. Странно, никто и не вспоминал о таинственных переходах, которые проектировал некий шотландец по имени Камерон. Да и был ли он вообще…
Зато в узком коридоре около Георгиевского зала осталось большое зеркало, в которое могли смотреться и придворные дамы, и сам император, и охранявшие покой Павла I мальтийские рыцари, которые почему-то не препятствовали убийству монарха огромной империи в ночь на 12 марта 1801 года.