- "Я решила поближе изучить ту связку соломы, что вчера развалилась," - безо всяких преамбул начала Южанка. - "Березовые прутики оказались завязаны совершенно неправильным образом."
Джейм вытерла капающее лицо рукавом. С одной стороны, она была рада, что это, всё-таки, не её вина. С другой стороны, она вспомнила про различные "несчастные случаи", что чумой изводили её десятку в Готрегоре. Она так никогда и не решила до конца, были ли они предумышленными или же нет.
- "Я только надеюсь, что мы не привезли с собой любителя примитивно-практических шуток," - сказала она, - "или, что ещё хуже, саботажника. И всё же, далеко не все на той крыше были мастерами своего дела."
- "Некоторые из прутиков были также подрезаны."
- "О, Господи. Ну, нам не стоит говорить об этом прямо сейчас. Возможно, больше ничего не случится."
Шиповник ответила тяжёлым взглядом. - "Вы действительно в это верите?"
Джейм вздохнула. - "Нет. Разве это возможно, учитывая свою биографию? Однако, что ещё мы можем сделать, кроме того, чтобы ступать осторожно? А теперь, какие у нас планы на сегодня?"
Шиповник ей рассказала. Это был длинный список.
Не считая кровельных работ, каменщики отправились на поиски камней, чтобы починить трещины в стенах, которые были местами повреждены недавними землетрясениями. Они надеялись покопаться в руинах замка напротив Тагмета, поскольку они в Заречье всегда строились парами, но ничего не нашли. Вероятно, Каинроны целиком использовали их во время своей собственной реконструкции.
Исследователи отыскали подвалы Тагмета, умудрившись в них провалиться.
- "Зал тлеющего железного дерева?" - с надеждой спросила Джейм.
- "Нет. Там два уровня. Верхний можно приспособить в качестве подземной конюшни на зиму. А нижний доходит по глубине до речного ложа и частично затопляется."
Лесорубы, работающие под предводительством Фермера Фена, трудились в лесах на верхних склонах, добывая брусья и балки, чтобы заменить сгнившие деревянные конструкции и построить коптильню, смежную с кухней, в надежде, что охотники это оценят.
В качестве её нового управляющего, Марк занимается организацией кладовой, ему помогает Рута. Джейм подозревала, что вместе с ними был и Жур, несомненно вымаливающий свой завтрак.
Тем временем Келлс отбыл в холмы, чтобы пополнить свою коллекцию лечебных растений. Вчера он докладывал, что обнаружил несколько ему незнакомых, оставляя гарнизон искренне надеяться, что ему не придёт в голову ставить на них эксперименты.
Тянс и Чьева вывели гончих и лошадей ещё до рассвета.
- "Эти холмы просто полнятся дичью," - сказала Шиповник, - "но она отлично умеет ускользать прочь, когда собаки стягивают кольцо. Это место слишком долго пребывало в дикости."
Джейм боялась того же. Требовалось время, чтобы освоиться с хитростями этой странной, новой земли, и, возможно, большее, чем было у её гарнизона. Конечно, все незанятые земли между крепостями Заречья были весьма своеобразны, но Тагмет отличался в особенности, благодаря своей изолированности, почти такой же, как у пограничного форта. Здесь из глуши вполне могли выползти штуки, о которых даже в ближайшем замке, Рестомире, никогда и не слыхивали. Уже приходила пара докладов о громадных звериных отпечатках рядом с ближайшей речушкой, вроде следов гигантского кота, которые спекли и раздробили глину, по которой рысили. Это предполагало присутствие слепого аррин-кена, известного как Тёмный Судья. Вот уж воистину её "удача", если окажется, что она поселилась в самом центре его территории, учитывая, что он настроен судить всех шаниров, связанных с Тем-Кто-Разрушает, и что он, также, не совсем вменяем.
Хотя, что касается превратностей земли, она вполне могла попросить помощи у мерикитов, если они, конечно, согласятся предоставить её в вопросе столь для них важном, и даже священном. Или, возможно, ей просто хотелось отыскать себе повод, чтобы посетить их деревню и повидаться со своими друзьями и со своей странной местной семьёй. Но она не осмеливалась оставлять своих людей так скоро после того, как бросила их, как многие видели, в дикой глуши в ночь яккарна.
- "И с тобой хочет пообщаться Уголь," - продолжала Шиповник, словно эхом вторя её мыслям.
- "Ну тогда, полагаю, будет лучше начать с него. Больше никто меня особо видеть не желает . . . не правда ли?"
Шиповник не ответила. Она просто продолжала сверлить своими твёрдыми зелёными глазами эту эксцентричную хайборнку, к которой нежданно-негаданно оказалась привязана.
Джейм вскинула вверх руки, на мгновение поразившись тому, что обнаружила их обнажёнными. - "Ну, ладно, ладно. Иду."
Теперь, когда все кендары были рассортированы и отправлены заниматься работой, которую понимали, те регулярные рядовые, кто не знал прежде Джейм, начали тяготеть или относиться к ней покровительственно, или же просто отсылать подальше, а некоторые ей и вовсе не доверяли. И все они, без сомнения, развлекались множеством отличных басен о своём необычном лордане. В конце концов, они же не были рандонами, которым полагалось разбираться получше -- по крайней мере, тем из них, кого Джейм не оставила пребывать в полнейшем замешательстве. И кроме того, с самого детства она привыкла смотреть снизу вверх в их грубоватые, добродушные лица. Однако для них, она должна была казаться такой же маленькой, как их собственные дети, и ничуть не более крепкой. У Тори была такая же проблема. И всё ещё сохранялась, насколько Джейм знала.
Ох, ладно. Она или заслужит их уважение, или же нет. А тем временем, ей следует наблюдать, и учиться, и стараться не попадаться никому под ноги.
Тагмет, по факту, имел три надвратные башни-сторожки: одна была встроена в несущую стену между внутренним двориком и наружным двором, где теперь обитали цыплята, одна - между внешним двором и нижним лугом, и ещё одна - у начала моста, соединяющего остров с восточным берегом.
Не иметь прямой связи с западным берегом было достаточно неприятно, но при этом весьма полезно, полагала Джейм, в случае нападения. И это полностью подтвердилось, когда Шет привёл свои силы к восточному перешейку у начала моста. Насколько ей было известно, он должен был перейти реку вброд где-то далеко на юге, вблизи Рестомира.
Бел вопросительно её позвала, когда она проходила мимо, но Джейм взмахом руки послала винохир обратно, пастись среди других лошадей, которых она удочерила в качестве своего табуна.
Все остатки обвала давно выгребли прочь. Освободившись от груза земли, лик утёса теперь чистой скальной поверхностью поднимался над Речной Дорогой.
В северной стороне, Серебряная, пенясь, сбегала по уступам каскада, гремя в горловине ущелья.
Джейм задержалась на мосту, что стягивал реку у подножия водопадов. Водная пыль сделала его камни скользкими от зарослей пестрого мха. Воздух дрожал от грохота. Внизу, вода закручивалась воронкой дьявольского котла, прежде чем метнуться вперёд, туда, где конец острова рассекал поток на части подобно корабельному носу.
По другую сторону моста начиналась Новая Дорога, уходившая к югу. А над нею лежала крутая луговина, растянувшаяся вплоть до тёмных лесных рубежей. Этот сочный простор усеивала чёрная скотина, рогатые головы склонились к траве для кормёжки. По мере приближения Джейм, коровы начинали смотреть в её сторону. Она замедлила шаг, гадая, не ринутся ли они в атаку, но тут появился Уголь, уверенно шагающий между скотиной, хлопая то эту чернильно-чёрную ляжку, то это жутко мускулистое плечо.
- "Ты им, похоже, нравишься," - заметила Джейм.
- "Я знаю их, а они меня. Хотя в одиночку, вам стоит их избегать."
С верхнего склона, из глубины леса, долетел звук рвущейся древесины, а затем страшный треск.
- "Моя десятка вся там," - пояснил Уголь, - "помогает Фермеру Фену. Вчера, моя Пятёрка -- как там его, Килли -- подрубил дерево не с той стороны, а затем едва увернулся от его падения."
Команда Угля была в Тагмете уникальной. Остальные девять независимых офицеров не имели постоянно прикомандированных к ним десяток, но Джейм не стала лишать Угля его отряда, когда назначила его ответственным за всё поголовье скота. Его Пятёрка, Килли продолжал, хотя и несколько злополучно, выступать в качестве его заместителя в процессе ротации его десятки под управлением различных, де-факто, главных десятников, которые уже научились страшиться его появления.
- "Я всё ещё продолжаю забывать, что Килли был вашим, когда-то," - сказал Уголь.
- "Он всё ещё мой. Как и ты. Шиповник сказала, что ты хочешь со мной поговорить. О чём?"
Одна из коров перешла на трусцу и боднула его. Избегая её расходящихся на три фута рогов, он поскрёб густую шапку волос у неё меж глазами.
- "Добрая треть из них беременны," - сказал он.
- "Правда? Хорошая работа, бык!"
- "Ээ . . . да. Я думаю, что вы правы, хотя он всё-таки слишком стар, чтобы соперничать с молодыми самцами. Обычно, они спариваются и уходят. А наш мальчик, должно быть, потерянный и одинокий. Я слышал, как он раздражённо пыхтит в лесу по ночам, возможно, дожидаясь момента, чтобы обслужить остальную часть стада, которая больше не в сезоне. И если он попытается высунуться раньше времени, то они залягают его до смерти. А ещё он продолжает пытаться отогнать подальше этого вашего раторна."
Череп никогда не охотился на местную живность, за исключением цыплят, и даже тогда предпочитал их только жаренными. А кроме того, Джейм просто не могла представить себе, чтобы он позволял изгонять себя прочь откуда бы то ни было, где желал находиться, и так и сказала.
- "Я думаю, это для них скорее просто игра. Он весело проскакал по прогалине вчерашним вечером, белоснежная броня мерцает, хвост струится волной, а этот грязный яккарн пыхтит за ним следом. А затем они промчались обратно тем же путём, в этот раз уже жеребец преследует старичка."