- "Что это, по вашему, значит?" - спросила Тернослив.
- "Матроне Каинрон нездоровится большую часть прошедшего года, а она старый друг Земляной Женщины. Возможно, ей стало становиться хуже."
При ней ли сейчас находится Лира, задумалась Джейм, и если да, то как она там справляется? Тиггери сказал, что старую женщину в прямом смысле лишили всякой обслуги. Ухаживать за умирающим не такая простая забота, особенно для кого-то столь юного и неопытного, как Лира.
- "Смотрите," - сказала Рута.
Группа рандонов Каинронов прорысила от замка через мост, выезжая на Речную Дорогу. Джейм узнала серо-стальную шубку боевого жеребца Облака и высокую фигуру у него на спине. Она спешилась, чтобы поприветствовать военного лидера Калдана, которым, как она полагала, Шет Острый Язык всё ещё оставался.
- "Коммандант (или Комендант)."
- "Кадет."
Земля снова вздрогнула. Снег и обломки каскадами посыпались вниз по окружности башни, слетая с Короны, где и так уже виднелись значительные сколы каменной кладки.
- "Это тянется уже две недели," - заметил Шет. - "И в конечном итоге сказалось на нервах милорда. Он отбыл четыре дня назад, несомненно, чтобы путешествовать медленно и с комфортом. И если нам повезёт, то мы не нагоним его до самого Готрегора."
Джейм бросила на него косой взгляд. - "Почему вы попросили меня встретиться с вами здесь, и почему задержались -- чтобы сыграть роль щита?"
- "А ты в нём нуждаешься?" - спросил он беспечно. - "Больше похоже, что это милорду Каинрону требуется защита от тебя, чем обратное. Скорее уж, скажем, что нам, рандонам, подобает ехать вместе."
Ежели так, то ей очень приятно быть включённой в их ряды. Джейм поразмыслила о том, что он и другие офицеры рандоны слышали о Тагмете. Не многое, вероятно. Однако, очень многое говорило то обстоятельство, что она и её кендары продержались всю зиму, не возопив о помощи.
- "Коммандант, что происходит?"
- "Это испортит сюрприз, если я расскажу. Кроме того, вполне возможно, что всё обернётся не так, как я того опасаюсь."
Этим ей и пришлось удовольствоваться.
Тем не менее, она узнала, что Каттила всё ещё жива, но угасает. Когда Калдан измучился дожидаться наступления её смерти и терпеть тот момент, что его дом крошится на части у него над головой, он отбыл пораньше, забрав с собой Лиру и Каллистину, первую - против её воли. Будем надеяться, что кто-нибудь всё же остался: грустная мысль, что эта упорная старая леди, похоже, брошена умирать безо всяких друзей, родни иль знакомых.
Остаток дня прошёл довольно-таки симпатично. К её удивлению, Коммандант продемонстрировал себя весьма занимательным, остроумным собеседником, который заставил её смеяться гораздо больше и чаще, чем она почитала возможным. Она, в свою очередь, мучилась искушением рассказать ему больше, чем следовало. По крайней мере, она смогла успокоить его мысли по поводу его старшего брата Медведя, и расхвалила то уважение, с которым к нему относились Каинроновские рандоны. Она ничего не сказала о провалившейся охоте Тиггери. Он, несомненно, уже слышал об этом из других источников.
- "Я полагаю, что это будет неплохо для вас обоих," - заметил он со слабой улыбкой, выслушав её описания, - "предполагая, что вы не убьёте друг друга. А что касается возможного постепенного восстановления ранений Медведя, ну, это приятная мысль."
- "Но не настолько, чтобы вы в неё поверили."
- "Пока что, это только надежда."
Некоторое время спустя они сделали короткую остановку, чтобы дать лошадям отдохнуть.
Джейм отошла в сторону. Как бы дружелюбно ни вёл себя Коммандант, разговаривать с ним было капельку напряжённо, всё равно, что беседовать с легендой. Конечно, она полагала, что по этим стандартам, она и сама являлась легендой, но только лишь в процессе становления. Он же, в свою очередь, был Коммандантом, и никогда хоть сколько-то меньшим, что бы там не считал его дурак лорд.
Затухающий день мерцал слабым светом, снег белел под тёмными сучьями, обрисованный контуром синих теней, а склон покрывали разномастные валуны, не так давно стряхнутые с горных высот. Некоторые из них, кажется, всё ещё пребывали в движении. Один из них внезапно изменил свою форму при её приближении, каменные изломы разрешились в изгибы скрюченной спины, подобранных к груди коленей, туго стиснутых рук, грубо очерченной головы, что медленно поднялась на хруст её сапогов.
- "Матушка Рвагга."
- "О-о-о," - простонала Земляная Женщина и земля под ногами задёргалась. - "Почему все люди смертны? Я же избегла смерти, не так ли? Почему не может она?"
- "Каттила сильно мучается?"
- "Боль приходит и уходит. Я перевожу, что могу, в землю."
- "Вы сейчас вместе с ней?"
- "Разумеется. Она моя старая, закадычная подружка. С кем же ещё мне останется разговаривать, когда её не станет? Даже Верховная Сид не понимает. С тобой?" - Она издала скрежещущий звук и сплюнула галькой. - "Не смеши меня. У нас, старых женщин, свой язык. Какие дни мы повидали. И как же это было забавно, выслушивать все эти твои проблемы."
- "Мои?"
- "Твои, это верно, но, кроме того, и всего вашего народа. Ох, вы такая странная раса, или, точнее, их собрание. Кто ещё поклоняется подобному богу, при этом не преклоняясь пред ним по-настоящему, или взваливает на себя столь всемирную задачу, при том, что большая часть ваших людей, похоже, больше в неё не верит. Хотя, вот ты, дитя; ты веришь."
- "Мой личный опыт не оставляет мне особого выбора."
- "Ха. Ну вот и оно, это кривое признание. Однако, стоит ли мне тебе верить?"
- "Я знаю то, что знаю. Ратиллиен - и мой дом, тоже. Я его люблю. И я хочу его защитить. Однако, что могут Трое без помощи Четверых?"
Земляная Женщина недовольно пошамкала и сплюнула ещё больше камней и тонкую струйку из гравия. - "Я не знаю. Я думаю. С какой стати мы возвращаемся к этому разговору всё снова и снова? Попытайся провернуть землю на её оси, что есть я. О-о!"
Ещё одна встряска земли, ещё один тревожащий смертных тремор. Валуны покачнулись и покатились, включая и тот, что был Земляной Женщиной. Джейм скакнула назад. Глыба застыла, упёршись лицом в землю и едва не отдавив ей пальцы ног. Затем всё снова затихло, за исключением встревоженных голосов внизу у дороги, что звали её.
Она вернулась к остальным.
II
ВСКОРЕ ПОСЛЕ ТОГО, с наступлением сумерек, они добрались к Горе Албан. Кедан, одновременно служивший Лордом Джедраком и Лордом Яраном по эксцентричному решению своего дома, встретил их у ворот Обители Летописцев. С ним были директор обители Таур, его лордан Кирен, и Киндри.
Джейм хватило короткого взгляда, чтобы понять, что между последними двумя что-то изменилось. Однако, что именно, она не догадывалась до самого ужина, когда она увидела их сидящими, склонив головы друг к другу, разделяя приватную шутку.
- "Ну, хорошо," - сказала она им чуть позднее. - "Я протупила. Мои поздравления."
- "Неужели мы были столь очевидны?" - спросил Киндри, заходясь яростным румянцем.
- "У меня, вообще-то, не так много опыта, чтобы ответить на это, но я думаю, да. Впрочем, неважно. Никто не станет ни о чём высказываться, если только вы не планируете завести детей в ближайшее время."
Кирен разглядывала её, склонив голову набок. - "Я знаю, что делаю, а ты?"
- "Укол засчитан. Я думаю, да, но я всё ещё не готова подвергнуть это испытанию. А кроме того, с кем?"
- "Что?" - спросил Киндри в смятении, переводя взгляд с одной девушки на другую.
Обе расхохотались.
- "Неважно," - сказала Кирен, хлопая его по руке. - "Если у тебя возникнет повод для беспокойства, то я тебе сообщу."
На следующий день, прирастя группой кенциров из Горы Албан, кавалькада достигла Тентира в районе позднего обеда. Оттуда, к ним выехали новые рандоны, присоединившиеся к отряду, включая и нынешнего Коменданта Училища Комана. Кисло поглядывая на Джейм, последний оттеснил её назад в линии и занял её место рядом со своим собратом военачальником. Он многое наговаривал Шету, но получал крайне слабый отклик. Джейм почти ничего не расслышала. Тем не менее, у неё создалось впечатление, что Коман пытался выяснить, почему его самого и его товарищей вызвали. В конце концов, Верховный Совет был делом их лордов. У рандонов будет что сказать на своём собственном собрании в Первый День Лета. Последнее становилось абсолютно ясно по тем мрачным взглядам, которыми он стрелял в её сторону через плечо.
- "У тебя там не будет друзей," - прошептала ей Кирен, которая также прислушивалась.
- "Тогда, будет надеяться, что действия будут говорить громче, чем предубеждения."
- "И как часто такое случается?"
- "Циник."
К вечеру они добрались до Теневой Скалы.
Холли, Лорд Даниор, уже отбыл в Готрегор, но оставил указания, чтобы его кузину хорошо приняли в его отсутствие. И таким образом, Джейм обнаружила себя снова сидящей напротив Глуши, и весьма растревоженной подобной перспективой.
- "Лорд Каинрон провёл там три ночи," - поведал им управляющий Холли. - "И только Трое ведают, какую чертовщину они там состряпали."
Он сказал так, подумала Джейм, только из-за атмосферы враждебности между двумя замками, и всё же . . .
- "Как бы то ни было," - продолжал кендар, - "Лорд Рандир уехал вчера в Готрегор, и его леди-мать путешествует вместе с ним."
Последнее было сюрпризом. Ранет не была в замке Норфов с той поры, когда Кинци приказала ей убираться, много лет тому назад, до резни. И то, что она решила вернуться именно теперь, Джейм сочла весьма странным и, одновременно, угрожающим.
- "Я увидел кое-что необычное, путешествуя мимо прошлым летом," - сказал Киндри, стоя этим вечером на замковых укреплениях вместе с Джейм и Кирен, все трое смотрели через долину на тёмную массу, что была крепостью Рандиров. - "Кто-то слонялся по улицам и стучался в двери."