Обойдя диван, присел рядом с княжной. Не вплотную, но рядом – так что пришлось протянуть руку, чтобы накрыть ее ладонь. От прикосновения княжна невольно вздрогнула.
Странно. Раньше не замечал, что она так остро реагирует на…
Анастасия, не скрывая смущения, отвела взгляд.
Хм. «Раньше не замечал».
Я присмотрелся к девушке словно новым взглядом. Она сейчас напоминала раскрытую на солнце розу; по ощущениям, передо мной находился совсем другой человек, не та надменная аристократка, к общению с которой я уже привык. В ней не отсутствовала привычная холодная сдержанность, и… и да вот же оно! Оставшись без своей стихийной силы, опустошив источник, княжна словно оттаяла и перестала быть снежной королевой. Удивительно, как я так долго не мог этого понять.
Анастасия, которая прекрасно чувствовала мои мысли, коротко глянула на меня. В ее взгляде и мыслях читалось изумление. Которое, впрочем, тут же пропало, когда я сам вопросительно посмотрел на нее.
- Да, да, ты же приехал из мест, где о магии слыхом не слыхивали, - отвечая сама себе кивнула княжна, справившись с удивлением оттого, что я просто не знал столь очевидной вещи.
В ответ только руками развел. Для княжны я выглядел сейчас действительно как туземец, который с интересом рассматривает зубную щетку, недоумевая для чего она предназначена. Но никто же не удосужился мне озвучить или намекнуть на элементарную в общем-то вещь, известную каждому ребенку из круга одаренных – выбранная стихийная сила меняет людей.
А вот Анна Николаевна, кстати, оперирующая огнем, в памяти моей при общении выглядит даже поспокойнее своей старшей дочери, олицетворяющей осколок льда. Ведь Огонь – живая агрессивная стихия, не должен он так работать. Неужто княгиня в подвалах то и дело сжигает кого-то, снимая стресс?
Последняя мысль у меня появилась вдогонку, но Анастасия восприняла это как вопрос. И, что характерно, отвечать на него не стала, посмотрев в окно. Хм, пожалуй акцентировать интерес на этой теме дальше не стоит. Тем более княжна уже плохо скрывала волнение, потому что ждала ответа на заданный ранее вопрос про «обстоятельства».
Настя или Стейси? Как мне ее теперь называть?
- Ты понимаешь, что мы уже завтра можем оказаться по разные стороны баррикад? – спросил я телепатически, чтобы княжна не уловила эхо моих мыслей.
По имени пока вообще решил не обращаться.
- Ты в этом так уверен? – посмотрела мне в глаза Анастасия.
- Да.
- Потому что это связано с твоим происхождением?
- Да.
- Но мне ты об этом не скажешь.
- Потому что информация о моем происхождении не моя тайна, которая к тому же может послужить причиной твоей смерти.
- А так я в полной безопасности, Томми! – повысив голос, воскликнула вслух княжна. – Как ты там говорил недавно? У меня, мать его, все просто тип-топ!
- Воу, - также перешел я на обычную речь, изумленно глядя на девушку.
- С кем поведешься… - смущенная своей вспышкой, опустила глаза Анастасия, вновь переходя на мыслеречь.
- С того момента, как ты официально будешь представлена как икона, королева, принцесса, не знаю как правильно, охота за тобой кончится. С этого момента начнется цивилизованная игра, а бульдоги выглянут из-под ковра.
- Что? – не совсем поняла меня Анастасия.
- Известная же идиома, - пояснил я. – Политические интриги сравнимы со схваткой бульдогов под ковром: посторонний слышит только рычание и периодически видит, как из-под ковра вылетаю обглоданные кости побежденных. Но скрытые теневые игры кончатся, когда ты доберешься до Елисаветграда….
- Если.
- Если ты доберешься до Елисаветграда, начнется открытое противостояние, и в нем тебе ничего не грозит.
- Если ты.
- Что «если ты»?
- Ты сказал: «если ты».
- И… - не совсем понял я.
— И это значит, рядом со мной ты не останешься, - покачала головой Анастасия, по-прежнему глядя в пол.
- Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, - спокойно произнес я.
- Как легко все объяснить одной цитатой, правда? – криво усмехнулась княжна, поднимая взгляд и пронзительно посмотрев на меня.
- Хорошо, давай объясню подробно, - вздохнул я. - Мы сейчас, если все получится, прибываем в Елисаветград, ты с большой долей вероятности становишься лидером и иконой, применяя будущую корону. Какие бы дальше события не происходили, ты уже в домике – в войне цивилизованных стран лидеры всегда выше поля боя, они неприкосновенны априори. Именно поэтому охота на тебя проводится с такой пугающей и наглой целеустремленностью – необходимо было устранить кандидата до того, как он будет представлен участвующим сторонам. Это элементарные же вещи, и мне они очевидны также, как тебе влияние стихийной силы на владеющего.
Замолчав ненадолго, я посмотрел на Анастасию. Княжна, обдумывая услышанное едва кивнула, показывая что поняла и восприняла сказанное. И поняла она еще кое-что – во всех своих выводах и доводах я не принимал в расчет одной важной детали. Я вообще не затрагивал тему, жива ли ее мать – княгиня Анна Николаевна. Сама Анастасия этой темы тоже не касалась, даже в мыслях. Ну, почти не касалась.
Когда пауза затянулась, я продолжил.
- Оставшись рядом с тобой, максимум я могу рассчитывать на статус полевого командира, а это – готовая живая мишень. Причем не только для чужих и противников, но и для своих и союзников, учитывая мое… происхождение. Очень удобная мишень. И учти, умереть после твоего приказа мне будет вдвойне неприятно. Особенно если мы все же продолжим то, что не завершили только что.
После того как так изящно намекнул на возможную перспективу все же заняться любовью, щеки девушки заалели.
- Ты же не думаешь, что я смогу отдать такой приказ? – спросила княжна.
В ответ я только громко фыркнул, не сдержавшись. И наткнулся на неодобрительный взгляд Анастасии. Ну да, ну да, веду себя как не знающий правил приличия варвар.
- Власов уже сегодня должен официально отречься и сделать меня регентом при своем несовершеннолетнем наследнике.
- И?
- И независимо от того, жених я твой или нет, как глава партии-правительства в первую очередь ты должна будешь учитывать интересы не рода, а клана Власовых, который будет категорически против решения удалившегося в скит князя. Тебе придется занимать чью-либо сторону, и это точно будет не сторона моих интересов.
Анастасия, судя по виду о подобной стороне дела даже не думала. Княжна сейчас смотрела на меня отстраненным взглядом. Ее холодный расчет никуда не ушел, и сейчас она взвешивала ситуацию.
Не ушел холодный расчет, но исчезла ледяная расчетливость. Словно действительно с того момента как она опустошила источник, из нее вынули осколок льда.
- Я решу этот вопрос, так что будут довольны все, - произнесла после недолгого раздумья княжна. - Не сразу, конечно, придется на некоторое время законсервировать проблему.
- Абсолютно все, что ты сделаешь, может быть использовано против тебя. Любое решение в мою пользу будет проигрышным, и даже опасным для тебя.
- Почему?
- Потому что все равно скажут, что их было четверо, - усмехнулся я.
Анастасия взглядом показала, что поняла откуда цитата.
- Послушай, - немного устало подытожил я. - Тридцать тысяч чужих жизней. Это минимальная цена входного билета во власть и тебе все равно придется ее платить, пусть даже с отсрочкой. «Справедливость в каждый дом», «любовь правит миром» и прочие не имеющие отношение к реальному миру вещи говорят только те, кто не стоит рядом с политикой. Государство – это в первую очередь инструмент силового подавления, инструмент войны. И ты будешь вынуждена руководствуется в первую очередь его интересами. Никаких сантиментов. Совсем никаких, понимаешь? Стоит тебе взять власть, как любовь при взгляде сверху превращается лишь в дофаминэргическую целеполагающую мотивацию к формированию парной связи. Таким же образом можно разложить состав и остальных добродетелей, которые не только мешают управлять, а банально опасны. Любой правитель, кто решает иначе – знакомится с гильотиной. Кто крепко держится за власть и выкашивает протестующих артиллерией, живет долго и счастливо. Это работает только так и никак иначе.
- Мне иногда кажется, что тебя нам прислал сам дьявол, - негромко произнесла княжна после долгой паузы.
- Ты ошибаешься, это не так, - только покачал я головой.
Астерот все же архидемон, но никак не дьявол… При мысли об этом я замер. Потому что неожиданное знание, очередной кирпичик в картину мира вдруг оказался совсем рядом, казалось только руку протяни – и можно забрать. Догадка была совсем близко, но у меня никак не получалось ухватить мысль. А очень хотелось; вплоть до того, что начал испытывать почти физический дискомфорт.
Анастасия внимательно посмотрела на меня, а я встряхнулся, забывая о навязчивой идее поймать бродящую рядом догадку. Тоже рабочий вариант – очистить голову, а после дельная мысль вернется сама.
- Тебе надо поспать, - посмотрел я в глаза Анастасии. - Иди, я покараулю.
Кивнув, она поднялась и направилась в спальню. Прежде чем княжна закрыла дверь, я успел увидеть, как она задернула шторы. Посидев немного, я поднялся с дивана и вышел на крыльцо подышать свежим воздухом. Меньше чем через минуту, прислушиваясь ко внутреннему радару, отметил как изменилось ощущение Анастасии. Княжна уже заснула, и ощущаемый огонек от нее стал как-то мягче и спокойнее, что ли.
На расстоянии нескольких километров вокруг по-прежнему не было ни души. Но ко мне вернулось неясное беспокойство, приглушенное было напряженной беседой с княжной. И оно никак не давало покоя.
Зайдя в дом, я принялся тщательно его изучать. Комната за комнатой, внимательно осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Что-то мне здесь определенно не нравилось, но вот что – понять я никак не мог. Не меньше часа я медленно ходил по комнатам и вокруг дома, обследуя стены и комнаты. В баню и пристройку с генератором также заходил, но не обнаружил ничего подозрительного.