— Слыхал новость? — Юлька глотнула кофе из картонного стаканчика. — Леонов собирает совещание. На повестке дня — переброска людей на землю через «батут» «Зари»! Значит, мы не зря старались, верно, Лёш?
— Конечно не зря. — согласился я, надкусывая сэндвич. — Да и куда бы он делся? С тех пор, как на станции узнали, что Дима добрался до Земли живым и невредимым — все только того и ждут. Так что, протяни Леонов с решением ещё пару дней — пожалуй, можно и бунта дождаться!
Ну, бунт — это ты преувеличиваешь… — Юлька глотнула ещё кофе. — Но, в общем, всё правильно: чем скорее первый лихтер с людьми отправится к Земле, тем лучше будет для всех.
Я дожевал бутерброд, сходил за новой порцией кофе. Заодно взял в соседнем автомате вишнёвую слойку. Это была новинка, выпеченная по рецепту Оли Вороных. Она перебралась с «Зари», сменив на камбузе станции местного инженера-кулинара — тот накануне сильно порезал руку, шинкуя овощи, и угодил в медотсек. Тоже, между прочим, следствие всеобщей усталости и постоянного нервного напряжения, царящих на «Лагранже»…
О том, что «заяц» уже на орбите Луны и вот-вот отправится на Землю, к голубому небу и зелёной травке, мы узнали спустя восемь часов после возвращения «Зари» к Энцеладу. Задержка объяснялась тем, что на «Звезде КЭЦ» так и не смогли настроить свой батут для обратного прыжка (помешало отсутствие сведений о точном положении корабля на орбите Титана) и решили воспользоваться привычным способом — отправить сообщение о случившемся с очередным грузовым контейнером. Что и заставило начальника станции всерьёз задуматься о возвращении людей с «Лагранжа» домой. Как по мне — вовремя, настрадались уже…
От этих мыслей меня отвлёк Юлькин голос. Оказывается, она уже полминуты, как рассказывала о подоплёке ссоры Леднёва и Гарнье. Я, в общих чертах был в курсе, но не стал ей мешать: солидный жизненный опыт, накопленный за шесть десятков лет в двух реинкарнациях, предыдущей и нынешней, подсказывал, что мешать женщине выговорится о том, что волнует её по-настоящему — очень скверная идея…
— … Валера полагает, что самое важное сейчас это прыжки сквозь «обруч» на сверхдальние расстояния. Знаешь, Лёш, он уверен, что с их помощью мы сможем добраться не только до самых отдалённых уголков Солнечной системы, но и до звёзд — причём уже в ближайшие годы! А кроме того, он собирается расчистить ото льда «обруч» на Энцеладе и даже собирается затребовать для этого горнопроходческую технику с Земли!
Я недоверчиво хмыкнул.
— Уж прости — вздор. Как он собирается работать в колодце? Вспомни, когда в обруч упал один-единственный блок датчиков, выброс был метров на двести вверх. А что будет, когда туда повалятся ледяные глыбы, причём одна за другой?
— Я тоже так сказала… — вздохнула Юлька. — Валера в ответ стал объяснять про какой-то страховочный тент, который он намерен установить над самым «зеркалом» — ну, чтобы в него ничего не свалилось. Но, боюсь, ничего из этого не выйдет — как тогда мы будем получать посылки с Земли?
— Через батут «Зари». — подумав, ответил я. — Туда — людей с «Лагранжа», оттуда — грузы в контейнерах. Ну и смену, надо же кому-то работать на станции? Не слишком удобно, конечно, придётся тащить всё это с орбиты Титана — но другого варианта я пока не вижу.
— А вот Гарнье как раз и предлагает другой вариант. Он хочет, воспользовавшись данными, полученными при исследовании лунного «обруча» взять тот, что на Энцеладе, под контроль и погасить его «зеркало». Тогда можно будет наладить грузовое и пассажирское сообщение с Землёй прямо с «Лагранжа». Да и дальняя связь, наконец, наладим, ведь помех от постоянно действующих «звёздных обручей» больше не будет…
— Станция 'Энцелад-пассажирский, стоянка пять минут. — ухмыльнулся я. — и Леднёв, конечно, против?
Конечно. — Юлька кивнула. — Упёрся, твердит что ни в коем случае нельзя вмешиваться в работу «звёздного обруча», потому как есть риск, что не удастся включить его снова.
— А что Леонов? С кем из двоих он согласен?
Юлька пожала плечами.
— Понятия не имею. Думаю, на сегодняшнем совещании узнаем и это.
Из записок
Алексея Монахова
«…Решение, о котором Леонов объявил на совещании, оказалось поистине соломоновым. Он распорядился передать в ведение Гарнье лабораторию Леднёва вместе с сотрудниками, атак же исключительные права на исследования 'обруча» на Энцеладе. Взамен требуется только одно: как можно скорее заблокировать упомянутый «обруч», чтобы, во-первых, восстановить радиосвязь с Землёй (учёные доказали, что перебои вызваны непрерывным функционированием тахионных зеркал), а во вторых — наладить, наконец, переброску людей и грузов через «Лагранж». Задачка не из рядовых, но,если верить французу, вполне выполнимая.
Леднёва же решено убрать с глаз долой — в деревню, к тётке, в глушь, в Саратов, в туруханский край, в сахалинскую ссылку. То есть, в наших реалиях — на орбиту Титана, куда Валерка отправится на «Заре» с заданием наладить бесперебойное пассажирское и грузовое сообщение между батутами корабля и «Звезды КЭЦ». И правильно, так и надо: хотел заниматься сверхдальними прыжками — вот ему сверхдальние прыжки!
Люди с «Лагранжа» будут небольшими партиями доставляться к кораблю и оттуда, группами по 5–7 человек, в пассажирских лихтерах отправятся домой, на Землю. Вместо них на «Зарю» прибудут сменщики — те, кому предстоит и дальше работать на станции.
Обслуживать этот «сатурнианский экспресс» будет «Гюйгенс»; капитаном его назначен Андрюшка Поляков. Он в восторге — в его-то годы, да с его не вполне законченной подготовкой получить свой корабль, да ещё для рейсов на такие дальние расстояния (дистанция от Энцелада до Титана втрое больше, чем от Земли до Луны) — это вам не жук чихнул. Если всё пройдёт благополучно — мечту Андрея о карьере капитана-межпланетника. Но, как известно, человек располагает, а Внеземелье предполагает, так что постучим на всякий случай по дереву, отыскать которое в системе Сатурна не так-то просто.
Описанным выше способом предполагается отправлять домой по двадцать-двадцать пять человек за неделю. Мы с Юлькой в самом конце списка. Подозреваю, что она с осталась бы здесь, чтобы продолжать работу в группе «Леднёва (Леонов обещал допустить его к 'обручу» наравне Гарнье справится со своей задачей) — но любовь всё же победила тягу к науке, так что на Землю мы отправимся вместе. Пока же мы останемся на «Лагранже» — Юлька работает в лаборатории Леднёва, а я буду, как и раньше, ловить в своём «омаре» грузы с Земли. Тем более, что с некоторых пор работы прибавилось — через «обруч» потоком пошли контейнеры с тяжёлой техникой для работы на поверхности Энцелада.
Итак, «Заре» на некоторое время предстоит переквалифицироваться из планетолёта в межпланетную пересадочную станцию. Заодно планетологи развернут широкую программу исследования атмосферы и поверхности Титана. Недавние исследования (в которых автор этих строк принимал самое непосредственное участие в качестве штатного бомбардира) подтвердили гипотезу об углеводородных океанах. Облака тоже в наличии, запас бомбозондов истрачен едва на треть — а раз так, зачем терять время?
Что ещё? На «Лагранже» и на Земле спешно разрабатывают проект глубокой модернизации «Лагранжа» и, прежде всего, усиления метеоритной защиты. Для этого предполагается развернуть на дальних подступах сеть наблюдательных зондов — они будут сообщать о предстоящей атаке, после чего мощные маневровые двигатели (которые ещё предстоит доставить с Земли) уведут станцию в пути роя обломков. Возможно, это не самое лучшее решение — но другого нет, во всяком случае, до тех пор, пока на Земле не разработают какие-нибудь особо мощные лазеры, способные сжигать обломки на безопасном удалении. Подозреваю, случится это нескоро — а потому, параллельно с работами по перестройке «Лагранжа» вовсю идёт проектирование ещё одной станции — на этот раз на поверхности Энцелада. Строить её собираются в толще льда, где метеориты будут не страшны. Ну, разве что, Кольца однажды выбросят глыбу несколько десятков метров в поперечнике, способную проделать в ледяном панцире планетоида дыру размером с парочку футбольных полей — но это уже, как говорят американцы, «форс-мажор», неотвратимая сила,противостоять которой не в силах человеческих…'
V
Сатурн всегда притягивает к себе взгляд. Всегда. Приходится прикладывать немалые усилия, чтобы оторвать глаза от этого титанического серо-белого пузыря, занимающего половину — нет, не неба, мироздания, — всё получается это далеко не всегда. Но на этот раз газовый гигант был позади, за кормой моего «омара», и я мол вдоволь наслаждаться пейзажами его спутника. Хотя, наслаждаться особенно нечем — это с орбиты он выглядит как неровно слепленный, искрящийся снежок, вблизи же, со ста метров, что значатся сейчас на моём альтиметре, ледяная поверхность неровная, вся в грязно-серых разводах, в зубчатых гребнях торосов и оспинах кратеров, в глубине которых лежат глубокие чёрно-лиловые тени. И всё равно мне здесь нравится — за месяц с лишним спусков и подъёмов я успел привыкнуть к видам Энцелада не меньше, чем к тем, что открываются из окон окна нашей московской пятиэтажки.
В наушниках предупреждающе пискнуло. Я скосил взгляд на курсограф — так, до Дыры ещё километров пятнадцать лёту. Вон она, выползает из-за горизонта 0 тёмное пятно на серо-белом фоне. С тех пор, как я впервые увидел этот кусок поверхности, тут много что изменилось — километрах в трёх от края Дыры, возникла неправильной формы яма, в глубине которой сверкают габаритами-мигалками оранжевые жуки «диггеров». Прозвище этим тяжёлым механизмам, чья задача нарезать лёд здоровенными, три на четыре метра, брусками, дал я, по аналогии с известной компьютерной игрушкой конца восьмидесятых. «Диггеров» в карьере три — их только недавно прислали с Земли, и успели запустить только два — третий сейчас стоит без движения, ожидая своей очереди.