— Послушайте меня, Винсент, и вы, Клайв Эйнар, — вмешался Краун. — Вице-адмирал обратится за разрешением к Императору, а Император — молодой мужчина и военный пилот. Разрешения не будет. Это совершенно бессмысленно. И мы не можем действовать в таком деле на свой страх и риск. Представляете, какого уровня вырастет обвинение, если окажется, что препарат снижает… боевые качества? А если найдётся повод поставить это нам в вину? Ничего, кроме грубых шуток, из этого не последует, а авторитет мы потеряем. Комэски, я думаю, тоже харизмой не рискнут. Нагрузите их до темноты в глазах. Увеличьте число учебных вылетов для пилотов. Объявите чемпионат по боксу для десантников. Отключите камеры в жилых отсеках и умывалках по всей авиабазе. А за «гримасы» пусть отвечают комэски. Головой.
* * *
Исходя из «Старшей Эдды»
по приметам в небесах
Рагнарёк уже идёт четвёртый день.
Отвесив десяток дружелюбных шлепков и столько же приняв на спину от пилотов своего выпуска, Рубен протолкался в конференц-зал, где через десять минут должен был состояться брифинг для младших командиров. Пошарил глазами, отыскивая себе местечко по возможности с краю: офицеру его роста приветствовать высшее командование вставанием из-за «парты», рассчитанной на лилипута, со стороны казалось нелепо, а чувствовалось и вовсе унизительно.
Расселись амфитеатром, поэскадронно: «ударники» — справа, истребители — слева. Командиры десантных взводов, имевшие репутацию «бесконтрольно буйных», по своему обыкновению расположились на галёрке. Гигантский монитор на три скруглённые стены был пока погашен. Протискиваясь к своим, Рубен заметил двух эсбэшников, бдивших за порядком в зале. И хотя никто не говорил в полный голос, гул от без малого сотни человек стоял почти вещественный.
— Руб, привет! Иди сюда, к нам!
Он кивнул и начал протискиваться к однокашнику, возглавлявшему нынче Драконов Зари. Группка пилотов вокруг того развернулась в сторону Эстергази, на некоторое время прервав общий разговор.
— Слухом земля полнится, — значительно произнёс кто-то вслед. — Первый кулак твёрже головы Большого Гросса. Овации подразумеваются… но неофициально.
Заместитель Гросса, мрачнее тучи, без приветствия протиснулся рядом, демонстративно предполагая найти себе местечко подальше. Ну и доброй ему дороги, кому он тут нужен.
— Я слышал, Эстергази, ты раскатывал губу на Кади, моего пилота.
Рубен помотал головой.
— Шельмы укомплектованы, оставь свой страх, приятель.
— Намерен сделать из своей статистической выборки образцовую эскадрилью?
— Ну, помешай мне!
Пилоты посмеялись. Тем временем подтянулись комэски Баньши и Молний.
— Руб, а я тебя на балу не видел.
— Я его видел, — хмыкнул Дракон. — Абсолютный рекорд по скорости сбега с официального мероприятия, я полагаю… Для какой кондиционной девочки Шельма получал плащ в гардеробе! Леди до кончиков ногтей… на ногах.
— Кстати, зря поспешил. Там после весело было.
— Из чего я заключаю, что и Кириллу было весело. Иначе вы бы иначе мероприятие вспоминали.
— Угу. А ты свинтил с такой скоростью, надо думать, чтобы Кир тебя с барышней не?…
— Да видел он нас! И, народ… увольте меня от издевательств над величеством.
— Тогда ты прогадал. Стюардессочки были — прелесть. Живые огоньки, то, что доктор прописал. Леди… с ней же говорить о чём-то!..
— Руб, о чём ты с ней говорил?
— О классической музыке, — невозмутимо ответил Эстергази.
— Но ты-то хоть свободным ушёл? А то вот Гринлоу позволил себя окрутить!
— Это вы от зависти, — воскликнул, розовея, комэск Молний. — Ржёте, жеребцы здоровые, а между тем сердце моё сдано на хранение на планету.
— Ладно, что не старые больные клячи.
— Смиррно!
Молодые офицеры, живо повскакали с мест, разом оборвав дружеские подначки: курсантские навыки были ещё живы. Командиры чинами повыше, сидевшие ближе к кафедре, поднялись без спешки. За вице-адмиралом Эреншельдом, полным краснолицым мужчиной, по слову которого на «Фреки» вертелось буквально все, трусила свита адъютантов со считывателями. Первый ряд, традиционно отводимый докладчикам, занимали флотские аналитики: нестроевых возрастов и комплекций, один даже в очках. Что выглядело скорее антикварным шиком, чем необходимостью: не было такой операции, какую не обеспечил бы своему служащему военный флот.
— Здравия желаю, господа, — вице-адмирал прищурился на группу младших командиров и удовлетворённо кивнул, когда они бодро отлаяли по Уставу. — Прошу садиться. Я отниму у вас некоторое время.
По знаку Эреншельда адъютант прикосновением световой указки зажёг монитор.
— Несколько слов по истории конфликта. Несколько суток назад патрульным крейсером «Глаз» был обнаружен корабль, по размеру и вооружению приблизительно относимый к классу рейдеров, несущий неправильные опознавательные огни.
На мониторе, обозначенная по контуру зелёной светящейся линией, медленно вращалась модель чужого рейдера. Пилоты, все как один, непроизвольно подались вперёд, пожирая его глазами.
— Ни о каких наших рейдерах в этом секторе командованию «Глаза» не было известно. Забегая вперёд скажу — их и быть тут не могло! И световые сигналы, и радиовызов, обращённые к гостю, остались без ответа. Рейдер следовал своим курсом, в глубь системы. «Глаз» попытался перехватить его, в ответ на каковой манёвр неизвестный попытался уйти в прыжок. Командир «Глаза» посчитал необходимым уничтожить его прежде, чем рейдер окажется вне пределов досягаемости.
— Лично я принял бы аналогичное решение, — сказал Эреншельд в гробовой тишине. — И посчитал бы его героическим, учитывая превосходство противника в огневой мощи.
Естественно. Теперь уже слишком поздно расписываться в глупости.
Рубен никак не мог оторвать глаз от чужого корабля, вальсирующего на демонстрационном мониторе. Как всякий выпускник Академии, он мог распознать корабль, произведённый на верфях Новой Надежды, и никогда не перепутал бы его с продуктом Земель Обетованных, даже если оба принадлежали к одному классу. Всё не то. Суда серийного производства, отличаясь по конструктивным особенностям и дизайну, были… красивы. Фирмы-разработчики блюли стиль, отвечающий, как правило, человеческому восприятию прекрасного. Формы их были как будто вычерчены музыкой Баха: лаконичны, функциональны, но ещё — обтекаемо-стремительны. Не говоря уже о технике отечественного производства. Глаз обегал её, лаская, и зацепиться не мог. Поток мелодии без слов.
И — к слову! — имея бесспорную возможность производить собственную технику, и Земли, и Надежда предпочитали более дорогую, с клеймом Зиглинды.
Чужой рейдер был уродлив. И не в одних грубо приклёпанных заплатах тут виделось дело. Орудийные башни — если это, конечно, были башни — выглядели слишком тяжёлыми для хищного элегантного корпуса, способного, кажется, нырнуть в игольное ушко. Квадратные элементы раздражающе контрастировали с овальными обводами дюз и легко узнаваемых прыжковых двигателей Брауна-Шварца. Желание убрать лишнее становилось всё сильнее, пока Эстергази не поддался искушению. Разумеется, мысленно. И ахнул, едва сдержавшись, чтобы не сделать это вслух.
Само собой, аналитики сидят тут недаром. У них было несколько суток на то, что бросилось ему в глаза после минуты почти бездумного наблюдения. У них — системы распознавания образов, базы данных, миллиарды операций в секунду… Это, в конце концов, просто их работа. Как его работа — летать и стрелять. К слову: проносись он на истребителе над этим чудищем, сосредоточившись на прицеле, едва ли пришла бы в голову безумная мысль просто ободрать с него лишнее.
— Мы не считаем, что чужой корабль нуждался в экстренной помощи или же заблудился, сбившись с курса из-за отказа систем, — тем временем продолжил вице-адмирал. — В противном случае его экипаж принял бы помощь. Предпринятая им попытка к бегству, невзирая на очевидное превосходство в боевой мощи, свидетельствует о том, что миссия его была либо шпионской или диверсантской… Либо — провокационной. Иначе говоря, рейдер хотел, чтобы его уничтожили. Об инциденте было немедленно доложено Императору. Сразу же, в соответствии с нормами галактического права, пресс-служба Империи оповестила правительства Новой Надежды и Земель Обетованных. Как и следовало ожидать, — голос вице-адмирала преисполнился яда, — в оговорённый период не прекращалась связь ни с одним из их кораблей.
— Впоследствии, — голос командующего вновь обрёл официальную твёрдость, — мы имели в доверенном нам секторе несколько неупорядоченных десантов столь же… неопределённой принадлежности. Далеко не все из них закончились для нас бескровно. Мы потеряли крейсер «Седой» и пять из семи сопровождавших его эсминцев. Пока мы стараемся придерживаться графика боевых дежурств, но готовьте вверенные вам подразделения к тому, что в любое время каждый из вас может быть поднят по тревоге. Мы находимся в состоянии войны, господа. При этом — неведомо с кем.
Эреншельд фыркнул в усы, сразу сделавшись похожим на раздражённого моржа, покинул кафедру и жестом предложил занять место молоденькому аналитику из соответствующей службы.
Юноша, казалось, более всего был смущён звуком своего усиленного голоса, а также тем, что ему приходится говорить после вице-адмирала. Вероятно поэтому он задал слишком высокий темп своему слайд-шоу: компьютерной экстраполяции записей видеокамер, установленных на машинах, участвовавших в боях. Картинки, зелёные на чёрном, возникали, поворачивались, демонстрируя модели в трёх ракурсах, и исчезали столь стремительно, что мозг не успевал фиксировать отличия. Но, видимо, но замыслу аналитика этого и не требовалось.
— … как вы можете наблюдать, единой серийной модели как будто нет. 14 даже в массе истребителей трудно выделить сходные черты.
Давешний рейдер вновь простёрся на всю поверхность монитора. Аналитик, розовый и гордый оттого, что, по-видимому, работа была выполнена непосредственно им, ткнул световой указкой в орудийную башню, и та погасла. Рубен непроизвольно откинулся на спинку: жест, который он никогда не позволил бы себе, буде за кафедрой высился вице-адмирал. И перехватил сфокусированный на себе взгляд «старого моржа». Командующий, несомненно, знал, о чём сейчас поведут речь. Его-то, разумеется, поставили в известность прежде всего. Разумеется, он уже определил уровень секретнос