Писк зуммера вырвал Тремонта из тяжёлого неровного сна. В темноте каюты мигал зелёный огонёк вызова. Одной рукой чиф лётной части протёр глаза, другой — включил терминал связи.
Краун.
— Что случилось, Ланс?
— Ради всего святого, извини. Но, я думаю, картинка того стоит…
Неофициальное. Тремонт незаметно перевёл дух.
— У тебя дуэль.
— Чтоооо?!!! Кто? Где?
Тремонт подпрыгнул и схватился за брюки.
— Погоди. Включи картинку из спортзала палубы Н. Я подумал, ты никогда не простишь мне, если пропустишь.
— СБ в курсе?
— СБ уже в партере. Гросс против Эстергази.
— О, нет, — застонал Тремонт, падая обратно на жёсткую койку, весьма болезненно приложившую его в копчик. Но «картинку» с камеры в спортзале всё-таки включил. И вскочил обратно, ничуть не заботясь о насмешке в глазах Крауна. Эта насмешка, никогда не бывала издевательской, что делало возможной их многолетнюю дружбу.
Чувства дежурных СБ, не желавших принимать меры к пресечению поединка, были ему, как спортивному болельщику, вполне понятны. Не им отвечать за княжеский нос, если Эстергази не сумеет увернуться от летящего в лицо кулака размером с добрую подушку. Каждый удар Гросса стоил командиру очередного седого волоса. Он сердито посмотрел на Крауна, наслаждавшегося дуэлью в своей каюте, сидя в кресле и положив ногу на ногу.
— Это необходимо прекратить. У них — личное.
— Насчёт личного — согласен, — невозмутимо ответил кадровик, не отрывая глаз от монитора. — Обрати внимание — в голову не бьют. Это спорт, Винс. Расслабься.
Легче сказать, чем сделать. Со стороны происходящее выглядело чистым зверством. Парни метались по рингу, совершенно мокрые, а камера, дистанционно направляемая умельцем из СБ, следовала за ними, выхватывая самые живописные ракурсы. Кулаки, кажется, были повсюду. Особенно гигантские кулаки Гросса, полностью прикрывавшие владельца от любых атак и выбрасываемые с великолепной быстротой. Эстергази скорее уклонялся от ударов, чем блокирован их. Пламя вокруг скалы. Немудрено — весовые категории у них определённо отличались.
— На кого бы ты поставил, Винс?
— Гросси как будто ничего не делается, — буркнул командир. — Будь это кто другой… без страсти сузить глаза и с места выше головы прыгнуть… С Эстергази всегда так.
— Винс, не стеклянный твой Шельма. Не первая драка в его досье. Я бы на твоём месте вздохнул свободно и позаботился, чтобы ребятам, когда они сядут рядком, было чем нарушить… диету. Совместные грешки объединяют.
— Ага, — сказал Тремонт, чувствуя себя взлохмаченным идиотом в трусах. — Поверишь ли, у них всегда есть. Я успокоюсь, когда увижу, что они сели рядком.
— До этого недалеко, поверь мне.
— Угу. А что по этому поводу думает Клайв Эйнар?
— …и натуральные продукты, — продолжил Гросс.
— …большую часть года — тот же «Сэхримнир», что у тебя, — возразил Рубен, пропуская над головой эту чёртову молотилку. — И приборы не серебряные… Это ты постановок по видео насмотрелся.
Максимум, что ему удалось — достать предплечье. Тем не менее, Гросс отступил на шаг и вдохнул судорожно.
— Ты летаешь аристо-классом. Там на фарфоре подают… Уси-пуси… И девчонки там с длинными ногами.
— Я летаю в кабине! А ноги… эй-эй… — Гросс пошёл в тяжёлую массированную атаку, Рубен буквально вывернулся между его могучим торсом и канатами, — везде попадаются! И, кстати, лучше, чем у фабричных девчонок… ножек… лично я не видел.
— Это да! — Натиск ослаб, Гросс утёр пот со лба. Настоящий пилот должен быть изворотлив и хитёр. Вот тут-то мы и… Изящные пяточки, худые икры, точёные бёдра и выше, вплоть до мягкого-мягкого, нежного-нежного… Воспоминание швырнуло его под защиту противника. Три звонких шлепка впечатались Кинжалу в рёбра, любой из них, нанесённый голой рукой, пробил бы, пожалуй, чехол боксёрского мешка, или, по крайности, лопнул его по шву. Дежурная смена СБ у своего пульта издала восторженный вопль, но тут его, разумеется, никто не услышал. Гросси резво, но неуклюже отпрыгнул, опуская локти. Рубен отскочил в свою сторону, опасаясь получить заслуженной сдачи. Собственные его предплечья словно бейсбольными битами охаживали, лёгкие саднило, пот заливал глаза. Скулы ломило от пристывшей к лицу залихватской ухмылки, которую не согнать, даже если захочешь. Пользы от неё — Гросса доставать. И, кстати, он давно не чувствовал себя так великолепно! Кажется, он ощущал даже толчки крови, переполняющей жилы. Очень горячей крови.
— А вот что действительно… живые цветы… они везде, когда я приезжаю домой… где меня ждут. Цветы можешь… в счёт ставить.
— Ладно, хватит! — Гросс поднял перчатки вверх в жесте мировой. — Хорош, хорош!!! Кайф!
Рубен опустил руки и обнаружил, что не может вдохнуть. Вышло у него только с третьей попытки, когда противник уже содрал перчатки с огромных лапищ и поглядывал на него с хитрецой.
— А что это ты всё время слушаешь, Шельма?
Только сейчас Рубен вспомнил про «ракушку», традиционно законопаченную в правом ухе. Вероятно, закончился плэйлист, который он ставил, когда падал заснуть. Музыка не звучала, и он совершенно забыл.
— Послушать… дашь?
Он вытряхнул «ракушку», и Гросс с детским восхищением поднял перед глазами крохотный чёрный шарик.
— А управление? С пояса?
— С наручного комма.
— О как! — Гросс прижал динамичек к виску. — А запусти…
Не думая особенно ни о чём, Рубен нажал кнопку рестарта последнего плэйлиста. Картина была фантасмагорической. Он стоял посреди резонирующей пласталевой коробки, зависшей в свою очередь посреди космической пустоты, в просторном, залитом резким светом зале, рядом с человеком, которого хотел убить. И человек этот, слушая «его» музыку, жмурился и вскидывал белёсые брови в гримасе безмолвного изумления, и вдыхал прерывисто, будто выныривал с глубины.
— Что это?
Рубен жестом предложил Гроссу отогнуть пару пальцев, прикоснувшись к динамичку левым виском.
— «Besame Mucho». Поверишь ли, написано шестнадцатилетней девочкой. К вопросу о том, что они понимают. И когда…
Рейнар Гросс одарил его взглядом, полным суеверного ужаса.
— Ты… тут… слушаешь музыку, от которой не то взлетаешь, не то — кончаешь… и у тебя котлы не рвёт?
— Что ты знаешь о моих котлах? Свои береги. Это дело — жить внутри музыки, особенно вот такой, нежной и страстной! — знаешь ли, затягивает.
— Эй, хорошенького — понемножку!
Гросс отдёрнул руку с наушничком: дескать, погоди, и даже чуть отвернулся, чтобы законный владелец не мешал. Но тут же повернулся вновь, с мучительным и жадным вопросом:
— А это — что?
— «Призрак оперы». Уэббер.
Усилием воли оторвавшись от «ракушки», Гросс сунул её обратно в руку Эстергази, пошарил в кармане и извлёк оттуда плоскую коробочку с несколькими кустарно свёрнутыми сигарами. Плюхнулся на маты, жестом указав на место рядом с собой. Почему бы и нет. Взять предложенную самокрутку Рубен таки поосторожничал, заподозрив недоброе.
— Ну как СБ налетит, а мы тут зелёных ксеноморфов ловим?
Хитрые и мудрые глаза Гросса прищурились на него сквозь чуть заметное дрожание воздуха, заменявшее сигаре дым.
— Скажу тебе по секрету, брат… В СБ всё схвачено. По крайности — такие невинные вещи, как… У меня к тебе разговор.
— Ну?
Кинжал помолчал, глядя на дым.
— Серьёзный разговор, — повторил он. — Задолбал меня этот клятый авианосец.
— Этот?
— Ну — тот. Ты понимаешь. Сам знаешь, о чём говорят вслух, а о чём — шепчутся. Говорят, не выйдем мы отсюда. Старый состав проредили через одного, а резервистов вовсе сбивают на порядок чаще. Ляжем все. Однажды кончимся. А?
— А почему ты спрашиваешь у меня?
— Ну… известно же, какие у тебя друзья, связи… У тебя больше возможностей для анализа.
Рубен пожал плечами.
— Я женат, — внезапно сказал Гросс. — Она беременна. Месяца два осталось на сейчас. Тебе не стоило тогда так шутить.
— Извини.
— Резервисты говорят — они в самом деле швыряют на планету термические бомбы, когда проходят сквозь нас. Побегаешь тут по убежищам, с животом. Говорят ещё — лучше здесь, чем там. Вот я и хочу знать, на что ты надеешься? Без лозунгов, конкретно — ты!
— Честно? На Кира.
— На Кира? А, да. Но… каким образом?
— Он лучше меня играет в пространственные шахматы.
— ?
— Он что-нибудь придумает. На своём рубеже. Разведка обнаружит их гнездо, и мы нанесём по ним ответный молниеносный удар. Или же Кирилл договорится о помощи с одной из Конфедераций. Мы всего лишь выигрываем ему время. Так… и что там про авианосец?
— Я тут подумал, если они нашу помойку разгребают, сколько у них в принципе может быть АВ? Едва ли мы сбросили их так уж много.
— Вовсе немного.
Рубен закрыл глаза, припоминая курс истории флота.
— «Локи» — точно, как морально устаревший. Ещё «Бальдр», на нём была авария, восстановлению он не подлежал. Проще было построить новый. Если они его залатали, то их верфь достойна восхищения. Или паять и клепать у них может буквально каждый член социума. Дальше уже история уходит в глубь веков, но уверен, больше двух-трёх не наберётся.
— Максимум, значит — четыре-пять? Не слишком больших и устаревших…
— Учти, «Етунхейм» ещё и на продажу склепал до полусотни. Для всяких там конфедератов.
— Это наша помойка! — горячо заявил Гросс.
Рубен рассмеялся.
— Только не говори, что у тебя тоже навязчивая идея завалить АВ?
— Но у меня есть реальный план.
— …о котором Тремонт и не слышал даже?
— Тремонт запретит авантюру, даже толком не выслушав. Лучше после потом порадуется.
— Я так и думал, что авантюра.
— Толковая авантюра. Народ полагает, что одной эскадрильей не обойдёмся. А к кому мне ещё идти? Слушок идёт — Тремонт тебя на своё место хочет.
— Не принимай всерьёз. Тремонт летать хочет. А потеряем обе?