Она прижалась к стене, когда муж прошёл мимо. Не в спальню, а в свой рабочий кабинет, и дверь за собой притворил. Огромная квартира погрузилась в тишину, которая продолжалась несколько часов, пока не стемнело. Общая спальня показалась дрожащей Адретт пустой и холодной. И чёрной. Рука тянулась зажечь свет — и опускалась, как будто что-то разладилось в связи сил и желаний. К полуночи, совершенно изведясь, чувствуя себя одной, брошенной, беспомощной и маленькой и отчаянно нуждаясь в защите, в объятиях, где можно выплакаться, да и в самой возможности поплакать, Адретт сдалась и, пройдя по бесконечно длинному, слабо освещённому коридору, толкнула дверь в кабинет.
Там не было света. Единственная его полоса упала из приоткрытой двери в глубину тёмной, как пещера, комнаты, пересекая брошенный на полу пиджак. Харальд спал в кресле, дыша тяжело, но без храпа, хотя и взрыдывал иногда. Пахло коньяком, бутылка на столике, когда Адретт машинально взяла её, оказалась хоть и не вполне пустой, но лёгкой. Смерть Рубена была как удар ножом в сердце, хотя, как с ужасом осознала Адретт, где-то в подсознании эта мысль жила. Как ни чудовищно было это обнаружить. Но белеющая в темноте рубашка напившегося в одиночестве мужа была как поворот этого самого ножа. Ступая на цыпочках, женщина вышла, унося бутылку и притворив за собой дверь. И только потом, оставшись в спальне абсолютно, совершенно, безнадёжно одна, без малейшего облегчения разрыдалась.
«Совещание закончено, запись — в протокол», — загорелось на мониторе стола-органайзера. Секретарь немедленно перевела рычажок в положение «отформатировать голосовую запись», после чего скинула файл в архив и продублировала его на личный императорский считыватель. Кирилл, скорее всего, захочет потом внимательно просмотреть и проанализировать, кто что говорил.
Ей пока недоставало автоматизма. В Императорском Секретариате она работала без году неделя, а уж личным секретарём — и подавно. С тех самых пор, как Кирилл набрался духу стукнуть кулаком и потребовал убрать с глаз долой грымзу, пересидевшую в его приёмной все Регентские Советы и бог весть на кого работавшую. «…и никаких сотрудниц Безопасности, и никаких секс-бомб!» — значилось в императорской ноте, однако девушка, спешно подобранная кадровой службой, разумеется, была не в курсе этого довеска. Кирилл желал, чтобы она получала приказы только из его уст.
Преданность и профессионализм. Кредо Империи.
Работы было много, хотя почта на адрес Императора проходила на пути своём множество фильтров, из коих пульт Софьи был только последним. Из кирпичиков её обязанностей со временем — очень быстро! — образовалась прозрачная сфера, за стенками которой протекала теперь вся остальная жизнь. Даже война велась где-то там, вторгаясь вовнутрь массированными атаками докладов и отражаясь с помощью циркуляров и распоряжений, обязательных «всем, всем, всем». К концу дня в глазах у неё стояла истеричная тьма.
Да и сам день, как оказалось, предполагался ненормированным. Пока босс и сюзерен не скажет — хватит! А сюзерен, разумеется, ориентировался на свои силы, не на её.
С другой стороны, не так уж много было тут несправедливости. Любое из своих затруднений Софья разрешала согласно инструкции, заменить её могли хоть кем и в любую минуту, Кириллу же приходилось действовать творчески. И тот, и другая лавировали в стае намного более хищных рыб.
Недостаток опыта у Софьи вполне искупался трезвостью самооценки. Недаром в формулировке имперского принципа преданность предшествовала профессионализму. Кирилл нагружал её сверх всякой меры, забывал здороваться и прощаться, иной раз вообще в упор не видел, полагая чем-то средним между кофеваркой, автоответчиком и переключателем систем связи, и считал само собой разумеющимися её маленькие ежедневные подвиги в борьбе с личной жизнью, которая выглядела теперь чем-то вроде зимней мухи под стеклом.
Инструктаж руководителем Секретариата был проведён на скорую руку и включал в себя множество нюансов, от вовсе ненужных до буквально шокировавших скромную девицу из благонадёжной семьи. Мало ли, инициатором каких отношений мог стать молодой Император, которого до самых недавних пор ещё водил за ручку Регентский Совет. Выяснилось, что Кирилл и сам был достаточно хорошо вымуштрован. Не хуже, скажем, собственной секретарши. На рабочем месте никаких отношений, кроме профессиональных.
Хотя какие тут отношения, при стольких-то взглядах. Заинтересованных, а чаще выразительно-понимающих — дескать, ну-ну! — и ему, возможно, ещё более неприятных.
Кирилл бы, вероятно, даже удивился, обнаружив за самым совершенным в Империи столом-органайзером с встроенными системами коммуникаций молодую женщину, угадывающую его настроение по походке и модуляциям голоса. Что она думает, будто у него слишком тонкая шея в воротничке мундира, и что, по правде говоря, выглядит он не мужчиной на середине третьего десятка, а юнцом с непосильной ношей, отказывающим себе в элементарных вещах, которые украшают жизнь, придавая ей запах, цвет и вкус. Кружка пива в жару, прогулка по магазинам с весёлой и бессмысленной тратой денег, танцзал, и не элитный, куда выводят племенных невест, а обычный, городской, без претензий, где сама она отрывалась пару раз с пьянящим чувством вседозволенности. К тому же, подобно большинству женщин планеты, осмотревшись и пообтершись на новом рабочем месте, она испытывала жгучий интерес: каково это — быть выращенным не в семье, а Регентским Советом в качестве относительно всемогущего символа.
Только преданность и профессионализм. Символ имперской веры. Собственно Империя и вываливалась сейчас в приёмную через распахнутые двери конференц-зала. Убелённые сединами генералы, многие — с предательским брюшком, руководители административных округов, магнаты производства и коммуникаций, сами по себе решающего голоса лишённые, но присутствовавшие как докладчики по вопросам промышленных мощностей и объёмов продукции, а также сроков перевода оного производства на военные рельсы. Общим числом не меньше сотни. Даже кондиционеры не справлялись — воздух из конференц-зала пахнул спёртый. Или испортилась система? Секретарша черкнула себе памятку: вызвать техника, и поспешила опустить голову, отгораживаясь монитором от главных действующих лиц Империи. В таком количестве — у неё безотказно срабатывал защитный рефлекс.
— Милорд Эстергази, подождите!
Военный министр остановился посреди потока выходящих, поневоле разделившегося на два рукава, и обернулся, ожидая, пока к нему пробьётся Кирилл. Софья, притаившись за монитором, ощутила болезненный укол ревности: военный министр проходил к Кириллу лишь назвавшись и в очереди не сиживал. Это было личное, это началось до неё, и не её ума это было дело. Однако обижало.
— На пару слов… можно?
Эстергази кивнул. Выглядел он, как успела заметить Софья, скверно. Не в лучшей своей форме: обычно подтянутый, щеголеватый, весь острый и холодный, как церемониальный клинок. Что говорить, из тех, кого женский взгляд провожает, даже будь им под пятьдесят. Небрежность в причёске. Тяжесть на плечах. Неуверенность в движениях: повернувшись Кириллу навстречу, министр на кого-то наткнулся, слепо извинившись в ответ недовольному ворчуну.
Семейная трагедия. Софья даже почти вспомнила ту депешу в океане прочих и собственное мелочное злорадство, обращённое на высокомерного хлыща: дескать, вот и тебе… Да, в тот день Кирилл посмотрел на неё совершенно чужими глазами и велел идти домой, потому что сегодня — всё. Хотя дел было по горло всегда, кому знать, как не ей…
Доверительно положив руку на обшлаг, Император увлёк Харальда Эстергази обратно, в зев конференц-зала, где большой свет уже погасили и только чуть мерцали мониторы. Аккуратно притворил за собой дверь. Софья осталась по сю сторону, уныло глядя на сообщение поперёк своего экрана: «Протокол сформирован».
— Для меня это тоже потеря, — сказал Кирилл, когда оба сели.
Харальд молча кивнул, глядя в полированную поверхность длинного стола.
— Как леди Адретт?
Министр поднял глаза и растянул губы в улыбку:
— Поверите ли, сир… Не знаю.
Кирилл зябко передёрнул плечами, покрытыми мундиром без знаков различия.
— Появились какие-то люди, — нехотя признался Харальд, — которые, видимо, могут лучше меня понять её… потерю. И поддержать её. Я причислен… к виновникам.
— Руб всегда был тем, о чём другие могли только мечтать. Никто, кроме него, не…
— Умоляю вас, сир. Эстергази слышать не могут сейчас о героизме.
— Я тоже, — Кирилл нахмурил белёсые брови. — Грешным делом, пусть бы тот АВ болтался. Изыскали бы другой способ, без самоубийственного вдохновения.
— Ваше Величество, — произнёс Харальд, поднимая глаза, совершенно чёрные на лице, словно присыпанном мукой. — Я прошу об отставке.
— Что?!
— Я хороший пилот, хотя кое-какие навыки придётся восстановить. На «Фреки» я мог бы принести пользу. Нижайше прошу освободить меня от занимаемой должности. Я должен стрелять.
— Нет, вы не можете! — Кир вскочил на ноги и забегал беспорядочными кругами.
— Я должен перед памятью сына.
— Пока мне не исполнилось пять, у вас было два сына, Харальд. Один раз вы меня уже отдали… им. Знали бы вы, чего мне стоило избавиться от мысли, будто вы оставили себе того, который получше! Гены императора Улле — пропади они пропадом — для ребёнка вещь абстрактная. Хотите сделать это ещё раз?
— Мужчины исполняют свой долг, сир. Я — мужчина. И вы тоже.
— А Руб так и вовсе был олицетворением достоинств в их превосходных степенях. Я знаю, и я — согласен. Вы нужны мне больше. Вы не можете бросить меня одного среди всех этих идиотов по праву рождения. Со взором горящим они убеждают меня, будто планета с радостью умрёт за меня, и приводят в пример вашего сына! Население Зиглинды состоит не только из военных пилотов, а я воюю не за своё императорское достоинство. Среди этой толпы вгрызающихся в пирог лишь вашим суждениям я могу безоговорочно доверять. Я собираюсь просить военной помощи у Новой Надежды. Никто не