Поэтому стандартный тёмный костюм с галстуком вкупе с приглаженной целлулоидной внешностью неспешно подошедшего штатского ничего не сказал о нём Олафу Эстергази, да и имя его он позабыл через пять минут, потому что его совершенно не к чему было привязать. Разве что к инженерной должности.
— Машину надобно привести в порядок, — сказал тот, обращаясь к Кириллу. — Сперва, само собой, следует излечить тело. Колпак, — Олаф поморщился, только «пиджак» мог назвать блистер этим неуклюжим словом, — заменить, починить там всё. Рассматривайте это как органы. Для грубой работы понадобятся техники завода-изготовителя. На худой конец — армейские. Я рад, что вы сочли целесообразным вернуться к Проекту, сир. В конце концов, опробовать технологию в реальных условиях — что может быть предпочтительнее для науки? Что у нас тут… — он небрежно постучал костяшками по фюзеляжу, — спит?
— Немного больше, — вспыхнул адмирал, — уважения!
Инженер вопросительно поднял на Императора брови.
— Сир?
— Перед вами лучший пилот планеты.
— Какая удача.
Зубные протезы Эстергази подверглись, должно быть, нагрузке, превышающей все разумные гарантийные нормативы, желание убить эту сволочь немедленно едва ли не затмило все его побуждения и мотивы, и даже Кирилл дёрнул ртом.
— Поймите меня правильно, сир. Намного приятнее и проще работать с первоклассным материалом. Не о смерти думайте — о бессмертии. Повезло парню.
— Вы гарантируете успех?
— Я могу извлечь душу из консервной банки, — он щёлкнул пальцами, и Олаф преисполнился презрения от этого жеста фокусника, — при условии, что она там есть, разумеется. Истребитель, вакуум… это хорошо. Мы можем быть уверены, что раз уж пилот был убит внутри этой штуки, душа не ушла ни в какой посторонний предмет.
— Император Улле… — заикнулся Олаф. — В его собственные покои… Вы ведь его не будили? Как это оказалось возможно?
— Ну… — на секунду инженер показался если не смущённым, то озадаченным. — Необычная конструкция покоев… Работало мощное энергетическое оружие. Редкостная комбинация электромагнитных полей, я бы сказал.
— И вы можете воссоздать её искусственно и записать на носитель?
— В этом вся суть Проекта «Врата Валгаллы», хотя говорить о «записи» на сегодняшний день несколько преждевременно. — Он выглядел уязвлённым, словно его заставили признать, что возможности его ограничены. — Иначе немедленно встал бы вопрос о перезагрузке, пересылке по Сети, копировании, в том числе и незаконном… Когда бы я мог пообещать вам это, сир, я пообещал бы тем самым галактическое господство. Личность лучшего пилота планеты, помноженная на возможности вашего военно-промышленного комплекса… — Олафа передёрнуло. — Пока — нет, но в перспективе… Пока приходится довольствоваться термином «пробуждение». Едва ли я открою вам глаза, если скажу, что всё упирается в финансирование. Сир, — «пиджак» обернулся к Кириллу, за неимением роли в разговоре глазевшему на опалённый корпус Тецимы, — я бы хотел уточнить. Это государственный заказ или частный?
Видимо, у него тоже было собственное, совершенно взаимное отношение к «мундирам».
— А? Что? — Кирилл с видимым трудом очнулся. — Это… да, государственный проект. Милорду Эстергази доверено курировать его от моего имени. Я вынужден буду покинуть планету… на некоторое время и не смогу наблюдать за ним лично. Милорд Эстергази в этом деле — мой голос, глаза и уши.
Вероятно, для Кирилла это был апофеоз, подвиг в борьбе за светлую сторону своего «я», И даже жаль, что он остался не оценен по достоинству: хоть это-то, по разумению Эстергази, Император мог сделать для Рубена. Но… утверждения целлулоидного человечка звучали настолько вызывающе… и потом, заявленная технология, да и власть, данная императорским словом, были ведь уже далеко не частным делом. Это первый истребитель, но он… он же мог быть не один. Там, внутри — мой внук, но здесь — моя планета. Олаф Эстергази не был бы адмиралом, если бы позволил себе упустить это обстоятельство.
— А вот к примеру крейсер? — спросил он. — Вы могли бы вернуть в строй в его теле семьсот человек?
— Для меня количество не имеет значения, — хмыкнул тот. — Затруднения возникнут, пожалуй, когда вы начнёте расплетать этот клубок по нитке и триста из них обнаружите придатками к гаечным ключам. Но клубок — да, я вам предоставлю. Дело техники. Подвести энергию, расположить магниты… Прекрасная перспектива, милорд, и какой простор для исследований. При соответствующем финансировании можно было бы, вероятно, оптимизировать и эмоции, получая… эээ… наиболее функционально ориентированные… конструкты. Осмелюсь заметить — это будет лучше, чем машина, пилотируемая человеком. Он видит на расстояния радара, и в любом диапазоне, скорость его реакций зависит только от электронов в цепях. Он не будет валиться с ног от усталости, и не заболеет, неся круглосуточную вахту, и перегрузки ему не страшны. Даже попав в руки врага, он не сможет быть переориентирован на новые цели в силу патриотической идеологии, в рамках которой пилот воспитывается с детства. Вы, без сомнения, знаете также об опытах в области разработки беспилотных машин. Вспомните, почему от них отказались. Для того чтобы повергнуть в замешательство целый рой, оказалось достаточно просто перехватить управляющие радиосигналы с базы. И даже не перехватывать, а всего лишь создать помехи. Ему не нужно питание и дорогостоящие лекарства — достаточно регулярной технической профилактики. В конце концов, был боевой машиной — стал боевой машиной!
Глаза его на секунду мечтательно заволокло, и Эстергази, возможно, даже согласился бы признать за ним страсть к созданию принципиально новой сущности, воплощению чуда, о каком нормальному человеку мудрено и подумать… Кабы другая мысль не пришла ему голову, заслонив собой все остальные. Наверное, будь он женщиной, он вспомнил бы про это раньше…
— Ему будет больно?
— Чему там болеть-то? — удивился учёный. — В этом… — он задрал голову, чтобы посмотреть на Тециму, но в том, как он замешкался, подыскивая нужное слово, тогда как адмирал не сходя с места и даже не переводя дух выдал бы их три, было нечто невыразимо штатское, и омерзительное по одному тому, что он явно не представлял, с чем ему иметь дело, — агрегате нет ни единого нерва. Ни одной биологической клетки. Ну, держите на всякий случай поблизости психоаналитика с воображением.
— Не надо, — сухо сказал Эстергази, — чужих. Я сам.
Кирилл тоже поглядел странно.
— Разве душа, — сказал он вполголоса. — Мы вообще-то избегаем вспоминать о ней, а уж как брезгливо отворачиваемся, когда ближнего скрючивает и выворачивает, и пластает так, что он вопит. От боли или, может, от страха: кто скажет, каково оно — для обнажённой-то души? Разве что он ухитрится сделать это художественно, с соблюдением правил этикета. Куда проще вовсе отказать ближнему в наличии души.
* * *
Только глупый против ветра…
Натали невольно вздрогнула от чуть слышного щелчка замка. При взгляде на менеджера, курившего сигару за просторным пустым столом, она испытала не тревогу, как обычно, когда мучительно припоминала, в чём проштрафилась нынче, а сильнейшее раздражение. В преддверии аудиторской проверки работы у неё было невпроворот, и каждые двадцать минут ценились буквально на вес платины. Ей было совершенно некогда коптиться тут под его ленивым оценивающим взглядом. Для таких взглядов у неё был разработан целый классификатор, согласно которому ничего хорошего от этого конкретного менеджера ждать не приходилось.
Среднего возраста — Натали недолюбливала эту категорию, потому что, согласно её наблюдению, к этому времени мужчина чаще укрепляется в цинизме, чем в порядочности, — он принадлежал к типу людей, на которых ей было жаль видеть чистую рубашку. Пусть бы даже мылся он восемь раз в день, ощущение в его присутствии напоминало прикосновение к пыли, налипшей на жирную поверхность. К тому же разговор насчёт «тебе бы было много проще, если бы…» провоцировался им неоднократно, и он уже сделал всё, чтобы в глубине души Натали решительно отказала ему и подобным в праве на существование.
И эта запертая за её спиной дверь, вообще говоря, никак не добавила ей хорошего настроения. Про этот стол в коллективе ходили легенды.
— Так-таки никому и не даёшь?
Вопрос риторический. Можно молчать. Моё самоуважение внутри меня, и оно сделано из камня. Тяжёлого монолитного камня, который словами с места не стронуть.
— Недотрога. Твоё тело, стало быть — храм?
— Прошу вас, съер, у меня очень много работы…
— Обождёт работа. На самом деле всё к лучшему. Никто не вякнет без доказательств, что подсунули из-под себя потасканную бабёнку. В общем — спецзадание будет такое. Сейчас домой езжай. Отдохни там, приди в себя, вечером чтобы весело глядела. Посылку пришлют с нарочным, что там будет — наденешь. К десяти вечера придёт машина, отвезёт тебя в главный офис. Вопросы есть?
— У меня есть мужчина, — сказала Натали и дёрнула уголком рта.
— В самом деле? — он прищурился и выпустил дым через стол, прямо ей в лицо. — А в документах его нет.
— Мой парень воюет.
Если рядом нет каменной стены, вообрази её. И встань к ней спиной. Пусть сегодня — только сегодня! — побудет так. Если бы только у неё хватило наглости назвать имя!
А кто б поверил? Поднимут на смех, и будет только больше боли. Лучше оставить при себе мрачное ликование, вспоминая… ну, скажем, о D-14. И о том, что так будет с каждым, кто осмелится «оставить царапину на борту со стороны пассажира».
Менеджер поменял местами ноги, лежащие на столе одна на другой, и демонстративно перелистнул её коротенькое досье на терминале. Место проживания: «общежитие для одиноких» значилось там.
— «Железный шит»? Энсины-лейтенанты? Винтики Империи? Ну так ведь узнает он только от тебя. Разве нет? И тебе развлечение, и премия могла бы, скажем… И обратно. Уволить мы тебя, конечно, не можем по закону о военном положении. Однако нигде не сказано, что тебя нельзя переместить. Не больная, не беременная… любые условия труда, согласно производственным нуждам. Всё, что от тебя требуется: держать бокал и улыбаться. Понимаешь?