Размышления на эту тему прервал сигнал таймера. Натали подняла глаза на приборную панель.
Атомная энергия была само собой разумеющейся основой всего. Никогда прежде ей не доводилось думать об атоме, как о враге, затаившемся поблизости и молча ждущем часа, чтобы заявить о себе. Круглые проградуированные табло со стрелками и запрещённым сектором, выделенным цветом. Температура носителя, показатель активности — эти словосочетания выглядели привычно и звучали совершенно безобидно. Бывало, стрелки прыгали почти к самой границе, но только на долю секунды, чаще всего глазу не удавалось даже схватить это движение.
Теперь обе стрелки стояли на границе допустимого сектора. Как приклеенные. Хотя нет. Впившись в них глазами, распахнутыми вдвое против обычного, Натали готова была поклясться, что проклятые стрелки вибрируют и ползут. Кажется… нет, совершенно точно… это был тот случай, когда следовало пригласить специалиста. Инженера, который хотя бы предположительно знает, что всё это значит.
Не сводя с табло глаз, она потянулась к комму и мучительно ждала, пока на той стороне ответят. Дежурная смена чай пьёт… или разложили «Четыре башни»? Время ожидания показалось Натали бесконечным, а голос техника, ответившего на вызов, — невозможно ленивым.
— Оставайтесь на месте. Сейчас будем.
Цепляясь ногой за ногу, Натали отошла к своему стулу и села, инстинктивно отодвинув его спинкой к самой стене. Несколько лишних сантиметров между нею и заблокированной дверью вовнутрь.
Если ахнет, котлован тут будет в диаметре километров десять. Во всяком случае, она всегда так себе это представляла. Как-то вдруг стало особенно жарко, она почти чувствовала, как шелушится, расслаиваясь, кожа, и потрескивает электричество, насыщающее воздух. Как это легко сказать: «оставайтесь на месте!»
Что, они полагают, она взглядом остановит эти проклятые стрелки? И какой вообще смысл в том, найдут они её здесь — не найдут?
Видимо, именно взглядом Натали и пыталась их остановить, непроизвольно вжимаясь в стену всё невыносимо долгое время, пока ремонтная группа в тяжёлых скафандрах спускалась сюда, вниз, и топала мимо неё. Инженер, возглавлявший группу, открутил кремальеру шлюзовой камеры, отвалил многослойную дверь, и все восемь человек, включив прожектора на шлемах, канули в тёмную жаркую пасть. Повинуясь инструкции, невесть откуда всплывшей в мозгу, Натали завернула за ними замок и села ждать. Потом встала, облокотившись на стену спиной.
Снова ждать, обливаясь попеременно холодным и горячим потом. Натали сообразила, что может включить комм и слушать, как они переговариваются между собой по рации. В конце концов, она была их связью с внешним миром. Дублем этой связи. Кровь колотилась в висках в том же сумасшедшем ритме, как стучали бы её каблуки, убегай она прочь по коридору, улепётывай во все лопатки на крыльях сумасшедшего ужаса.
— …глушить?
— Спятил? Мы не можем остановить производство. Течь не так уж велика!
— Течь? Да тут один пар уже! Теплообмен… тьфу…
Последовавшие за тем сантехнические термины Натали не поняла, а потому пропустила. Разве что уяснила себе, что темп обмена репликами был более чем живой. Радиационные помехи накладывались на тяжёлое дыхание через редукторы.
— Ну, сколько там натикало?
— Сколько есть, все твои. Не бойся, нужную дозу всё равно схватить не успеешь.
В этих перчатках у них, должно быть, страшно неловкие руки. На пульте, само собой, были и часы, но время, которое они показывали, никак не укладывалось в её субъективное ощущение. Прошли века, прежде чем кремальера стронулась с места, а ремонтники заговорили о другом. Неуклюжие белые фигуры протопали мимо неё. Лица под пластиковыми щитками покрывал пот, и все они казались одинаковыми.
— Ты глянь, какую стрекозу они тут сушат! Девушка, полчасика для героя не найдётся у вас? Вечерком, скажем? Вас-то мы тоже спасли!
— Ты двигай давай! — чиф бригады толкнул остряка в спину, и тот продвинулся вперёд одним длинным ныряющим шагом. — В душ сперва, на дезактивацию. После будешь проверять… функционирование систем!
— А премию дадут? В пяти шагах же были! А сделали без остановки цикла, даже без эвакуации.
— Дадут. Догонят и ещё дадут. Смотри: будешь хорошо работать — на другую точку вызовут.
Переведя дух, полуоглохшая от собственного пульса, Натали обнаружила, что рядом с ней молча переодевается сменщица. Уже? Нет, похоже, ту вызвали вне очереди, стрелки на часах сдвинулись совсем ненамного. А те — температура носителя и показатель активности — тронулись в обратный путь, на понижение. Уверенно. Медленно. Она может идти домой. Империя заботится о своих людях.
Когда через сутки пришло время снова отправляться на смену, её скрутило в бараний рог: отказали ноги и разболелся желудок. Это было больше, чем страх, и страшнее, чем смерть. Полная, совершенная бессмысленная безнадёжность.
Мягкая влажность и зеленоватые тени. Матовые стёкла окон лишь чуть фильтруют дневной свет, льющийся в просторную комнату, как молоко в кофе. «Привратник» всё ещё был настроен на семнадцать параметров опознания Эстергази-старого, и адмирал прошёл в квартиру сына беспрепятственно, с некоторым облегчением обнаружив, что она пуста. Никто не кинулся ему навстречу, даже собаки. Это заставило его задуматься, сколь давно он здесь не был. Пережил последнего бассета Адретт, надо же. Даже не рассчитывал.
Квартира поглотила его, как пещера. Слишком велика. Слишком просторна для одного. Уверен, тут даже эхо есть. Каково-то тут невестке, особенно теперь, когда Харальд на Церере? В сущности немудрено удариться в крайность. Добро ещё, если безобидную. Впрочем, сын всегда редко бывал дома. Оборотная сторона бюрократической карьеры. Харальд был первым в семье, кто сошёл с военной дорожки. Парадоксально, но причиной его решения послужило желание находиться ближе к жене. Теперь, имея за спиной груз опыта, адмирал понимал сына лучше. Не тёплый женин бок, но дикий страх потерять то, что дорого, не оказаться вовремя рядом. Не сделать… что-то, всё равно — важное или пустяк, из-за чего потом не спать ночами. Что-то такое, что может превратиться в вечно тлеющий очаг стыда.
Эстергази знают толк в любви.
Одна надежда на это.
В ожидании Адретт он отыскал себе уютное кресло под пальмами и даже коньяк в буфете. Налил, но пить не хотелось. Сел и позволил времени утекать сквозь пальцы. Климатическая установка увлажняла воздух, фильтры в плинтусах у самого пола поглощали и без того микроскопическое количество пыли. Всё, что могут позволить себе князья.
Сейчас выясняется, не позволили ли мы себе слишком много.
Лёгкие шаги послышались на пороге гостиной. «Привратник», само собой, оповестил хозяйку о наличии гостя, как и о том, кто собственно пожаловал. Так что поднявшись в лифте и снимая на ходу шляпу, Адретт сразу, хотя и не торопясь, прошла приветствовать свёкра. Свет в длинном коридоре включался перед ней и гас за её спиной.
Мягкую широкополую шляпу Адретт бросила на столик. Усилием воли сдерживаясь, чтобы не сказать невестке колкость, адмирал в подробностях рассмотрел её безупречный траур. Под шляпой покрывал волосы и укутывал шею шёлковый шарф. Широкие чёрные брюки и жакет-болеро. Каждая булавка была на своём месте, а ряд больших белых пуговиц на жакете вкупе с высокими каблуками изящных туфель доконал адмирала. Глаза на каменном лице были безмятежнее, чем вода, налитая в стакан. Машина, говорившая с ним человеческим голосом, и та выглядела более живой. Была на одном из своих собраний, не иначе. Выходила на люди. Вместе тропою скорбей, или что-то в этом роде. Женщины сходят с ума по-своему.
— Я позаботился о себе, — сказал он, кивнув на рюмку.
— Я вижу.
Пауза.
— Ты как?
— Вполне.
Ещё более продолжительная пауза.
— Мне нужно поговорить с тобой.
Адретт меланхолично кивнула, опускаясь в кресло напротив.
— Ты взрослая женщина, и я не рискнул бы вмешиваться в то, как ты проводишь свои дни. Ну, во всяком случае до тех пор, пока это не причиняет ущерба имени.
Женщина зябко вздёрнула плечи и посмотрела на него враждебно.
— В том, что касается фамильной чести, вы вполне можете на меня положиться. Я доказала это неоднократно, разве нет?
— Случилось так, что мне нужен твой совет.
— Должно быть, действительно нужен, — хмыкнула Адретт. — Иначе господа мужчины постарались бы обойтись своими силами.
— Это касательно Рубена.
Вода в стакане сделалась непроницаемо чёрной.
— Помнишь проект «Врата Валгаллы»?
— Ну? — женщина выпрямилась. — Помню, разумеется. Хотите проделать это с Рубом? Я категорически против. Это больше, чем вы можете требовать от человека. Долг тут кончается. Пусть мальчик уходит долиной чёрных лилий.
— Нет. Не хотим. Мы, — старик внезапно обнаружил, что смотрит в пол, — уже сделали это. Нет никаких чёрных лилий. Для него — нет.
Она сидела и смотрела на него, уронив с колена белую, изысканно орхидейную руку. Было слышно, как жужжит аппарат, увлажняющий воздух для тропического сада. Все тяжеловесно-округлые фразы, предписанные в разговоре с дамой своего круга и предусмотрительно придуманные загодя, улетучились из головы, словно при разгерметизации.
— Мы не можем сейчас его отпустить. Хуже того… сейчас это было бы эквивалентно убийству.
— Он… слышит и говорит?
Старик кивнул.
— Хочешь его видеть?
— Господи, нет. — Она дёрнулась назад, и глаза её сделались как разинутые рты «Герники». — Я этого не вынесу. Я уже…
— Жаль, — и он принялся заполнять молчание между ними, рассказывая невестке про правила имперской игры, про двусмысленный юридический и гражданский статус «экспериментальной сущности», про термические бомбардировки и острую нехватку квалифицированных кадров. Про досрочный призыв из Академии. И про гидравлический пресс, само собой. Ему казалось, словами он ломает стену.
Мы, мужчины, сколько угодно можем размахивать руками, говорить на повышенных тонах, производить ещё тысячу суетливых телодвижений, убеждая себя и других, будто от нас всё на свете зависит, включая и само существование мира. Но в глубине души каждый из нас подозревает, насколько необходимо встречать одобрение в глазах женщин, безмолвно взирающих со стороны. Мы с детства привыкли оглядываться: верным ли идём путём.