ание позвать его становилось почти нестерпимым.
Больше всего Натали боялась сойти с ума, а потому вбила в своё сознание некий Большой Серебряный Гвоздь, вокруг которого вращалась Вселенная. Гвоздём этим был Назгул. Никто, кроме неё, неумелой и, в сущности, глупой, не спасёт его.
Космос, где, как помнилось ей, некуда было плюнуть, чтобы не попасть во врага или в друга, был издевательски пуст. Физиологические желания не давали себя знать. Через несколько часов осталась только усталость. Через сутки сознание начало мерцать. Хуже всего — зигзаги стали неровными, а это бог весть к чему могло привести. Безгласно улететь в далёкий космос или, чего доброго, попасть в цепкие лапы притяжения планеты и в её атмосферные слои. Сгоришь — и пикнуть не успеешь. А то и собственные АКИ примут безгласный истребитель за рвущегося к цели врага.
Потому Натали по собственной инициативе решилась выпрямить курс и довериться инерции. Вывезет астрономическая кривая, так вывезет, а своих сил держать глаза открытыми больше нет у неё.
Так и Зиглинда летела во тьме, ожидая чуда.
Пришла в себя она только под яркой лампой, свет её мучительно резал глаза сквозь сомкнутые веки. Не открывая глаз, лениво поразмыслила на предмет света того и этого. Мышцы болели, по коже проносились холодные вихорьки с мурашками. На предплечьях и запястьях ощущались тугие повязки. Это Натали не понравилось, кулаки непроизвольно сжались. Глаза она открывала понемногу, осматриваясь сквозь ресницы: чтоб не ослепнуть от долгой тьмы.
Руку к лицу поднять удалось: эластичные бинты фиксировали иглы капельниц, насыщавших кровь глюкозой и чем-то, вероятно, ещё. Стены — пластик, замазанный доверху белой краской — выглядели совсем по-домашнему. Лежать бы да лежать, пока звонки не звенят, да не нужно бежать сломя голову, чтобы вновь оказаться в холодной пустоте, пронизанной трассами плазмы, но беспокойство пульсировало в груди и висках, и от ударов его сотрясалось всё тело.
Всего и тела — пригоршня тонких косточек, обтянутых бледной кожей, на которой проклятый этот больничный свет выявляет каждый волосок кровеносный. Не груди своей стесняешься перед флотскими медиками — отсутствия груди, беспомощности ключиц, рёберный свод выпирает, как надбровные дуги. Натали сильно похудела за несколько недель: скафандр выпаривает влагу как не всякая сауна, вдобавок, хочешь — не хочешь, пилоты приучаются пить реже, дабы не испытывать при перегрузках вполне конкретных неудобств.
Комбинезона на ней не было, скафандра, само собой — тоже. Вообще ничего не было. Спасибо, простынку дали.
Комната затемнилась на миг, словно туча надвинулась. Тучей оказался запыхавшийся комэск. Гросс ворвался в медотсек не переводя дыхания: видать, бежал. Натали невольно потянула простыню к подбородку.
— Тебя уже в список потерь занесли, — сказал он, цепляя ногой табурет для себя. — Двое суток ни слуху, ни духу. Патруль тебя нашёл. Спасибо — не расстреляли. Идёшь без сигнала, на позывные не отвечаешь. Движешься прямолинейно и равномерно. На то и купились, правду сказать. Сейчас целая Тецима, в которой пилота убили — на вес платины идёт.
— Пилота… убили?
— Соку хочешь?
Машинально она взяла из его рук тубу, но вкуса не почувствовала.
— Что с машиной?
— Машина в ангаре, где ей и место. Геннеберг доложит повреждения.
— Доложит? Или уже доложил?! Сколько я тут…
— Лежи, доктор велел!
Натали по-пилотски послала отсутствующего доктора и потребовала комбинезон.
— Иначе ведь так пойду!
— Куда собралась, ты к системам подключена!
Зря напомнил. Вырвала иглы из вен, не поморщившись.
— Слово Геннеберга там последнее! Забыл, что такое Назгул?
— Назгул? Кусок искорёженного металлопласта, если хочешь знать.
— Есть вещи, которых я знать не хочу, — рявкнула Натали в лицо начальству, вытолкав оное за дверь. Одной рукой толкала, потому что другой держала на себе простыню. — И есть те, которые одна только я и знаю, вот что! — добавила она «в лицо» закрытой двери.
Вероятно, в простыне-то и крылся секрет успешности её атаки. Гросс, похоже, струсил, что леди пустит в ход обе руки.
Если и было у Натали желание как следует тряхнуть инженера эскадрильи за лацканы, пришлось с ним проститься. Геннеберг сделал уже свой доклад и, помаргивая, ожидал вердикта начальства, исполнять который тоже назначат механикам Шельм. Рядом с ним мялся Фрост Ларсен. Старшим по званию был тут Тремонт, которому жуть как хотелось переложить решение на чьи-то плечи. А ещё — эсбэшник, как же без него. Его Натали больше других боялась, потому что адмирал Эреншельд, царь и бог «Фреки», в назгульих делах внимал ему, как младшему злокозненному богу, у коего и великие просят совета, стоя на скользкой тропе.
Все собрались в ангаре, в кают-компании механиков, откуда Назгул, выставленный в отдельный, очерченный жёлтым квадрат, был виден через прозрачное окно, а Фрост ёрзал, словно ему не терпелось заняться делом, в котором он понимал. Все молчали, рассматривая вторгшегося на заседание пилота. Вообще говоря, в присутствии пилота не было бы ничего странного, если бы… Да если бы все здесь не было настолько странно, что даже странность пилота уже решающей роли не играла.
— Что с ним? — шёпотом спросила Натали у инженера.
Тот растерялся. Деку считывателя он вертел в руках, и было ясно, что он только что закончил весьма обстоятельный технический доклад, и никого здесь не устраивало выслушать его вторично. Тем более, с комментариями в духе «для женщин и дураков поясняю».
— Когда обычная машина получает такие повреждения, её списывают, — сказал лейтенант нервным шёпотом. — Потому что ремонтировать её бессмысленно. Там надо менять… всё! Топливопровод искорёжен, двигатели вывернуты чуть не наизнанку, реактор… это не реактор.
— Это больше, чем машина.
— Может быть. Но различия не в моей компетенции.
«К счастью», — так это прозвучало.
— Это больше, чем человек.
— Не городите ерунды, леди, — взорвался командир лётной части. — Что до меня, меня мутит от деклараций в любой форме. Я бы почку отдал, чтобы вернуть в строй Эстергази… в любой из его ипостасей. Повреждения, полученные им, несовместимы с жизнью… Тьфу! Съер Лецински, — это к офицеру СБ, — могли бы вы объяснить это леди доходчиво и вместе с тем в правильной терминологии?
— Аналогия, уважаемая леди, такова, будто человек получил разрывную пулю в живот. Один или несколько повреждённых органов — даже сердце! — можно вырастить из собственных тканей, временно заменив его искусственным устройством, но не всё сразу, как оно получилось в нашем случае. Включая мозг и нервную систему. Испытания, — он посмотрел на кончик собственного носа, очевидно, мысленно обращаясь уже не к присутствующим, а пробуя на вкус рапорт в высшие инстанции, — признаны успешными. Можно рекомендовать высшему командованию развивать проект.
— И вы со спокойной совестью отправите его на помойку?
— На помойку, милочка, — у Гросса в ответ на эту «милочку» родился утробный протестующий рык, — в нынешних условиях не попадёт ни единая имперская гайка. Не хватало ещё, чтобы противник нашёл ей применение. Нет. Из уважения к заслугам офицера и его беспримерному героизму, я предлагаю… ну, почётные похороны, что ли. Вывести его в вакуум и разнести на молекулы прицельным залпом. Как «Фермопилы». И вот ещё что, Вы отдаёте себе отчёт, что война рано или поздно кончится? Назгул останется собственностью Вооружённых Сил, а через них — Империи. Вы стараетесь не для себя, вы это понимаете.
Натали никогда не нравилось, как смотрят на неё функционеры вроде этого. «Нелепый, вынужденный симбиоз, — говорят они. — К чему мы придём, развивая идею? К семейным авианосцам, к малолетним сыновьям в кабинах машин-Назгулов?» Они, собственно, и вовсе не ждут, чтобы она рот разевала. А лично её страстность и вообще-то входит в противоречие с показной имперской чопорностью.
— Мне кажется, вы не понимаете одной вещи, — Натали долго собиралась с силами озвучить эту мысль. — Вы говорите о Назгуле либо как о человеке, либо как о машине. Вы всё время опираетесь на анатомические эквиваленты: мозг, нервы, пищеварительная система… В то время как он есть нечто большее, чем арифметическая сумма того и другого, и нечто совершенно новое. Поверьте, мне свыкнуться с этим было труднее, чем любому из вас. Вы ничем не рискуете, просто продолжив эксперимент. Замените все эти… узлы. Неужели противник может найти Назгулу применение, в котором отказали ему вы?
— И что мы получим? Устройство, в котором меньше Назгула, чем мёртвой фабричной штамповки? Смысл проекта изначально был в замене одной совершенной функциональной сущности — другой, столь же совершенной. Целостной. Целого человека отобразили в целую машину. Это, в конце концов, вопрос философской категории. Изуродованная машина — калека.
— Вы никогда не узнаете наверняка, если не попробуете. Мелкий текущий ремонт ему уже делали. В сущности, откуда бы там взяться отторжению?
— Одно дело зуб вставить, другое — имплантировать желудок и ногу пришить.
— Сверхурочно, — сказал вдруг Фрост, его даже не поняли в первый момент. Голос его не должен был тут звучать. — Я приму истребитель, какой скажете, а с этим могу и сверхурочно. В авральном режиме.
— Там такие узлы полетели, что только в сборке приходят, — хмуро заметил инженер. — Только разве с нового снимать… Так снимать?
И покосился на Тремонта.
* * *
— Кто я, Гамлинг?
Империя выстроилась на причале для встречи высокого гостя. То, что от неё осталось, то, что, собственно, и составляло Империю. Ничего более имперского, чем флот, у Империи более нет, но едва ли флот это осознаёт. Ну ничего, время придёт — осознает.
Войти в историю человеком, потерявшим Империю. Осознать это и пойти на это. Можно попытаться оправдать себя тем, что альтернативы нет, но это не так. Героическая гибель планеты в ореоле плазмы и славы. Генералитет старой закалки требовал от своего императора несгибаемой стойкости. Любой ценой. Коленопреклонённые мольбы, демонстративные отставки, несколько ритуальных самоубийств.