Воин равнин прочитал вопрос в ее взгляде и пожал плечами.
– Мне нужно вернуть кинжал из «ночного стекла», – с отчаянием проговорила Кесла.
– Зачем? Если ты не стремилась нанести мне вред, то почему не хочешь назвать цель твоего появления здесь?
– Я поклялась… Я не имею права…
Элена вздохнула и, не вставая с пола, села на корточки. Несколько томительных мгновений она размышляла.
– Если хочешь добиться от нее ответов, – проговорил Эр’рил, – у нас найдется достаточно пыточных инструментов – наследство Темного Властелина.
Опешив, Элена подняла на него глаза, но воин, стоя за спиной Кеслы, незаметно подмигнул – он вовсе не собирался прибегать к пыткам, но пленнице знать об этом было необязательно.
Успокоившись, Элена решила подыграть ему.
– Ну, Эр’рил, я не знаю, придется ли нам использовать крайние меры…
Убийца напряглась и застыла.
– Итак, Кесла, – начала ведьма, – хоть мы и не собираемся причинять тебе вреда, но и оставить без внимания твой поступок не можем. Ты же меня понимаешь… – Губы девушки скривились. – Давай начнем сначала. Если ты не можешь открыть причину своего поступка, то расскажи немного о себе. Как ты попала в касту убийц? Где ты обучалась?
– Я не помню, – понурилась Кесла, – как я оказалась в Альказаре, цитадели касты, крепости из песчаника. Мне говорили, что глава касты нашел меня десять зим тому назад, совсем маленьким ребенком. Я потерялась в песках Пустошей. Но не знаю, правда ли это.
– А как же твоя метка? – прорычал Эр’рил в притворном гневе. – Твоя татуировка убийцы? Кинжал, обвитый змеей!
Элена вспомнила знак, который несла Касса Дар. Кинжал, обвитый ядовитой лианой, – отметина убийцы, главным образом использующего яды.
– Я обучалась искусству скрытного передвижения, – пояснила Кесла. – Входить невидимкой, уходить, не выдав себя. Змея символизирует хитрость.
– Одним словом, ты – вор, – насмешливо фыркнул Эр’рил.
Девушка обернулась, чтобы посмотреть на него, и воскликнула:
– Я не просто вор! Десять зим меня обучали навыкам убийцы!
– Тебе случалось убивать? – с нескрываемым презрением спросил Эр’рил.
– Не кровь на руках создает убийцу!
Поверх ее головы воин кивнул Элене, призывая продолжать.
– Итак, – примирительным тоном заговорила ведьма, – ты явилась из Альказара, что в Южных Пустошах, притворилась кухонной служанкой и просочилась через все армии, охраняющие остров. Впечатляет… Тебя, наверное, хорошо учили.
– Да, – гордо ответила южанка. – Глава касты мастер Белган – один из лучших наших наставников.
– Значит, ты, подобно змее, проникла к нам и затаилась, выжидая подходящего случая.
Кесла кивнула.
– И когда случай подвернулся, – почти закричал Эр’рил, – ты взяла кинжал и вонзила его в отпечаток ладони Элены, отбирая ее силу, причиняя ей боль!
– Я… – Девушка съежилась от его жестких слов. – Я не думала… Я не хотела… – Слезы хлынули из ее глаз.
– Не нужно, Эр’рил. – Элена положила ладонь на колено Кеслы. – Я понимаю, у тебя была какая-то очень важная цель. Вот если бы ты поделилась с нами, то, возможно, мы сумели бы как-то помочь.
– Я… Я не могу… – всхлипнула девушка.
– Неужели твоя клятва важнее выполненного задания? – прошептала ведьма. – Если ты нарушишь клятву, то выполнишь поручение. По-моему, цена не слишком высока.
Кесла подняла глаза на Элену. Нерешительность и на-дежда смешались в ее взгляде.
– А если… Если я все вам расскажу, вы позволите мне забрать кинжал и уплыть с острова?
– Если твоя цель благородна, я подумаю.
Девушка сжалась в комок, а потом прошептала горько:
– Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Элена озабоченно глянула на Эр’рила, но тот кивком показал, чтобы она продолжала разговор сама.
– Что за чудовище? – спросила ведьма.
– Мерзкая тварь, обосновавшаяся в развалинах Тулара. – Кесла попыталась глубже вжаться в скамейку.
Элена сжала кулаки, услыхав название одной из крепостей на Южной стене.
– Тулар? – подбодрила она собеседницу. – Это на северной оконечности Пустошей?
– Да. От руин начало распространяться разложение, гниль отравила источники и домашний скот. Сотни людей умерли от болезней и голода.
– И вы решили, что мор насылает какая-то тварь?
– Крылатый демон с бледной кожей, – кивнула Кесла. – Он явился как-то ночью в один из поселков. И потребовал дань с жителей пустыни. Если люди откажутся, пригрозил он, то порча будет шириться до тех пор, пока в Пустошах не вымрут все. – Она поглядела на Элену, потом снова уставилась в пол. Ее голос дрогнул. – У людей н-не осталось выбора. Каждую полную луну они стали отправлять дань в развалины Тулара, чтобы уменьшить алчность чудовища. Иначе гибель ждала бы всех.
– И сколько они платили?
Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.
– Объясни нам, – попросила Элена. – Мы хотим понять.
– Этой данью… Этой данью были дети.
– Что?! – Элена не смогла сдержаться.
– Каждую полную луну, – Кесла горестно покачнулась на скамейке, – оно требовало тридцать детей. По одному за каждый день месяца.
– Добрая Матушка… – пробормотал Джоак, отрывая наконец взгляд от огня.
– Однажды, – продолжала Кесла, – несколько деревенских старейшин приехали в Альказар с вьюками, набитыми золотом и драгоценными камнями. Они попросили помощи касты. Хотели, чтобы мы убили чудовище. Но как только мастер Белган услыхал их историю, то отказался от платы…
– Настоящий убийца, – фыркнул Эр’рил. – Все их племя – трусы в душе. Только и могут, что красться под покровом ночи.
– Нет, вы не поняли, – нахмурилась Кесла. – Он отказался от золота. Но не от просьбы. Из всего привезенного он выбрал лишь одну вещь.
– И что же? – спросил Джоак.
Девушка повернулась к брату Элены и взглядом указала на пояс, где висел кинжал из «ночного стекла».
– Это – сокровище, равное по ценности всему остальному предложенному богатству. Но мастер Белган выбрал кинжал не из-за его ценности. Один из старейшин оказался шаманом. Его гадальные кости сообщили ему: только этот клинок способен поразить чудовище.
– Почему? – Джоак прикоснулся пальцами к рукояти.
– Кинжал уже использовали прежде, чтобы убить чудовищную тварь, защищавшую тиранов Тулара. Наши люди тогда обрели свободу. Шаман считал, что успех можно повторить.
– Я не понимаю, – вздохнула Элена. – Зачем нужно было приносить кинжал сюда?
– Шаман и мастер Белган провели половину луны, изучая старинные свитки и бросая гадальные кости. Они узнали, что тварь, когда-то жившая в Туларе, была защищена прочной броней. Даже такой кинжал не способен пронзить ее без… – Кесла повернулась к Элене, – без омовения клинка в крови ведьмы. Так можно втянуть в кристалл ее магию. В далеком прошлом людям помогла кровь Сиса’кофы.
– Ведьмы духа и камней, – выдохнул Эр’рил.
– И моего предка, – добавила Элена.
Кесла кивнула.
– Слава о вашей победе распространилась по свету – новая ведьма, появившаяся в нашем мире. Осыпающиеся курганы я миновала на быстром скакуне, а через море перебралась на лодке. Мастер Белган повелел мне искать кровавый след ведьмы. Обнаружив его, я должна была пронзить его кинжалом и оставить на одну ночь. Тогда лезвие напиталось бы магией. После этого у нас появилась бы надежда справиться с чудовищем Тулара.
Элена украдкой потерла ладонь, вспоминая мучительное ощущение утечки магии. Кинжал втянул в себя ведьмин огонь.
– Расскажи нам еще об этой твари.
– Только один человек видел ее, – содрогнулась Кесла. – Тот, кто ведет к нему детей на верную погибель. Всем, кто захотел услышать, он рассказал об ужасном звере, прячущемся в древней крепости. – В голосе девушки зазвенел страх. – Это вампир Тулара, возродившийся заново после многих столетий. Он вернулся, чтобы уничтожить наши земли.
– Вампир Тулара?
– Зверь, некогда хранивший Тулар. – Кесла повернулась к Джоаку. – Его изображение на рукояти кинжала.
Брат Элены вытащил кинжал. Оперенный змей обвивал рукоять, открыв морду-клюв в беззвучном, но злобном шипении. Василиск, древний символ Тулара!
Резко поднявшись на ноги, ведьма обратилась к Эр’рилу.
– Я уверена, это врата Вейра! – Воин кивнул. – И дети… Эбеновый камень всегда жаждет крови. – Она побледнела от одной только мысли о жертвоприношениях.
– Это все, что я знаю, – проговорила Кесла. – Меня ждет лодка, чтобы увезти обратно в Альказар. Кинжал нужно вернуть мастеру Белгану.
– И ты вернешь его, – твердо заявила Элена.
– Вы отпустите меня? – распрямилась Кесла.
– Да. Но я доставлю тебя к крепости быстрее, чем какая бы то ни было лодка или конь. Завтра на заре один из кораблей элв’инов отправляется к Южным Пустошам. Мы и так собирались отыскать и уничтожить ту тварь, что истребляет ваш народ. – Глаза убийцы расширились от удивления. – В благодарность за свободу я прошу тебя дать новую клятву, мне. Обещай привести наш корабль в Альказар и убедить касту принять нашу помощь в борьбе с этим проклятием. Ты можешь пообещать мне?
– Я могу только пообещать быть проводником до твердыни, – склонилась Кесла. – Но я не уполномочена говорить за мастера Белгана. От имени касты решает он.
– Что ж, по крайней мере честно! – Элена кивнула Джоаку. – Развяжи ее и отведи на «Яростного орла». Представишь ее принцу Ричалду и передашь ему мои распоряжения. Мы с Эр’рилом повидаемся с ним позже, чтобы обсудить подробности предстоящего похода.
Джоак торопливо развязал путы Кеслы. Она поднялась, растирая запястья, но, когда потянулась к кинжалу на поясе юноши, брат ведьмы отстранился.
– По-моему, он должен пока побыть у меня. Так надежнее. Кажется, в этом замке слишком много ворья.
Он сурово посмотрел ей в глаза.
– Мне очень жаль, – покраснела Кесла, – что мне пришлось лгать вам, лорд Джоак.
– Я не лорд, – устало возразил он. – Когда ты прекратишь называть меня лордом?
– Когда ты прекратишь называть меня воровкой, – дерзко отвечала девушка.