– Добрая Матушка! – вытянулась в струнку Кесла. – А ведь он прав! Запутанный ветром вьюн не сможет попасть в нас!
Ричалд медленно кивнул, слишком сосредоточенный, чтобы ответить. Часть шкотов верхних парусов обвисли, поскольку напор ветра ослаб.
Джоак вернулся на свой наблюдательный пост у борта. Воздушный поток разделился, и туго закрученный смерч ударил по вьюну-нарциссу. Ветер вздыбил лепестки, перепутал стебли, и лучи ослепительного света истаяли, будто свечи. На месте плотного огненного столба остались лишь беспорядочные вспышки.
– Получилось! – закричала во все горло Кесла. – Им не прицелиться!
Поглядев вперед, Джоак прикинул, что до края поля не меньше четверти лиги. Вокруг них беспорядочно раскачивались огненные копья, то вспыхивая, то затухая. Если повезет, то удастся спастись.
На средней палубе Хант громовым голосом отдавал команды:
– Все назад! Ничего не выйдет! Ее не спасти!
Сосредоточившись на полях вьюна, Джоак позабыл о более насущной опасности. Грот-мачта превратилась в полыхающий факел, разбрасывая горящие обрывки парусов. Огни бежали вдоль всех снастей, занялись ванты. Элв’ины прыгали с рей на палубу.
Хант с перемазанным копотью лицом внезапно оказался рядом с ними, едва ли не по воздуху преодолев трап. На руках он нес малышку Шишон.
– На нижних палубах огонь. Занялись трюмы. Корабль обречен.
После его слов ветер стих. Ричалд обмяк, опустив руки.
– Нам не победить…
Джоак кинулся к принцу-элв’ину, наотмашь хлестнув его по щеке ладонью.
– Не смей так говорить!
Ричалд провел пальцем по окровавленной губе. В его глазах вспыхнула ярость.
– Никто не смеет бить…
– Так управляй кораблем! – выкрикнул Джоак. – Пока мы живы, жива и надежда! Ты поведешь это судно, даже если оно будет гореть под твоими ногами!
Элв’ин шагнул к нему.
– Довольно! – Кесла втиснулась между ними. – Используй свой гнев, чтобы призвать ветры! Мы почти вырвались. Пески совсем рядом.
– У меня всего один парус.
– Так докажи свое мастерство, элв’ин!
Ричалд бросил на нее взгляд. Лицо его окаменело. Он поднял руки, и вновь с силой задули ветры.
– Мы никогда не доберемся до песков.
– Что мешает попытаться? – с вызовом бросила Кесла.
Корабль рывками пошел вперед, выбрасывая клубы густого дыма. Жар от раздуваемого пламени напоминал ревущую печь. Изредка копья света летели в их сторону, но порывы ветра держали растения в страхе.
Все молчали. Берегли дыхание, вцепившись в релинг.
Джоак выглядывал за борт, прикрывая рот и нос ладонью от удушливого чада. Снизу судна тоже валил дым. Но вот под килем возникли изломанные каньоны и сложенные из песчаника скалы. Юноша вгляделся получше, напрягая слезящиеся от гари глаза.
Никакого вьюна, никаких цветов!
Он обернулся, радостно выкрикивая:
– Мы вырвались! Поле закончилось!
Надежда озарила лица его друзей, и тут же прогремел взрыв. Люк со средней палубы взлетел высоко вверх. Из корабельного брюха вырвался огонь, ревя, словно демоны ада. Палуба под ногами задрожала, судно начало заваливаться набок. Джоак вцепился в релинг, чтобы не свалиться.
– Не сдавайся, Ричалд! – послышался позади голос Кеслы.
– Сил нет… – задыхаясь, ответил элв’ин-капитан.
Корабль наклонился носом к земле. Палуба выскользнула из-под ног Джоака, и ему пришлось уцепиться за поручни двумя руками.
– Держись! – закричала Кесла.
«Яростный орел» рухнул в пустыню, будто сорвавшаяся с неба звезда.
Глава 9
К месту крушения «Яростного орла» Сай-вен добралась на рассвете. Из-за раны в крыле дракон мог совершать лишь короткие, ограниченные перелеты. Рагнар’к все порывался держаться в воздухе подольше, но мер’ай заставляла его передвигаться медленно. Имея одну с ним душу, она разделяла его боль. Иногда Сай-вен казалось, будто она сунула правую руку в огонь, а во время полета девушка едва не теряла сознание. Но несмотря на раны, они все дальше углублялись в исковерканные земли Разрушенных Холмов, летя по следам горящего корабля.
Когда взошло солнце, Сай-вен и Рагнар’к достигли наконец-то песков и гряд Южных Пустошей. Девушка прильнула к дракону, совсем обессилев от голода и жажды. Толстый столб дыма указывал им путь.
Не говоря ни слова, Рагнар’к оттолкнулся от скалы и полетел, держась над самыми дюнами. Опираясь о его шею, Сай-вен разглядывала пустыню. «Словно огромный сухой океан», – равнодушно думала она. На бескрайних просторах виднелись лишь песчаные волны, из которых изредка торчали скальные рифы.
Она прилагала все силы, чтобы удержаться на спине Рагнар’ка, который кружил над пустыней.
– Родная… корабль…
Сай-вен выпрямилась. Впереди простиралась глубокая борозда. Обломки досок по обеим ее сторонам. Опаленный огнем песок. В невысокую дюну наискось воткнулась сломанная мачта.
Дракон поднялся чуть повыше, поймав поток теплого воздуха.
В глубоком ущелье Сай-вен увидела остатки судна. Изломанный остов лежал, уткнувшись носом в песчаный холм. Кое-где развороченная обшивка еще тлела. Вокруг копошились маленькие фигурки. Неподалеку стояли спасенные от огня корзины и сундуки.
– Кое-кто выжил, – указала рукой мер’ай и мысленно попросила Рагнар’ка приземлиться.
Обогнув дымный столб, дракон опустился на песок.
С земли их заметили. Когда Рагнар’к, рыкнув от облегчения, уселся, несколько человек побрели к нему. Сай-вен узнала Джоака и кровавого наездника Ханта. Она спешилась и помахала им рукой.
Первым подошел Джоак в изодранной одежде, с огромным кровоподтеком на щеке.
– Вы уцелели, – сказал он с облегчением в голосе.
Она кивнула.
– Но Рагнар’к ранен. Ему нужно попить крови дракона, чтобы излечиться. Иначе он не сможет лететь дальше.
– Мне очень жаль, – покачал головой Хант, покрытый сажей от макушки до пяток. – Все бочонки или сгорели, или разбились. Ту малость, что уцелела, мы отдали пострадавшим при падении. Не осталось ни капли.
Сай-вен застонала и повернулась к дракону, все еще держа ладонь на его шее.
– Мы справимся.
Рагнар’к качнул головой, дунув ей в волосы.
– Сильное сердце… исцелится.
– Я не сомневаюсь в тебе, – ответила она. – Но думаю, тебе нужно поспать. Драконом ты не заживишь раны быстрее, чем Каст.
– Человек… не такое большое сердце. – Дракон на-дулся от гордости.
– Но у него и крылья поменьше, – улыбнулась она устало.
Рагнар’к ткнулся в нее носом, молча, хотя и неохотно, соглашаясь. Сай-вен обняла его, давая почувствовать свою любовь и благодарность, а потом отстранилась. Древнее заклятие вступило в силу, преобразив чешую и когти в человеческую плоть.
Вывалившийся из тела дракона Каст прижимал руку к груди. Его предплечье серьезно обгорело и покрылось волдырями, но кровавый наездник ничем не выдал терзающую его боль.
– Сколько людей уцелело? – спросил он, не обращая внимания на собственную рану.
Джоак протянул ему прожженный и испачканный сажей плащ, который тот обернул вокруг талии.
– Немногие, – ответил юноша, кивая на сложенные в кучу припасы. – Девочка Шишон и убийца Кесла сильно ударились при падении, но им уже легче. – Сай-вен разыскала взглядом девушку, баюкавшую на коленях ребенка. Джоак продолжал: – Ричалд выжил, только сломал ногу, но ни с кем не хочет разговаривать. Сейчас он в окружении выживших элв’инов. Наверное, потеря судна гнетет его сильнее, чем покалеченная нога. Они ведь были тесно связаны.
– А его команда? – спросил Каст.
– Четверо погибли при падении. Трое выжили.
Кровавый наездник посмотрел на дымящиеся остатки корабля.
– И что теперь?
– Пойдем дальше пешком. Кесла утверждает, что до Альказара всего семь лиг пути. Нелегко, но дойти можно. Сегодня мы хотим собрать оставшиеся припасы, потом отдохнем, а с заходом солнца соберем пожитки и будем идти ночью.
– Не опасно ли столько ждать? – Сай-вен смерила взглядом столб дыма. – Многие глаза способны его увидеть и поинтересоваться – что это? И далеко не все они окажутся дружелюбными.
Внезапно появившаяся рядом Кесла удивила ее. Убийца двигалась так легко, что на песке – и это мер’ай проверила – не осталось ни единого следа.
– Сай-вен права, – сказала Кесла. – Медлить не стоит. Беда не в том, что кто-то может заметить дым. В песках Пустошей скрывается множество злобных хищников. Запах крови может привлечь их. Нужно сжечь тела погибших, а потом убираться отсюда как можно быстрее.
– У нас нет воды, – покачал головой Джоак. – Мы измучены. Ночью идти легче потому, что прохладнее.
– И опаснее, – серьезно возразила Кесла.
Сай-вен заметила, что Джоак и девушка смутились. Скорее всего, разногласия задевали их сильнее, чем сложное положение, в которое они угодили.
– Я думаю, – заметил Каст, – что следует послушать Кеслу. Она знает Пустоши лучше, чем кто-либо из нас. Ведь здесь ее родина.
– Я согласна, – кивнула мер’ай.
Джоак помолчал, а потом сдался.
– Хорошо. Пойду скажу элв’инам.
– А я соберу в дорогу Шишон, – сказала Кесла, глядя ему вслед.
– Я тебе помогу! – Хант пошел за ней.
Когда они остались одни, Сай-вен повернулась к Касту с усталой улыбкой, но довольная, что он снова с ней.
– Как твоя рука?
– Выживу.
– Смотрю, тебе легче. – Она наклонилась, чтобы получше рассмотреть его ожоги.
Мужчина обнял ее здоровой рукой и крепко прижал к груди.
– Нам предстоит долгий путь. Хорошо бы найти какую-нибудь тень, где мы можем…
– Отдохнуть? – Сай-вен провела пальцем по его груди.
– А ты можешь предложить что-то еще? – Каст не отвел взгляда.
– Я хочу тебя, – хрипло прошептала она и потянулась к нему губами.
Лицо кровавого наездника озарилось улыбкой. Он наклонился, предвкушая поцелуй, но за миг до того, как их губы слились, со стороны разбитого корабля донесся крик.
Мастер Белган, глава касты убийц, и шаман Партус сидели на корточках в тенистом внутреннем дворике. Они неплохо устроились рядом с небольшим, обложенным изразцовой плиткой водоемом. Их зрение услаждали цветущие кусты в садике вперемежку со статуями из песчаника. Хотя уже рассвело, но, чтобы заглянуть на узкую, зажатую между строениями площадку, поднявшемуся над башнями Альказара солнцу предстояло пройти по синему небу немалый путь.