– Я… Я не уверена… – запнулась Ни’лан.
– Ладно, давайте что-то решать. – Могвид указал на окно. – Иначе они решат за нас.
Деревья по ту сторону озера уже полностью скрылись из виду. Только плотная стена тьмы раскинулась во все стороны.
Ни’лан закусила губу, а потом повернулась к Мисилл:
– Собери младенца в дорогу. Укутай его хорошенько от холода. Он еще слишком мал и может легко замерзнуть. А остальные возьмите как можно больше припасов.
Они начали быстро собираться, подгоняемые разъяренными воплями призраков. За несколько мгновений все разобрали теплую одежду, закинули за плечи сумки с едой. Мисилл привязала спереди закутанного в меха ребенка. С таким грузом она не могла уже воспользоваться клинками, но Крал знал, что в грядущем сражении решающее слово останется не за сталью.
Он глянул на Ни’лан, которая с лютней в руках вглядывалась во тьму. Вся их надежда на спасение легла на хрупкие плечи нифай. Крал чуял затаившийся в ней страх, но вместе с тем – решимость и целеустремленность.
Должно быть, она ощутила его пристальный взгляд. Повернулась.
– Давайте начнем.
Крал кивнул и, прежде чем пойти к дверям, еще раз глянул на собравшуюся темную орду. Он вновь почуял прикосновение Темного Властелина. Демонесса скрывалась где-то под плотной черной завесой – один из многих призраков.
Но зачем, с какой целью?
Нифай вышла первой. После тепла жилья порыв ледяного ветра оглушил ее, будто оплеуха. Она охнула. Этот холод не мог быть естественным. Гримы вытягивали из жертвы жизненную силу, а из воздуха – тепло.
Она переступила порог и вышла из-под защиты толстых корней. Впереди раскинулось скованное льдом озеро. Оно замерзло очень быстро. Ни’лан вышла на берег и замерла перед стеной черноты, которая подковой охватывала водоем. Вблизи она увидела, как завеса бурлила и клокотала: это столпившиеся призраки корчились по краям долины.
– Сестры, – умоляющим голосом пробормотала она, – услышьте меня и уйдите с миром.
Она подняла лютню, поджидая, пока за ее спиной соберется весь отряд. Там стоял и Родрико, сжимавший посох из живой древесины, словно меч.
Глубоко вздохнув, Ни’лан провела пальцами по струнам, противопоставляя нежную мелодию урагану завываний и стонов. Музыка, тихая и сладостная, пробилась сквозь отвратительный гомон.
– Послушайте меня, сестры, – повторила нифай, подпевая лютне.
Звуки неслись над застывшей водой, поражая темную стену подобно тысяче стрел. В сплоченных рядах начали возникать бреши, некоторые призраки, завывая, бросились наутек. Мелькнул было заснеженный лес, но гримы довольно быстро сомкнули строй, затягивая дыры.
Ни’лан подозрительно прищурилась.
Что вело призраков вперед? Что заставляло их забыть о естественном чувстве самосохранения, не давало убежать от воспоминаний о Труа Глен?
Пронзительный крик прорезал воздух. Встрепенувшись, нифай увидела, как один из гримов отделился от остальных и полетел к ее спутникам. Черный сгусток тумана на белом снегу.
Родрико шагнул вперед, готовый с посохом в руках защищать товарищей. Пальцы Ни’лан, испугавшейся за судьбу резчика, замерли.
– Играй! – крикнула Мисилл, содрогаясь от натиска непрерывных воплей. – Не останавливайся!
Старый мастер выставил посох между собой и надвигающейся тьмой.
– Прочь! – воскликнул он в лицо врагу.
Наглый призрак помедлил, а потом ударил потоком тьмы в грудь старика. Родрико отпрыгнул, удивительно быстро для своего возраста. Его посох рассек смертоносную тень. Там, где палка и грим соприкоснулись, вспыхнул пурпурный свет, напоминающий оттенком цветущую коа’кону. Призрак распался на несколько кусков, которые бросились наутек в толпу собратьев. Крал победно взревел.
– Играй! – не отставала Мисилл. – Играй, если хочешь жить!
Ни’лан вновь взялась за лютню и заиграла с удвоенной силой. Стена призраков корчилась в муках, извергая крики, а нифай поворачивалась по кругу, распространяя мелодию во все стороны.
– Услышьте песнь Труа Глен! – напевала она вроде бы негромко, но музыка разносила ее слова далеко, будто эхо. – Вспомните весенние побеги, пробивающиеся под теплым солнцем… Вспомните украшенные цветами холмы летней ночью… Вспомните красоту осеннего леса, бесконечный дождь листвы, защищающий землю теплым покрывалом от зимней стужи… Вспомните свежее дыхание зимы, когда бег сока в стволах замедляется, а звезды серебром сияют в ночном небе… Вспомните все… Вспомните жизнь!
Слова нифай действовали на призраков как проклятие. Они перетекали, отступая перед ее музыкой. То здесь, то там в стене возникали обширные разрывы. Сгустки тьмы взмывали вверх, пронзительно завывая от горя и боли.
– Получается… – прошептал Мерик.
Ни’лан продолжала петь, но теперь перешла на древнее наречие. Она повествовала о цветах, свете, утренней росе, а лютня вела древесную песнь, взывая к сородичам. Вместе голос и музыка одолевали собравшуюся орду гримов, несмотря на их силу и злобу. Все больше призраков убегало прочь.
Парочка из них все-таки попыталась еще раз атаковать отряд, скорее желая заставить замолчать лютню, чем убить кого-либо, но посох Родрико заставил их отступить.
А нифай все пела. Ощутив близкую победу, она позволила голосу возвыситься, но вдруг осознала, что к ее мелодии присоединился кто-то еще. Чей-то напев сплетался с ее музыкой столь умело и незаметно, что Ни’лан не догадывалась ни о чем, пока не стало слишком поздно. Второй голос доносился из-за истончающейся стены тьмы. Умело и тонко он искажал пение Ни’лан, меняя белое на черное.
– Мечты о теплом прикосновении солнца… – говорила Ни’лан.
– …и обжигающей неодолимой засухе, – добавлял невидимый певец.
– Шорох нежных лепестков распускающихся бутонов… – боролась Ни’лан.
– …и черви, вгрызающиеся в сладкую мякоть цветов.
Нахмурив брови, Ни’лан изо всех сил пыталась преодолеть посторонний голос, отчаянно выводя мелодию Труа Глен. Но чужак не отступал, умело свивая свою песню с ее, зажимая ей горло шепотом мертвого леса и гниющих корней. Постепенно нифай поняла, что уступает. Невидимый враг оказался старше и опытнее. В его голосе звенели отзвуки многих столетий.
Ни’лан не могла больше противиться. Ее голос дрожал, струны лютни дребезжали и скрипели. А стоящие вокруг призраки начали смыкать ряды, укрепляя стену тьмы.
– Что происходит? – Мисилл придвинулась ближе, прижимая младенца к груди.
– Не знаю, – ответила Ни’лан, ее пальцы замерли на струнах. Она сама мучительно искала разгадку. – Нечто… что-то там есть… Оно гораздо сильнее меня.
– И оно приближается. – Крал встал у другого плеча нифай.
Мисилл заметила, что от темной стены сбившихся в кучу гримов, похожей на бурлящий туман, отделилось более черное облако. Оно медленно, неторопливо, словно опасаясь маленького отряда или музыки лютни, пересекло озеро. Ни’лан и ее спутники отступили.
Достигнув ближнего берега, облако начало уплотняться, туман становился плотью, превращаясь в слегка размытый образ стройной женщины. Серебряное сияние магии окружило ее фигуру, когда она открыла глаза.
Ни’лан догадалась, что это и есть певица, столь умело извращавшая ее мелодию.
Фардейл зарычал, обнажив клыки, а Родрико вышел вперед, сжимая клюку словно меч.
– Храбрый рыцарь-древорез, – презрительно улыбнулась темная женщина. – Последний защитник Труа Глен.
И все же она мешкала с нападением.
– Я узнала тебя, – произнесла Ни’лан, вспомнив, где она слышала этот резкий голос. – Ты – демонесса, завладевшая королем Райем.
Губы призрака растянулись в холодной, но довольной улыбке.
– Ах да… Хорошо было вновь ощутить себя во плоти. – Она кинула взгляд на лорда Тайруса. – Даже если это мерзкая и дряхлая старческая плоть.
Мриланский принц рванулся вперед, но Крал удержал его.
– Твое оружие не причинит ей вреда! – быстро проговорил горец, вцепившись в локоть Тайруса.
Призрак будто бы и не заметил мужчин, сосредоточив все внимание на Ни’лан.
– Ты узнала меня, а я – тебя. – С его губ сорвался горький смешок. – Ты удивила меня там, в замке. Я не ожидала, что вы неожиданно выскочите из гранита. Но теперь у меня было время, чтобы подготовиться к противостоянию. Черный Корень наделил меня силой для борьбы с твоей слабенькой песенкой.
– Тебе не победить нас, – твердо возразила Ни’лан. – Я буду сражаться до последней искорки жизни.
– Ты повзрослела, крошка, – раздался еще один неприятный смешок. – Но ты мне не нужна, а нужен мне… – Пристальный взгляд призрака метнулся к младенцу на груди Мисилл. – Мне нужен мальчик… Мой мальчик.
– Т-твой мальчик? – отшатнулась нифай.
– Кажется, ты говорила, что узнала меня, Ни’лан. – Тень снова рассмеялась, ее расплывчатые очертания стали еще плотнее, являя знакомый облик.
– Цесилия… – ошеломленно ахнула Ни’лан.
– Хранительница Рощи! – вышел вперед Родрико.
Нифай застонала. Неудивительно, что она проиграла состязание. Когда Цесилия подверглась порче, ее возраст уже исчислялся веками. Она была самой мудрой из сестер, обладая обширными знаниями и хитростью.
– Ты еще здесь? – Призрак мельком глянул на старика-резчика.
И скользнул ближе. Родрико занес посох.
– Нет! – закричала Ни’лан.
Ветвь вонзилась в туманную женщину. Опять полыхнул пурпурный свет, но на сей раз не причинив призраку ни малейшего вреда. Цесилия улыбнулась, заметив деревянную клюку, торчащую у нее из груди.
– Дух твоего дерева не может навредить мне. Ведь наши души смешались. Мы – единое целое.
Тонкое щупальце темноты отделилось от мглистой фигуры, с любовью обвиваясь вокруг посоха.
– Уходи, Родрико! – взывала Ни’лан.
– Я… Я не могу двинуться…
– Я ощущаю запах твоей души в этой ветке, храбрый рыцарь, – улыбнулся призрак. – Неужели дерево питалось тобой? Это жестоко – медленно лишать жизни. Позволь мне показать тебе благосклонность Темного Властелина.
Щупальце тьмы рванулось вдоль посоха, и Родрико пал на колени.