– Нам надо поторопиться, – прошипел он шагавшей позади Мисилл.
– По-моему, осторожность важнее, – скривилась она.
Крал вгляделся в густой лес, которым заросло дно котловины. По пути к Тор-Амону они наткнулись на несколько д’варфовских стоянок, но без труда обошли их, издалека заметив яркие огни походных костров. Даже случайные дозоры из-за пренебрежения бдительностью не заметили путешественников. Но теперь чаща оставалась темной и тихой.
– Я думаю, наши курочки забрались на насест, – сказал горец. – Д’варфы не любят холода. Нынче ночью они с головой спрячутся под одеяла.
– И тем не менее нужно сохранять осторожность, – вмешался Мерик, прислушивавшийся к ним. – Мы же не хотим растревожить курятник?
– Буря надвигается, – сердито прорычал Крал. – Горный убийца.
– Я тоже чувствую ее приближение. – Мерик посмотрел на север. – Но, мне кажется, снежная метель поможет нам пройти незамеченными.
Горец покачал головой. В его обмерзшей бороде звенели ледышки.
– Возможно, ты неплохо знаешь небеса, элв’ин. Но ты ничего не знаешь о горах. То, что начнется этой ночью, заморозит тебя на месте. Надо уйти подальше от озера, прежде чем разразится буря.
– И когда это случится?
– Ветер уже завывает, – поднял голову Крал.
– Значит, времени мало.
– Задавай темп! – Мисилл махнула рукой. – Мы пойдем так быстро, как сможем.
Мужчины пошли вперед, а она задержалась, чтобы предупредить остальных. Мерик шагал плечом к плечу с Кралом. Не успели они пройти лигу, как снег пошел гуще. Теперь тяжелые хлопья облепляли ветви деревьев и скапливались сугробами вдоль берега.
Мерик заговорил, отряхивая снег с плаща, словно рассерженная птица, чистящая перья:
– Как далеко до тайного входа в горную Цитадель?
– Мы совсем близко, – неохотно проворчал Крал.
После наступления сумерек зверь внутри его рос и набирал силу. Становилось довольно трудно не замечать его и усмирять, особенно если учесть огромное количество магии, разлитой по долине.
– Где он? – удивился Мерик.
Горец указал на озеро, туда, где из воды поднималась ближняя к ним опора арки. В обхвате она не уступала большинству известных элв’ину за́мков. С берега к ней тянулся надежный деревянный мост. Факелы освещали окованную железом дверь в укромной нише. Крал знал, что за ней скрывается начало длинной лестницы, которая ведет вдоль арки вверх к гранитному замку.
– И что, мост никто не охраняет? – изумился Мерик.
– Цитадель прекрасно защищена. Здоровому мужчине потребуется полдня, чтобы достичь замка. Незамеченным он к нему не подойдет. – Крал указал пальцем на цепочку крошечных огней вдоль широкой опоры. – Часовые и стражники охраняют лестницу там, наверху. А какой смысл следить за этой дверью?
Мерик кивнул, но в глазах его по-прежнему читалось беспокойство.
Весь дальнейший путь Крал внимательно изучал гигантскую каменную арку. Находясь столь близко, он ощущал оба магических начала – не только темную мощь, трепетавшую внутри его, но и более глубокую силу, звучащую мощнее и звонче. Он узнал этот голос. Зов корней гор, бесконечных каменных глубин. Их дрожь приходила снизу и звенела в арке.
Именно этот зов объединил некогда кочевые кланы северных гор, собрал здесь сотни людей из Пламени Сенты. Потребовалось целое столетие, чтобы высечь в граните туннель, ведущий к замку на вершине арки, который первоначально использовался как наблюдательный пост, чтобы следить за всей долиной. Весьма полезная задумка в то время, когда дикие народы вели бесчисленные войны. Но в конце концов сторожевая вышка превратилась в полноправный замок, так же как разные кланы объединились под властью одного – Пламени Сенты, к которому принадлежал род Крала.
Но все это в прошлом. Горец покрепче сжал топорище.
Пятьсот лет назад пришли д’варфы, владевшие темным колдовством. Их поддержали чудовища самого отвратительного вида. В битве с такими силами кланы были обречены. Его народ рассеялся жалкими кучками по всем горам, вернувшись к кочевому образу жизни.
Теперь Крал снова слушал глубинный зов Цитадели. Боль становилась нестерпимой. Даже зверь, живущий в его теле, сжался, отступив в укромный уголок.
– Как нам незаметно пройти на вершину? – спросил Мерик.
– Мы не пойдем вверх, – ответил Крал, поворачиваясь к черным водам Тор-Амона. Отряд сбился в кучу позади него. Горец сбросил зимний плащ. – Отсюда я пойду один. Надо убедиться, что тайный путь еще свободен.
– Куда ты пойдешь? – подошла ближе Мисилл.
Крал сбросил верхнюю одежду, не замечая ледяного ветра, вцепившегося в его голый торс. Помедлив мгновение, горец положил топор поверх кучки одежды.
– Пусть кто-нибудь захватит с собой мое добро.
– Куда? – рассерженно бросила Мисилл. – Хватит с меня намеков. Говори прямо!
– Вы все пойдете дальше, – оглянулся на нее Крал. – Перейдете деревянный мост и будете ждать меня у железной двери. Спрячьтесь в нише, а я присоединюсь к вам позже.
– Но куда ты идешь? – дрожа спросил Могвид.
Горец посмотрел на воды озера и указал на отражение арки, озаренное отблесками факелов на стенах замка и лунным светом, который пробивался сквозь тучи.
– Я иду заявить свои наследственные права. – Он покосился на лорда Тайруса. – Как земля подарила твоему роду способность превращать камень в воду и плыть внутри его, так и моя земля дала мне магию, зеркально противоположную вашей. Мы можем воду обращать в камень.
– Ничего не понимаю…
Крал пропустил их вопросы мимо ушей. Проще всего не объяснять, а показать, если, конечно, земля помнит его род и давным-давно принесенные клятвы. Прежде чем кто-либо успел раскрыть рот, он нырнул в ледяную воду, направляясь прямиком к отражению арки и молясь, чтобы у земли была хорошая память.
Холод ударил его в грудь, будто обух. Но, высунув голову из воды, горец глубоко вздохнул и поплыл, изо всех сил напрягая мышцы, стараясь не поддаваться судорогам от студеного прикосновения. Он греб и греб, приближаясь к мерцающему в пучине отражению арки.
На миг он задержался, оглянувшись на отряд, замерший в растерянности у кромки озера. Сердито махнул им, и Мисилл быстро скомандовала взять его вещи и идти к мосту.
Теперь Крал мог сосредоточиться на исполнении своего долга. Плавно отталкиваясь, он медленно приближался к отражению, подсвеченному факелами Цитадели далеко вверху. Холод делал его кости свинцовыми, и горцу показалось, что его замысел – большая глупость. Нет, в самом деле, он безумен…
Но когда он поравнялся с пламенеющим отражением, вода стала вроде бы теплее, чем раньше. Вначале Крал решил, что он просто разогрелся, но вскоре вода стала слишком теплой, чтобы не обратить на это внимания.
Комок подступил к горлу Крала.
«Земля помнит…»
Опасаясь, как бы чудо не исчезло, горец вдохнул побольше воздуха и нырнул в глубины озера. Тепло окутало его. Прямо под собой, но довольно далеко, он видел окантованное огнями отражение Цитадели и с восхищением смотрел на зеркальный образ давно утраченной родины. В водных глубинах виднелась каменная арка, раскинувшаяся, словно дружеские объятия. Он вспомнил, как сегодня впервые увидел долину: сводчатый проход, вздымающийся над озером и отражающийся в нем же, составляя замкнутый круг. Половина – гранит, а половина – иллюзия.
Вдохновившись увиденным, Крал сильнее задвигал ногами и поплыл к ближайшей призрачной опоре. По мере приближения в его душе вновь вспыхнули сомнения. Разве это не безумие? Что он делает? Ведь это всего лишь старинные истории, предания его клана…
Протянув ладонь к мерцающему отражению, он коснулся камня.
Мисилл осторожно вела отряд, обходя гранитный утес. Впереди находился вход на мост. Казалось, никто не следил за ними, но воительница подняла руку, призывая к тишине, прислушалась, а потом отправила Фардейла вперед осмотреть близлежащие заросли. А пока все сгрудились позади скалы, укрываясь от пронизывающего ветра. Мисилл оглядела спутников. Ее друзья дрожали, плащи их покрывал толстый слой снега. Крал не ошибся, предсказывая погоду. Они должны были как можно скорее спрятаться от бурана.
Высунувшись из-за камня и попав прямо в острые зубы метели, она поискала взглядом Крала. Никаких следов. Озерная гладь оставалась неподвижной. Где он? Куда подевался? Ее прошлые подозрения всколыхнулись с новой силой. Как только они вошли в долину, крошечная змея на ее руке беспокойно зашевелилась и зашипела, будто бы посылая предупреждение. Можно ли безоговорочно доверять Кралу? В тысячный раз воительница жалела, что, переродившись, лишилась дара поиска, не могла ощущать стихийную магию в других. Теперь она слепа, как и все остальные. Однако дар или не дар – но кое-что в горце изменилось, в этом Мисилл была уверена. Хотя они все изменились за время долгого путешествия…
Лорд Тайрус коснулся ее плеча.
– Фардейл вернулся из разведки.
Отбросив свои подозрения, воительница кивнула и вернулась вместе с лордом к отряду. Ни’лан убаюкивала младенца, а Могвид склонился над волком.
– Я тебя не понимаю, – шипел он брату.
– Дай я попробую. – Мисилл похлопала тщедушного человека по спине.
И Фардейл, и Могвид взглянули на нее. Их глаза горели янтарным светом, но, некогда яркий, теперь он изрядно потускнел. Да, эти двое были в шаге от окончательного перевоплощения.
Мисилл опустилась перед волком на колени, прикоснулась к его шерсти.
– Что ты нашел? – Целая россыпь изображений пронеслась перед ее мысленным взором. – Сосредоточься, Фардейл.
Волк заскулил, но картинки стали яснее.
«Два охранника-д’варфа… спрятались в задымленной пещере под скалой… сидят над маленьким костром…»
– Они стерегут мост со стороны леса, – выпрямилась воительница. – Ты можешь отвести нас к ним.
Фардейл не потрудился отвечать, просто вскочил на ноги, готовый бежать вперед.
– Тайрус, идешь со мной, – быстро скомандовала Мисилл. – Мерик, заряди арбалет и охраняй остальных.