Обернувшись, Джоак увидел, что песок шевелится и содрогается, приближаясь к ним. Песчаные акулы, ведомые слепой яростью, перекрывали путь к отступлению.
Ловушка!
Сай-вен придвинулась к Касту.
– Мы можем вызвать Рагнар’ка, и он унесет нас всех.
Джоак пятился. Разве им оставили выбор? Он уже собирался кивнуть, когда Ричалд схватил его за плечо.
– Нет! – холодно произнес элв’ин, закатывая рукава. – Если мы убежим, все будет потеряно. Я этого не допущу.
Он вытянул обе руки навстречу мчащимся чудовищам. Чуть прогнувшись назад, принц собрал всю магию, какую только нашел в своем теле.
Сила хлынула сверкающим потоком вдоль обнаженных предплечий элв’ина, сильнейший вихрь пошел гулять по развалинам. Песок обрушился на скал’тумов подобно молоту. Зверей Гал’готы отбросило к стене. Скорпионов ураган подхватывал и, ударяя о камни, дробил им панцири.
– Поспешите! – сквозь зубы процедил Ричалд, разводя руки и очищая проход в туннель. – Я не смогу удерживать ветер слишком долго!
– Но, Ричалд… – начал было Джоак, понимая при этом, что элв’ин прав.
Если у них есть хоть малая надежда разрушить врата Вейра, то нужно действовать немедленно. Неважно, какое зло пустило здесь корни, оно уже находится в шаге от того, чтобы поработить пустыню. Юноша вспомнил прогулку по берегу серебряной реки в сонной пустыне и омерзительный черный омут – начало распространения порчи.
Ричалд твердо встретил его взгляд. На лице принца застыла маска гордой решимости. Джоак видел, как дрожат его руки, насылающие ветер на врагов, заметил и легкую гримасу страха, исказившую черты элв’ина, – храбрец знал, что пришло время с честью умереть.
– Идите! – прошипел Ричалд. – Пока мы живы – жива и надежда!
Джоак вспомнил свои собственные слова, брошенные Ричалду, когда элв’ин терял силу духа, борясь за горящий корабль, и понял, что хотел сказать принц: на сей раз его дух будет твердым как сталь.
– Спасибо, Ричалд!
Тот кивнул, а потом сосредоточил все внимание на нападавших. Он ссутулился, поскольку вкладывал всю магию, без остатка, в последнюю песчаную бурю.
– Поспешите!
Джоак наклонился, чтобы хоть как-то преодолеть бушующий ветер, который рвал с него плащ, и пошел вперед ко входу в туннель, освобожденному ветром от скорпионов и крылатых чудовищ.
Держась рядом друг с другом, путешественники нырнули в темный лаз. Джоак задержался у входа, повернулся и помахал Ричалду. Руки элв’ина дрожали. Он медленно пятился.
Вцепившись Джоаку в рукав, Кесла быстро выхватила амулет – зуб акулы, чтобы осветить туннель.
– Нам надо скрыться в этих переходах, затеряться, прежде чем они прорвутся.
Юноша нахмурился. План Кеслы не отличался дальновидностью. Как только силы Ричалда иссякнут, скал’тумы начнут охоту на них, обшаривая все туннели в поисках свежей крови. Нужно придумать что-нибудь похитрее.
Он высвободил из пальцев девушки рукав и обнажил предплечье. Провел лезвием меча по коже.
– Что ты творишь? – нахмурился Каст, отодвигая Сайвен за спину.
Содрогнувшись от острой боли, Джоак протянул руку и алой полоской перечеркнул туннель. Он не слышал вопроса, легко, благодаря большому количеству пролитой крови, проскальзывая в сонную пустыню.
Когда он полностью сосредоточил внимание на красной линии в песке, в проход ворвался скорпион. Юноша, затерявшись между сном и явью, видел чудовище смутно. Ядовитое насекомое устремилось к его ноге, но ужалить не успело – кинжал вонзился точно между глазками-стебельками, пригвождая голову твари к земле.
Кесла выдернула оружие из корчащегося тела, пинком отбросила скорпиона подальше.
– Торопись, Джоак. Ричалд слабеет.
Сквозь входное отверстие туннеля юноша видел, как, приседая на когтистых лапах, борясь с ветром, по двору крадется скал’тум.
– Он идет к Ричалду, – рыкнул Каст.
Джоак прилагал все усилия, чтобы сосредоточиться. Еще хотя бы миг. И вдруг он заметил новое движение – не во дворе Тулара, а в самой сонной пустыне. Кто-то, сидевший на песке слева от него, вскочил.
Даже с большого расстояния, Джоак сразу узнал его – шаман Партус.
– Позволь мне помочь тебе, – сказал старик, неестественно быстро приближаясь, что, впрочем, не было необычным при передвижении по сонной пустыне.
Но юноша не стал терять времени, ожидая подмоги.
Как раз в тот миг, когда Партус почти поравнялся с ним, Джоак услыхал голос Кеслы:
– Ричалд!
Ревущие ветры перед входом в туннель умерли.
Подхватив нить силы, соединяющую два мира, юноша влил частицу своего духа в сонную пустыню.
– Сделай по слову моему! – приказал он, высоко поднимая руку.
Подчиняясь ему, песок вздыбился волной, перегораживая туннель и отсекая их от крепостного двора.
Даже сотворив это по своей воле, Джоак изумился настолько сильно, что вывалился из мира сонной пустыни. Каст подхватил его, помогая удержаться на ногах, но юноша вырвался.
– Надо торопиться! – сказал он, глядя на созданную им преграду. – Не уверен, что куча песка надолго удержит их.
Кесла подняла повыше светящийся амулет, а Каст потрогал стену.
– Это не песок, – покачал головой кровавый наездник. – Это скала.
– Песчаник. – Сай-вен провела пальцами по шероховатой поверхности.
Тогда и Джоак решил ощупать созданную перемычку собственноручно.
– Здесь должен быть поток силы, – пробормотал он, вспомнив, как магия из посоха Грэшима преобразила его первую скульптуру сна в камень, но полной уверенности не ощущал. Подумав о виденном в сонной пустыне человеке, юноша нахмурился. – Может быть, это как раз та помощь, которую предлагал шаман Партус?
– Шаман Партус? – удивленно взглянула Кесла.
– Сейчас это неважно, – покачал головой Джоак. – Давайте поищем, где прячется проклятый василиск, и покончим с этим ужасом раз и навсегда.
Кесла не спорила. Высоко подняв амулет, она повернулась к темному туннелю. Гнилостный зеленоватый свет бросал блики на ее лицо.
– Знать бы, с чего начинать поиски?
Грэшим, пинком отбросив Рукха с дороги, выбрался из маленькой пещеры в залитую лунным светом пустыню.
– Проклятье! Мальчишка слишком прыток! – Маг стукнул посохом оземь. – Так и рвется стать обедом для этих мерзких зверей. Чего доброго, я не успею использовать его в своих целях!
Опираясь на посох, Грэшим вздохнул и покачал головой. Несмотря ни на что, в глубине души он был восхищен способностями Джоака. Мальчик учился очень быстро. Потребовалось добавить лишь самую малость темной магии, чтобы закрепить стену, им созданную. Он мог бы стать великим ваятелем, если бы прожил достаточно долго.
– М-м-мастер, – проворчал Рукх, не поднимая морду от земли. – Я добыл мяса…
Обернувшись, Грэшим увидел трех освежеванных луговых собачек.
– Грызуны! Я трачу свои силы, поджидаю мальчишку, снова упускаю его, а гном приносит мне луговых собачек!
Закатив глаза, маг протянул ладонь. Рукх, как всегда покорный, подбежал и сунул ему в руку одну из тушек. Грэшим принюхался к окровавленному сырому мясу, а потом посмотрел на свою пещеру.
– Верно говорится: мы – то, что мы едим.
Остатками зубов маг начал отделять мясо от мелких костей и задумчиво пережевывать.
– Но, по крайней мере, мальчишка далеко не ушел, – сказал он, насытившись и вытирая губы рукавом. – И мы знаем, куда он направляется.
Набив живот мясом, Грэшим почувствовал прилив сил, достаточный для решающей схватки. Время ожиданий и размышлений закончилось. Он отбросил обглоданные кости к пещере.
– На этот раз я буду готов.
Кесла кралась по коридору, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шум. Принадлежа к касте убийц, она могла распознать по цокоту мышиных коготков, самец это пробежал или самка. Но сдержанный шепот и шарканье сапог, отражающиеся от стен коридора позади нее, не давали сосредоточиться. При каждом новом шорохе она ежилась, опасаясь, что звуки привлекут чудовищ, скрывающихся в темноте.
Амулет из зуба акулы она держала перед собой, но он давал слишком мало света, чтобы во всех подробностях разглядеть дорогу. Отряд дошел до зала, от которого отходили три коридора. Какой же выбрать? Первоначально туннель шел в толще Южной стены, прямой как стрела, но теперь предстояло принять решение.
Кесла повернулась к спутникам.
– Что дальше? – прошептала она. – Я могу попытаться разведать каждый из трех путей в одиночку, а потом вместе решим, куда нам идти.
– А как ты узнаешь? – поинтересовался Каст. – Здорово сомневаюсь, что ты отыщешь табличку со стрелкой, на которой будет написано: «Василиск там!»
Девушка открыла рот, чтобы дать насмешнику достойную отповедь, но Джоак схватил ее за запястье и повернул лицом к себе.
– Мы не станем разделяться, – твердо сказал он, сверкнув глазами во мраке.
– Погодите! – Сай-вен ткнула пальцем в акулий зуб.
Кесла непонимающе уставилась на нее.
Мер’ай взяла амулет и поочередно подошла с ним к каждому из входов. У третьего туннеля зуб разгорелся ярче.
– Я обратила на это внимание, – пояснила Сай-вен, – когда Джоак повернул к себе Кеслу. Здесь свет почему-то стал ярче. Наверняка нам сюда.
– Но куда приведет этот путь? – нахмурился Каст. – К акулам?
– Если эта магия настроена против них, – заметила Кесла, – Каст может быть прав.
– Нет! – возразил Джоак. – Просто мощь амулета возрастает, когда он приближается к источнику, питающему его. Вратам Вейра.
– Почему ты так уверен? – нахмурился кровавый наездник.
– Я не уверен, но разве есть другое решение? Нам нужно из трех проходов выбрать один. Я предлагаю следовать за магией.
– Что ж… – пожал плечами Каст.
Кесла снова взяла амулет и пошла по туннелю. Дорога стала извилистой и замысловатой, как ходы в муравейнике: изгибы и повороты, перекрестки и спуски, большие и маленькие залы. Однажды пришлось ползти. Через некоторое время они поняли, что совершенно заблудились. Хотя Кесла уверяла, что способна отыскать дорогу назад, но, когда Каст начал задавать ей вопросы о приметах, она давала все менее и менее уверенные ответы.