— Элена сильная, — возразил Эр’рил. — Она справится.
— Я не уверена, сможет ли она победить в одиночку. — Призрак посмотрел на него в упор. — Между вами существуют незримые узы. — Воин смущенно отвел взгляд. — Теперь ее собственные связи разорваны, и она, как никогда прежде, нуждается в этих узах. В твоих узах. В чем-то, что поможет ей найти обратный путь.
— Я не понимаю… — Эр’рил поднял голову.
— Мужчины… — Фила покачала головой и вздохнула. — Ты должен…
Призрачная тетушка исчезла во вспышке белого огня, а воин повернулся к книге. Она все еще была распахнута, но пустота исчезла, оставив чистые белые листы. Эр’рил поднял лицо к небу — луна скрылась, унося с собой магию этой ночи.
Воин Станди остался наедине с Эленой.
— Приведи Маму Фреду! — крикнул он Магнаму.
Д’варф кивнул и убежал.
— Целительнице ни за что не поспеть вовремя, — произнес Тол’чак из-за плеча Эр’рила. Огр встал рядом с ним на колени. — И эту болезнь не вылечить травами.
Воин равнин молчал. Зная, что Тол’чак прав, он просто кивнул и знаком попросил огра отойти.
Эр’рил склонился над Эленой.
«Между вами существуют незримые узы».
Не заботясь о том, что на них смотрят, он прикоснулся к лицу девушки. Глубоко в его душе что-то надломилось. Стандийская сталь расплавилась, жаром растекаясь по крови. Не в силах больше скрывать свои чувства, он поддался горю. Слезы хлынули из его глаз и закапали на ее лицо. Горло перехватило, когда он наклонился ниже и прошептал:
— Если ты слышишь меня, Элена, вернись ко мне… — Эр’рил прикоснулся губами к ее губам. — Услышь меня, вернись ко мне. — Он склонился над ней так низко, что ощущал еле слышное дыхание, вырывавшееся из ее губ, едва заметное трепетание.
«Она, как никогда прежде, нуждается в этих узах. В твоих узах».
Он приподнял Элену и крепко обнял, прижимая к груди. Помешкав мгновение, решительно прижался губами к ее губам, холодным как лед. Ничего, он согреет их своим теплом, своим дыханием, своими слезами.
— Вернись ко мне, — шептал он.
Она парила в темноте, развоплощенная и безымянная. Она не помнила прошлого и не догадывалась о будущем, чувствуя только бесконечное настоящее, зависнув в ледяной пропасти небытия.
И вдруг ее слух уловил единственное слово:
— Элена.
Бессмысленный звук.
Она пропустила его мимо ушей.
Но вскоре сквозь тьму пробилось тепло. А с ним еще несколько бессмысленных слов.
— Вернись ко мне.
Она отстранилась от них, не желая понимать, и просто последовала за теплым потоком. Ее влекло элементарное желание — согреться. Она мчалась вперед, ощущая, как отступает холод. И это было хорошо.
Когда она плыла на волнах удовольствия, то начала осознавать себя как некоторое тело, отделившееся от окружающей тьмы. Она позволила новым ощущениям наполнить себя, начать обретать облик. Она поняла, что обладает внешней оболочкой, определенными размерами… и была вознаграждена. Тепло усилилось и окружило ее горячим ярким пламенем.
В этот миг в ее разуме выкристаллизовалось одно слово — не имя, а просто слово, с которым она мучительно боролась, пытаясь осознать его значение.
«Держись».
Она схватилась за него, обернулась им, будто плащом. Она подтянула его ближе и позволила протекать сквозь себя. И с каждым прикосновением она все больше и больше осознавала свой облик: губы, кожа, влажность, тепло, дыхание и запах — терпкий и знакомый.
— Элена… — снова донесся голос.
Ее вновь обретенные губы шевельнулись.
— Эр’рил…
И тут стремительно нахлынувший жар окружил и подхватил ее. Обрадовавшись, она повторила имя. Да, это было имя…
— Эр’рил…
Ей хотелось сказать больше, но слов не находилось. Она срочно нуждалась в словах! Страх позволил стуже просочиться обратно — но Он все еще был рядом, обнимая, согревая, взывая.
— Элена, вернись ко мне…
— Да!
Заметив яркую вспышку в черной бездне, она устремилась туда, откуда звучал голос.
— Эр’рил…
Она нырнула в свет и прошла его насквозь. Воспоминания и слова затопили ее, яркие и неудержимые. А темнота угрожающе клубилась вокруг.
— Элена, вернись ко мне…
И вместе с последней судорогой света, звуков, памяти она вырвалась из тьмы.
Элена открыла глаза, зная, кто она. Почувствовала крепкие объятия и поцелуй, удивленно отстранилась.
Рядом она увидела глаза Эр’рила, полные слез и еще чего-то глубокого и невысказанного.
— Элена, я люблю тебя, — печально и тихо произнес он.
Девушка встретила его взгляд и дрожащими пальцами потянулась к своим губам.
— Я… — Огонь в глазах воина Станди побледнел. — Прости меня…
Он разжал объятия, но Элена, взяв Эр’рила за плечи, сама прижалась к его груди и поцеловала в губы, которые спасли ее, почувствовала соленый привкус его слез.
— Нет, — прошептала ведьма, растворяясь в любимом.
Воин обнял ее.
Теперь они принадлежали друг другу.
ГЛАВА 25
Элена стремительно шла через зал, подол ее зеленого платья скользил по каменным плитам, устилавшим пол. Она опаздывала. Остальные, наверное, уже собрались в большом внутреннем дворе.
Пробегая мимо зеркала, она поправила волосы. Сожженные в миг слияния с Чо, ее огненно-рыжие локоны отросли не больше чем на четыре пальца, но пока еще оставались по-мальчишечьи короткими. Девушка вздохнула. Мама Фреда старалась изо всех сил — два серебряных гребня, усыпанных жемчугом, и высокий воротник хоть как-то отвлекали внимание от коротких волос. По крайней мере, она выглядела достаточно прилично для предстоящей церемонии.
Наконец она достигла позолоченных витражных дверей, ведущих во двор. Два вооруженных протазанами стражника охраняли их, но, едва завидев ведьму, сорвались с мест и распахнули створки. А Элена смотрела, как солнечный свет льется сквозь украшавшее вход изображение двух роз, которые переплелись стеблями — листья из изумрудов, а лепестки из сердце-камня.
За дверьми во всей весенней красоте предстал внутренний двор. Пока она отсутствовала, восстановление замка А’лоа-Глен продолжалось. Теперь здесь почти ничего не напоминало о недавней битве.
Клумбы прекрасных роз и снежно-белых маков были разбиты там и сям, а вымощенные белым камнем дорожки ограждали ровно подстриженные кусты падуба. Вдоль стен утопали в цветах молодые кизиловые деревца, их нежные листья едва заметно дрожали под легким морским ветерком. Зеленый плющ карабкался по вновь отстроенным стенам. Единственным зданием, которое напоминало о войне, оставалась восточная башня — ее все еще называли Сломанное Копье. Но руины уже окружали строительные леса и сложенный в кучи камень. Работы по восстановлению замка продолжались.
Элена перешагнула порог и оказалась на крыльце. Посреди двора ее ждали друзья. Эр’рил, заметив девушку, приветственно поднял руку, но она увидела, как сердито искривились его губы — еще бы, ведь она опоздала на церемонию.
Скрывая улыбку, ведьма сбежала по ступеням, слегка приподняв вышитый подол, и пошла по дорожке. Сегодня они впервые собрались все вместе, поскольку с севера возвратился отряд Мерика, разыскивавший врата гриффина. Друзья появились в А’лоа-Глен, почти на два месяца отстав от Элены и на один — от Джоака.
Но наконец-то все они вместе…
Шагая к ним, Элена вспоминала собственное возвращение. Она оставила А’лоа-Глен в начале зимы, а вновь оказалась здесь одновременно с первыми признаками весны. Путь выдался нелегким. Разрушив врата мантикоры, они по суше отправились обратно к лодке Джеррика. Движение замедляли полученные раны и изрядный груз сердце-камня, собранного у разбитой глыбы. Тол’чак настоял, чтобы алых самоцветов набрали как можно больше.
— Безумный Мимбли, — заявил огр, — утверждал, что только они способны противостоять тьме.
Элена и не подумала спорить — ведь именно Тол’чак и сердце его народа спасли ей жизнь.
Но на самом деле причина задержки крылась вовсе не в грузе. Добравшись до яла Джеррика, они обнаружили, что элв’ин не может долго управлять маленькой лодкой. Приходилось делать короткие перелеты с частыми остановками, отчего продвигались они очень медленно. И уж вовсе безумием было пытаться пересечь таким образом Великий Океан. Пришлось им лететь над сушей к прибрежному городку Баналу, где за несколько осколков сердце-камня они наняли обычный корабль.
Вначале Элена думала, что магия Джеррика ослабела из-за его сильного отравления и болезни, но, попав в А’лоа-Глен, узнала, что это — общая беда. Большая часть воздушных кораблей элв’инов опустилась на море. И не только их затронул странный недуг. Все обладающие даром стихийной магии почувствовали, что волшебство дается им с большим трудом и силы иссякают гораздо быстрее. Получалось, что, хотя трое из четырех врат Вейра были разрушены и исполнению замыслов Темного Властелина удалось помешать, ущерб от его действий был велик. Земля так и не отошла от губительного нападения, необратимое зло ослабило все стихии.
И все же, несмотря на это, им удалось достичь успеха, по крайней мере, в одном.
Подходя к стоявшим посреди двора, Элена увидела Веннара в начищенных доспехах, а рядом с ним Магнама. С падением врат мантикоры народ д’варфов освободился от ига Темного Властелина. Мерик вернулся в сопровождении нескольких д’варфов, которых повстречал по пути домой. Они поведали, что их войско уже выступило в поход и поддержит силы, обороняющие А’лоа-Глен.
В целом победа обошлась дорого, и к ее сладости примешивалась немалая доля горечи. Черному Сердцу помешали, но Чи все еще оставался в заточении, скованный последними уцелевшими вратами Вейра. Кроме того, слишком много достойных людей отдали свои жизни, чтобы спасти землю: Мисилл, Крал, Ричалд, королева Тратал. Список можно было продолжить, если припомнить всех погибших д’варфов, элв’инов, кочевников из Южных Пустошей.
Иногда Элене казалось, что никто из отважившихся на опасный поход не вернулся невредимым. Она обвела взглядом собравшихся друзей.