онять? Поддержать? Не из-за клятвы, которую дал мне как вассал, а как… друг.
Суровость жителя равнин начала медленно отступать. Вздохнув, он склонил голову.
— После разговора с дварфами я уже понял, что за решение ты примешь. Но я на что-то надеялся.
— Прости меня…
— Нет, перед советом я довольно долго раздумывал над твоим разговором с дварфами. Может быть, путешествие в Гульготу не такое уж безрассудное дело. Это те удаленные земли, которые поднял на восстание сам Черное Сердце. Может быть, там мы больше разведаем о хозяине Гульготы. После пяти столетий мы все еще так мало знаем об истинной природе тирана. И где еще, как не на его родине, можно узнать о нем больше, возможно, даже найти брешь в его броне?
Елена почувствовала, что ее сердце озарилось радостью при этих словах. Его поддержка сняла груз с ее одиноких плеч.
— Так ты согласен, что мне нужен этот поход?
Он наклонил голову, в его глазах отобразилось мучительное страдание.
— Я бы хотел запереть тебя и удержать от подобных опасных маршрутов. — Он отвернулся. — Но сердцем я чувствую, что нет ни одного безопасного места. Ни в Гульготе, ни здесь.
Колеблясь, Елена смотрела на жителя равнин, затем потянулась и взяла его за руку.
— Нет, Эррил, оно есть. Есть одно место, где я всегда в безопасности.
Он бросил взгляд на ее руку, но не убрал свою.
— Где же оно? — голос его был спокоен, почти приглушен. — Скажи мне, и я возьму тебя туда.
— Нет необходимости, — она мягко сжала его руку и прильнула ближе. — Я уже там.
Он напрягся от ее слов. Она сказала слишком прямо, слишком откровенно раскрыв свое сердце? Он не смел посмотреть ей в глаза, равно как и убрать свою руку.
— Елена… — прошептал он. — Я… я…
Суматоха впереди привлекла их внимание. Елена почувствовала, как пальцы Эррила выскользнули из ее руки, когда Джоах и одетый в робу ученый появились из-за угла. Их сопровождали два охранника, тянущие девушку со скрученными руками.
Широко распахнув глаза при виде них, Джоах поспешил навстречу.
— Я нашел злоумышленника, — выговорил он, переводя дыхание. Он кивнул в сторону охранников.
— Как? — спросил Эррил с удивлением, придвигаясь к Елене, чтобы защитить ее.
Джоах поднял руки, демонстрируя длинное черное лезвие.
— Она пыталась стащить его и была поймана. — Он отошел в сторону так, чтобы Елена смогла рассмотреть преступницу.
Девушку грубо толкнули вперед и повалили на колени. Она не издала ни единого звука, когда стукнулась о каменный пол. Она просто опустила лицо, обрамленное длинными прядями волос. Ее одежда — покрывало поверх легкой рубашки и гетры — была порвана в лохмотья. Ее наверняка жестоко обыскивали, так как карманы были вспороты и ободраны.
— Она работала посудомойкой, — объяснил Джоах твердым голосом.
— И это еще не все, — старый ученый, одетый в темно-зеленую грубую мантию, вставил свое слово. Елена узнала Брата Рина, хранителя библиотеки замка. Он направился к девушке и тронул ее за затылок. — Очень интересно… очень интересно… Я думал, их давно распустили, и все исчезли.
— Что ты имеешь в виду, Брат Рин? — спросил Эррил.
— То, что мы нашли, обыскивая ее. — Старший Брат мягко отвел прядь темно-рыжих волос от уха девушки. — Ты знаешь этот символ, Эррил?
Эррил приблизился, Елена последовала за ним. Он наклонился ниже, когда Елена оперлась на его плечо. За ухом у девушки обнаружилась маленькая татуировка: змея, обвивающая небольшой кинжал.
— Знак Гильдии… Гильдии Убийц, — проговорил Эррил, выпрямляясь с хмурым выражением лица.
— Подобно Касса Дар? — спросила Елена, вспомнив похожую татуировку, спрятанную за ухом у болотной ведьмы. — Но я думала, ее Гильдия прекратила существование с падением замка Дракка, их твердыни.
— Кажется, семена, разбросанные после падения замка, нашли благодатную почву, чтобы прорасти вновь, — печально проговорил Эррил. — Но почему она сделала это?
Елена опустилась на колени перед девушкой и взяла ее рукой за подбородок. Она приподняла ее лицо. Мгновенно Елена была поражена сразу двумя вещами: глубоким темно-синим оттенком ее глаз и безнадежностью, царящей в них.
— Кто тебя послал? — мягко спросила она.
Девушка потупила взгляд, сохраняя молчание.
— Она отказывается говорить, — сказал Джоах. — Мы уже задавали ей этот вопрос.
Судя по кровоподтекам на щеках и разбитой губе, допрос был не самый ласковый. Елена нахмурилась. Она не чувствовала никакой вражды, исходящей от девушки, лишь глубокое отчаяние. Прищурившись, Елена мягко продолжила:
— Как твое имя? Уверена, назвать его тебе не запрещено.
На другом лице отразилось смущение.
Джоах вмешался:
— Ее зовут Марта.
Елена взглянула на своего брата, но кроткий голос заставил ее вернуться к связанной девушке:
— Нет, мое настоящее имя Кесла.
— Кесла? — переспросила Елена.
Девушка кивнула и стремительно заговорила, умоляя:
— Я прошу отпустить меня. Верните мне кинжал, и я исчезну с ваших берегов навсегда.
Эррил раздраженно фыркнул.
— Ничего подобного, убийца! Ты исчезнешь в нашем подземелье.
Кесла проигнорировала его слова, обратившись к Елене:
— Я не хотела причинить вам вреда… в конце концов, сильного вреда. Моя война ведется не с вами.
— Тогда с кем?
Девушка разглядывала камни под собой и бормотала:
— Мастер Гильдии заклял мой язык от подобных расспросов.
Елена тяжело вздохнула и встала.
— Моя башня рядом. Возможно, там мы могли бы продолжить эту беседу.
— Не вижу смысла вообще ее продолжать, — возразил Эррил. — Брось ее в подземелье. У нас много планов на сегодня, если хотим успеть подготовиться.
Елена видела, как Джоах помогал девушке подняться с колен. Кесла взглянула на Джоаха и быстро отвела взгляд в сторону. Джоах тяжело сглотнул и оставил ее на попечение охранников. Елена почувствовала, что между этими двумя было то, что так и осталось невысказанным.
— Я все же хочу допросить ее, — ответила Эррилу Елена, обходя его и направляясь назад в свою башню.
Эррил что-то пробормотал про себя, но последовал за ней. Остальные тенями двинулись следом. Когда они добрались до башни, Брат Рин извинился и вернулся в библиотеку, оставшаяся группа молча продолжила свой путь.
Двигаясь во главе процессии, Елена потирала руки. Она вспомнила мощнейшую боль, с которой магия выкачивалась из ее плоти. Что это было за покушение? Она размышляла над этой загадкой. Другой член Гильдии Убийц, Касса Дар, однажды подавила магическую силу Елены с помощью заклятой болотной травы, заманив ее в топи Затонувших Земель якобы для исцеления. Но что гильдия хотела от нее сейчас? Прежде чем покинуть остров, она хотела бы получить ответ.
Наконец они добрались до вершины длинной лестницы. Пара дежуривших охранников резко выпрямилась при ее появлении, сжимая в руках пики. Она кивнула им, после чего один из них сделал шаг в сторону и распахнул толстую лубовую дверь, обитую железом.
Елена ступила в комнату первой, дав знак Эррилу, чтобы тот зажег лампы, пока Джоах растапливал печь. В дверном проеме Елена обхватила пленницу за локоть.
— С этого момента я беру ее на себя. Вы можете возвращаться к своим обязанностям.
После секундного колебания командир склонил голову и отошел. Елена закрыла дверь и усадила Кеслу в кресло возле огня, который Джоах только что растопил.
Когда все расселись, Эррил подошел к девушке с левой стороны, держа руку на рукояти меча и сохраняя хмурое выражение лица. Рядом облокотился на каминную стену Джоах, зажимая в руке железную кочергу. Он пристально вглядывался в огонь.
Елена села на колени перед Кеслой.
— Расскажи нам о себе. Откуда ты?
Девушка посмотрела вниз и в сторону.
— Она родом из деревни в Южных Пустошах, — за нее ответил Джоах, потом добавил горько: — Если, конечно, это тоже не ложь.
— Это не ложь, — проговорила Кесла с жаром.
Подняв брови, Елена посмотрела на Эррила. Южные Пустоши? Может ли это быть знаком, указывающим на существование южных Врат?
Эррил прочел вопрос в ее глазах и пожал плечами.
Девушка вновь заговорила, в ее голосе звучало отчаяние.
— Я должна вернуть кинжал.
Елена повернулась:
— Зачем? Если ты не собираешься причинить нам вред, то почему просто не скажешь, зачем он тебе?
— Я клялась… Это запрещено…
Елена вздохнула и присела на пятки. Пару минут она молча размышляла.
— Если хочешь получить от нее ответы, — сказал Эррил, — в подземелье есть много пыточных инструментов, оставленных армией Темного Лорда.
Елена обескуражено посмотрела на Эррила. Тот едва заметно кивнул головой за спиной у девушки. Он и не думал использовать подобные механизмы, но ведь пленница не могла знать об этом.
Елена сгладила свою первую удивленную реакцию и проговорила медленно, принимая на себя более пассивную роль:
— Думаю, это не понадобится, Эррил… во всяком случае, пока не понадобится.
При этих словах Кесла замерла в своем кресле.
— А сейчас, Кесла, — начала Елена, — хотя мы не хотим причинить тебя вреда, мы также не можем проигнорировать твое покушение. Ты должна понимать это.
Губы девушки вытянулись.
— Начнем с самого начала. Если не хочешь раскрывать нам причины нападения, тогда расскажи о себе. Как ты оказалась в Гильдии Убийц? Где тебя тренировали?
Кесла наклонила голову.
— Я не знаю, как попала в Алказар, цитадель Гильдии из песочного камня. Мне рассказывали, Мастер нашел меня десять зим назад, когда ребенком я потерялась в южных пустынях, но я не знаю, правда это или нет.
Эррил повысил голос, наполняя его притворным гневом:
— А как насчет твоей отметины — татуировки? Кинжал убийцы, обвитый змеей.
Елена припомнила татуировку Касса Дар: кинжал, обвитый темной виноградной лозой. Она определяла ее как убийцу, специализирующуюся на ядах.
Кесла смиренно проговорила:
—