збилась. Пришлось восстанавливать ее, и на это ушли почти все деньги. Понятно, что много так заработать было нельзя. Девушки испробовали все виды работы. Я вполне уверен, что по крайней мере Луиза какое-то время была проституткой, но и на этом много не заработаешь, по тем же самым причинам.
Семья Форхендов почти выбилась из сил, когда им наконец удалось добраться до Врат.
Вначале они обосновались на Земле, но тут им пришлось так плохо, что Венера показалась раем. У них было больше смелости и готовности все поставить на кон, чем у большинства моих знакомых вместе взятых.
— Как вы заплатили за все эти перелеты? — поинтересовался я.
— Ну, — начала Луиза, заканчивая свою выпивку и поглядев на часы, — на Венеру мы летели самым дешевым способом. Двести двадцать иммигрантов спали плечом к плечу, выстраивались в длинную очередь для двух минут туалета, ели сухие пайки и пили восстановленную воду. Ужасно, когда за это приходится платить сорок тысяч долларов. К счастью, дети тогда еще не родились, кроме Хэта, а он был так мал, что летел за четверть стоимости.
— Хэт твой сын? Что…
— Он умер.
Я подождал рассказа, как это произошло, но Луиза сменила тему:
— Уже должны быть сведения о прибывающем корабле.
— Они появятся на экране, — сказал я.
Она кивнула и несколько мгновений выглядела встревоженной. Корпорация всегда делает обычные сообщения о контакте с возвращающимися кораблями. Если контакта нет… что ж, мертвые старатели в контакт не вступают. Поэтому, чтобы отвлечь ее от тревожных мыслей, я рассказал ей о решении Клары обратиться к психоаналитику. Луиза выслушала меня и положила свою руку на мою.
— Не сердись, Боб. А ты когда-нибудь думал об обращении к психоаналитику?
— У меня нет для этого денег.
— Даже на групповую терапию? Есть группа начинающих, на уровне «Дарлинг». Есть и другие — в рекламе, на экранах.
Но ее внимание было обращено куда-то в сторону. С нашего места было видно, как один из крупье у входа в казино оживленно разговаривает с военным с китайского крейсера. Луиза смотрела туда.
— Там что-то происходит, — проговорил я и хотел было предложить ей пойти посмотреть, но Луиза уже встала и направилась туда.
Игра прекратилась. Все собрались у стола для блэкджека. Я заметил, что Дэйн Мечников сидит рядом с Кларой на моем месте. Перед ним возвышалась стопка двадцатипятидолларовых фишек. А в середине на стуле крупье сидел Шики Бакин и что-то рассказывал.
— Нет, — говорил он, когда я подошел. — Имен я не знаю. Но это пятиместный.
— Все живы? — спросил кто-то.
— Насколько мне известно. Привет, Боб, Луиза. — Он вежливо кивнул нам обоим. — Вы слышали?
— Нет еще, — ответила Луиза, бессознательно беря меня за руку. — Корабль только прибывает. Но ведь имена неизвестны?
Дэйн Мечников повернулся и пристально посмотрел на нее.
— Имена, — проворчал он. — Кому какое дело до этих имен? Важно то, что это не мы. А награда огромная. — Мечников поднялся, и было заметно, как он расстроился. Он даже забыл забрать со стола свои фишки. — Я иду туда, — объявил Мечников. — Хочу посмотреть, как выглядит везение, которое случается всего раз в жизни.
Площадка для приземления была окружена военными, но в оцеплении находился и Френси Эрейра. Вокруг собралось не менее ста человек, и их удерживали только Эрейра и несколько девушек с американского и китайского крейсеров. Впрочем, и они были заняты совсем другим делом.
Мечников наклонился над краем шахты и всмотрелся вниз. Одна из девушек отогнала его, и Мечников обиженно отошел. Затем мы увидели, как он разговаривает с другим старателем с пятью браслетами. Тем временем до нас донеслись обрывки разговоров.
— …почти мертвые. У них кончилась вода.
— Ха! Всего лишь истощение. Все будет в порядке…
— …премия в десять миллионов и затем проценты!
Клара взяла Луизу за локоть и потащила вперед. Я пошел за ними.
— Знает ли кто-нибудь, чей это корабль? — спросила она, и кто-то сзади живо откликнулся:
— А что они нашли?
— Артефакты. Новые, это все, что я знаю.
— Но ведь корабль пятиместный? — спросила Клара.
Эрейра кивнул, потом посмотрел вниз шахты.
— Хорошо, — сказал он, — а теперь отступите, друзья. Кого-то несут.
Мы больше сделали вид, что отступили и подвинулись на какой-нибудь сантиметр. Но это было и не важно. Процессия уже поднималась на наш уровень. Вначале появилась какая-то важная шишка из Корпорации, имени я не помню, затем китайский охранник, потом кто-то в пижаме Терминальной больницы. Этот цеплялся за кабель, чтобы не упасть. Лицо его было мне знакомо, но имени я не знал. Я видел его на одной из прощальных вечеринок, а может, и на нескольких. Это был пожилой чернокожий человек, который два или три раза безуспешно летал в экспедиции. Глаза у него были широко раскрыты, плечи развернуты, но выглядел он бесконечно усталым.
Чернокожий неудачник удивленно взглянул на толпу у шахты и потом исчез из виду.
Я посмотрел в сторону и увидел, что Луиза тихо плачет, глаза ее были закрыты. Клара обнимала ее. В толпе я умудрился поближе подобраться к Кларе и вопросительно посмотрел на нее.
— Пятиместный, — негромко произнесла она. — А ее дочь в трехместном.
Я знал, что Луиза слышит это, поэтому потрепал ее по руке.
— Мне жаль, Луиза. — Тут расчистилось пространство у края ствола, и я посмотрел вниз. Я мельком заметил, как выглядит то, что стоит десять или двадцать миллионов. Множество шестиугольных ящиков из металла хичи, каждый не более полуметра в длину и чуть меньше в высоту. Тут Френси Эрейра начал меня уговаривать:
— Давай, Боб, отойди.
Я отошел, и в это время поднялся еще один старатель в больничной пижаме. Это была женщина. Она прошла мимо, не видя меня, глаза у нее были закрыты. Но я ее разглядел. Это была Шери.
ОТНОСИТЕЛЬНО ВЗРЫВОВДоктор Азменион: Естественно, можно получить данные о новой и особенно Сверхновой. Это многого стоит. Когда происходит взрыв, я хочу сказать. Поздние наблюдения мало что дают. И всегда ищите наше Солнце, и если сможете опознать его, делайте все возможные снимки, во всех частотах, весь район — скажем, на пять градусов в обе стороны, с максимальным увеличением.В: Зачем это, Дэнни?Доктор Азменион: Ну, может, вы окажетесь далеко от Солнца в районе возле звезды Тихо или Крабовидной туманности, которая осталась после взрыва Сверхновой в 1054 году в созвездии Тельца. И может, вам удастся сделать снимок звезды до того, как она взорвалась. Ну, это даст много, не знаю, может, пятьдесят или сто тысяч.Англиканская церковь Врат Преподобный Тео Дурлей, священник по воскресеньям в 10.30 общая проповедь.Вечерние службы по соглашениюЭрик Маньер, который прекратил службу в качестве церковного старосты 1 декабря, оставил несмываемую печать на церкви Всех Святых, и мы у него в неоплатном долгу. Он родился в Элстри, Хартфорд, 51 год назад. Окончил Лондонский университет и потом готовился к адвокатуре. Работал несколько лет в Перте на газовых месторождениях. Мы опечалены его отлетом, но в то же время радуемся, что исполняется его заветное желание. Эрик Маньер возвращается в свой родной Хартфордшир, где посвятит свои пенсионные годы служению обществу и изучению церковных хоралов. В ближайшее воскресенье будет избран новый староста, если будет кворум не менее чем из девяти прихожан.ОТЧЕТ О ПОЛЕТЕКорабль АЗ-7. Рейс 022В55, Экипаж Ш. Ридни, Э. Тзин, М. Синдлер.Время до цели 18 суток 0 часов. Место назначения примерно в окрестностях Кси Пегаса А.Резюме. Мы вынырнули в непосредственной близости от небольшой планеты, примерно в 9 астрономических единицах от центральной звезды. Планета покрыта льдом, но мы засекли излучение хичи в одном месте в районе экватора. Ридни и Мэри Синди высадились и с некоторыми трудностями — местность оказалась гористой — вычислили место с повышенной температурой. После осмотра мы обнаружили металлический купол. Внутри купола находилось некоторое количество артефактов хичи, включая две пустые шлюпки, домашнее оборудование неизвестного назначения и нагревательную проволоку. Большую часть небольших предметов нам удалось перенести на корабль. Выключить нагревательную проволоку не удалось, но мы уменьшили ее температуру и держали в шлюпке на всем пути назад. Но все же Мэри и Тзин оказались серьезно обезвоженными и находились в момент прибытия в коме.Оценка Корпорации. Нагревательная проволока проанализирована и повторена. Премия 3 миллиона, помимо последующих процентов от использования. Другие артефакты еще не проанализированы. Премия 25 000 за килограмм массы, общая сумма 675 тысяч долларов и проценты от возможной эксплуатации.21
— Я чувствую себя глупо, Зигфрид, — осматриваясь, говорю я.
— Я могу помочь вам чувствовать себя комфортнее?
— Умри на месте! — Он опять переделал весь кабинет на манер детского сада, Бога ради. Но хуже всего сам Зигфрид. На этот раз он пытается подобраться ко мне как суррогат матери. Он расположился рядом со мной на кушетке — большая кукла ростом с человека, теплая, мягкая, из чего-то вроде махровой шелковой ткани, из которой шьют дорогие купальные полотенца. Потрогать приятно, но… — Не хочу, чтобы ты обращался со мной, как с ребенком, — возмущенно произношу я. Голос мой звучит глухо, потому что я прижимаюсь к этому полотенцу.
— Спокойнее, Робби. Все в порядке.